朱閣宮に行く必要がない日は、明渓は朝から蔵書宮にり浸っている。お気にりの三方を壁に囲まれた奧の席で一人紙をめくっていた。

「久しぶり。また會えたね」

振り返ると人懐っこい顔で笑う春鈴(シュンリン)がいた。以前きのこを食べてしまった侍だ。

「隣、座る？」

そう言って書をずらして場所を作ると隣にちょこんと座り、明渓の前に積まれた本をパラパラとりめくり始める。

「本當に、本が好きだよね。今日は何読んでるの？」

「ここより寒い所に住む人はどうやって冬を乗り越えているのかなって思って。まだまだ寒いし、何か參考になるがあれば嬉しいんだけど」

つまりは、ちょっと試して見るのに良い話題(ネタ)を探しているのだ。火鉢で溫めた石で暖が取れるらしいから、今晩あたり試してみようかな、とか考えている。

「あっ、これ私した事あるよ」

そう言って春鈴が指差したのは、氷の上をって対岸に、渡っている人々だった。

「春鈴って北の出なの？」

「そうだよー。ねぇ、今からしてみる？」

「やりたい！」

そんな楽しそうな提案を斷るはずがなく、二人はきのこを採った近くにある池を思い出し、東の林に向かって行った。

果たして、池は厚い氷に覆われていた。

「じゃ、早速始めよか」

そう言うと春鈴は慣れた様子で、氷の上に右足を乗せ、左足で軽く氷を蹴ると、スーッとそのまま氷の上をっていく。

「こんなじだよ。最初は私が手を繋ぐから心配いらないよ」

「絶対、手、離さないでね」

そう言うと明渓は春鈴の手を握り氷の上に両足を置いた。

「うわっ」

足が前に勝手に進み後に倒れそうになる。両手に力をいれて必死で春鈴にしがみつく。

「大丈夫だって。し足曲げてごらん」

春鈴に言われた通り、足を曲げる。へっぴり腰も加わって産まれたての子馬のようでけない。

でも、もともと運神経が良いからだろう。半刻もしないうちにコツを摑み一人でれるようになった。調子に乗ってくるくる周り、転んだ時に昨日の侍珠蘭がこちらに向かって來るのが見えた。

「明渓様、何をされているのですか？」

氷の上で思いっきり餅をついている明渓を見て不思議そうに聞いてくる。

慣れた口調で良いと言ったけれど、やはり憚(はば)かられたのだろう。珠蘭の「様」という言葉に隣をっていた春鈴のきが止まる。顔には今まで見た事のない驚愕の表が浮かび、慌てて氷の上で跪こうとしている。

「そんな事しなくていいから」

思わず腕を取って引き上げる。

「それよりお願いがあるの。私が嬪だって事を黙っていてしいの。その代わり、私もきのこの件は緒にするから」

そう言って悪戯な笑顔を浮かべて人差し指をの前に立てる。

「侍の振りをもうし楽しみたいの」

春鈴は呆気にとられたように暫くその顔を見ると、苦笑いのような表を浮かべ頷いた。

明渓は妃嬪としてしてきたけれど、父親の分は高くない。分の高い妃嬪の場合連れてくる侍も家柄がしっかりした者ばかりだから、侍であっても明渓の実家より力がある場合も珍しくない。そのせいだろうか、妃嬪よりも侍の方が気が合うところがある。

明渓は珠蘭を振り返る。

「珠蘭、彼は春鈴。秋に出會って親しくしているの」

次に春鈴を見ると、一緒にらないかとってみる。しかし、

「いえ、私はをかすのが不得手で。でも、暫く見ていていいですか？」

そう言うと、珠蘭は池の近くにあった石の上に腰をかけた。

「じゃ、やりたくなったら聲をかけてね」

明渓は再び氷の上をり始め、春鈴もその後を追う。暫くそうしてると、何やら珠蘭がうろうろし始めた。

「どうしたの？」

「あの辺りの氷の音がおかしいのです」

そう言って池の東側を指差し。

「おかしいってどういう風に？」

「あそこをる時だけ、音が違うんです。氷の下に何かあるんじゃないでしょうか」

明渓は指さされた方向を見る。見た目には特に違いはないけれど、珠蘭の耳は明渓のそれよりずっといい。

「春鈴、ちょっと池の東側を何度かってくれない？」

「東側ですか？」

し首を傾げながらも、東側を中心に何度か往復してくれる。明渓と珠蘭は池の縁を回るように歩いて東側に移した。珠蘭の様子を見ていると、時折ピクリと耳をかせ春鈴がった場所をじっと見つめている。

「分かりそう？」

「うーん。おそらくですが、あの辺りをる時、音が違うように思います」

珠蘭が指で軽く円を描くようにして、池の一部を指さす。池のほぼ南東で、縁からそう遠くない場所だった。

「どこだろう？」

そう言って、珠蘭は軽く拳を握り氷を叩いていく。何度か同じ場所を行ったり來たりして叩いていた手がピタリと止まった。

「ここです！　氷の下に何かあります」

そう斷言した。

「何があるか分かる？」

「うーん、木の枝等は音を吸収します。ここは逆に音が響くように聞こえますから金屬ではないでしょうか」

再び叩く。先程より強く叩いてはいるが、明渓には音の違いが分からない。

「長さは二寸から三寸(6〜9センチ)ぐらいだと思います」

そこまで分かるなんて、凄い。そして凄く気になってきた。明渓の瞳にはキラキラと輝き出している。

「氷の下にあるを取り出してみない？」

「無理ですよ。道がありません」

うーん、と暫く考えた後、パッと花が咲いたような笑みが広がった。

「大丈夫！道ならあるわ」

明渓はし待って、と言うと桜奏宮に走って行った。夕刻になったので人通りがないのをいい事に中央の通りもそのままで駆け抜ける。

そして、息を切らして戻ってきた明渓の手には沢山の塩がった袋が握られていた。

「そんなに沢山の塩どうするのですか？」

「こうするのよ」

不思議な顔をしつつ、明渓と塩を見つめるの前で塩を一摑み握ると氷の上にかけていった。

「え！！　どうしてですか？　氷が溶けてます！」

珠蘭が聲をあげる。

明渓は氷が溶けて出來た水を、これまた桜奏宮から持ってきた玉杓子ですくい上げる。そしてまた、氷に塩をかける。それを何度も繰り返していくと、小さなが空いてきた。そして、そのの向こうに薄っすらと銀に輝くものが見えた。

その後も、明渓が塩をかけ、春鈴と珠蘭が玉杓子で水をすくい上げ続けた。そして、木立が薄暗くなってきた頃、それは姿を現した。

明渓が細い指でゆっくりとつまみあげる。ずっと氷の中にあったので、しれただけでも指先が凍るように痛い。

「簪(かんざし)ね」

その手のひらには銀で細かな細工がされている簪が載っている。もとは、いくつか石がついていた意匠(デザイン)に見えるが石は近くには見當たらなかった。腐食も進んでおり簪が池に沈んでから隨分歳月が経っているせいかも知れない。しかし、その細かな意匠からかなり高価な櫛であった事が分かる。

「誰かが落としたのでしょうか」

「高価なのようですし、妃嬪が著けていたじゃないかな」

簪の腐食から考えて水に沈んでから十年以上は経っているようだった。

「この簪、どうしますか？」

春鈴が、明渓の持っている簪を覗きこむようにして聞いてきた。

「腐食が激しいから売ってもお金にはならないし、かと言ってまた池に捨てるのは気がひけるし……」

どうしようかと考えていると、何だか珠蘭の様子がおかしい。立ち上がって周りをキョロキョロしてしている。

「どうしたの？　珠蘭？」

「あの、……聲が聞こえませんか？やっと……會えた？……出れた？みたいな…………」

『私、幽霊の聲が聞こえるんです』初めて會った時の珠蘭の言葉を明渓は思い出した。

ぶんぶんっと頭を振る。

（いるわけないわっ！）

でも、三人で顔を見合わせる。辺りはもう薄暗い。

「帰りましょう」

「はい」

「そうですね」

三人には競うように早足で木立を駆け抜けて行く。宮に戻ってからだった、明渓が簪を持っていない事に気がついたのは。