昨晩、桜宮奏に戻ったのは豬刻(十時)近かった。

秋の夜はそれなりに冷える。帰って來てから、暖かい湯に浸かったが、朝から鼻水が止まらないし、々熱っぽくて頭がぼうっとする。寢込む程ではないが、後宮に來て以來、が弱くなった気がする。半端ない神的負擔(ストレス)のせいだろう、ゆっくりと本も読めない。

夜分に帰ってきた事について、魅音は何も言わなかった。先に帰った春鈴がうまく話してくれたのだろう。

朝から空は秋晴れで澄み渡っていて、林杏達はこの晴れ間に替えをしてしまおうと、服を引っ張り出している。先程まで、あれこれ指示を出していた魅音は、今、足を醫に見てもらっている。今日は、始めに見てくれた醫ではなく韋弦が來ていた。

何となく、察するがあり簡単に支度を整え待っていると、ひと通りの治療を終えた韋弦が、白蓮の宮まで來てほしいと言ってきた。

韋弦と林杏と一緒に後宮の北に向かう。醫と二人で歩くのを避ける為に林杏を連れてきたが、彼は北門までで皇居にはれない。

大通りをまっすぐ北に向かっていると、西からぱたぱたと走って來る足音が聞こえた。見ると、息を荒げながら珠蘭が走って來る。

「明渓様、よかった、會えました」

「そんなに走ってどうしたの？」

「実は來月、主人が里に帰る事が決まりました。それで、明渓様にこれをお渡ししたくて」

珠蘭は懐から紙を取り出してきた。広げて見ると、そこには青や紫、桃の紫花や梔子、朝顔など々な花の押し花があった。

「ありがとう。大事にするね。貴方はこれからどうするの？」

「分かりません。兄弟も多いので、また何処かに働きに出るかも知れません」

い事もあるのだろう、春鈴の様にまない縁談が待っていない事にとりあえずほっとする。まだ、一ヶ月あるのなら春鈴に頼んで會う機會も作れるだろうし、簪やお菓子をあげようと思った。

「では、失禮します」

一緒にいた韋弦や、林杏に遠慮したのだろう、そう言うと珠蘭は來た道を走って行った。

北門で林杏と別れ、用意された馬車に乗る。今日行く白蓮の宮は、後宮よりさらに広い皇居の端にある玄瑯宮(げんろうぐう)という名の宮らしい。

松などの針葉樹が植えられた庭の向こうに、白壁と朱の柱の建が見える。り口の漆黒の扉を開け、緑の絨毯が敷かれた長い廊下を歩くと広い居間に出た。

中央にいる人は、黒いに緑の腰紐を付けていて、髪は布で一つにまとめられている。

膝を折り、手を重ねて挨拶をしようとすると、

「頭は下げなくていい、それより座ってくれ」

また、し悲しげな顔で白蓮が言ってきた。

明渓は言われたまま機を挾んで向かいに座る。侍がお茶を置いて靜かに出て行くのを待っていたかのように、白蓮が話し始めた。

「今朝、一人の醫の姿が消えた。名前は宇航(ユーハン)、魅音の足の治療をしていた者だ」

「いなくなったって……」

「部屋から十字矢(ボーガン)の矢が見つかった。船で見つけたと同じ形狀だ。何度か試し打ちをしたのだろう」

白蓮ははやる気持ちを落ちつけるよう、お茶を一口飲み、真っ直ぐ明渓を見據える。

「皇后への恨みを書いた紙も見つかった」

（……宇航が皇后を殺害したと言う事？でも、あの宴に彼の姿はなかったはず）

「彼は、宴の料理にどうやってきのこをれたのですか？」

「調査中だ。足取りも含めてな」

「宇航に家族は？」

「義父がいたが、病で亡くなっている」

だったら、このまま逃げ切る事も可能かもしれない。國を挙げての追跡はされるだろうけれど、辺境の村まで似顔絵が行き渡るとは限らない。

どのみち、一妃嬪に過ぎない明渓にできる事はもうない。後は偉い方々が頑張ってくれるだろう。そう思い、出されたお茶に口を付けると、上等の緑茶の香りが口中に広がった。

（いいお茶飲んでるわね）

ついつい、眉をしかめて睨んでしまった。

「はくしゃん！！」

突然、白蓮が大きなくしゃみをした。

「大丈夫ですか？　風邪？」

「いや、昨晩ちょっと……散歩をしていて(・・・・・・・)夜風に當たりすぎたのかな」

（昨日は私を薔薇園まで送り屆けて、直ぐに帰ったはずなのでは？）

広い庭でも散歩してたのだろうか。鼻を啜っているので懐から紙を出して渡してあげると、それを自分の懐にれ、別の紙を用意させて鼻をかんでいる。妃嬪の持つ紙ではに合わないのだろうか。またまた、眉をしかめて睨み付けてしまう。

「あれ？明渓、それ何？」

見れば機に紫花の花が落ちている。先程貰ったが、紙を出す時一緒にこぼれ落ちたのだろう。桃の小さな花を指で摘み目の高さまで持ち上げる。

何だろう、何かを見過ごしている気がする。熱のせいか、疲れのせいか頭が上手く回らない。桃の紫花をじっと見つめながら頭の中の本をめくっていく。文字が頭の中で踴り出す。

がたん！大きな音を出しながら椅子から立ち上がる。

「どうした…」

「見つかるかも知れない！！今夜、私が言うを用意して北門に來てください。あと、後宮に帰るので馬車の用意を今すぐお願いします！」

いきなりの事に、訳が分からないと呆気に取られる白蓮に必要なを伝え、馬車に飛び乗る。北門で降りると、西に向かって走り出す。

妃嬪が一人で後宮を走り抜ける様に、すれ違う人々が振り返る。好奇心とも揶揄とも言える様な目線を気にする事なく、一息に洗濯場まで走り著いた。

周りを見回す。それ以上に見られているが、そんな事どうでも良かった。

そんな姿が余程目立っていたのだろう、探している相手から聲をかけてきてくれた。

「どうしたのですか？明渓様」

まだ、い顔をした侍かぽかんと口を開けながら聞いてきた。明渓はその顔に向かって問いかける。

「珠蘭、この紫花何処で見つけたの？」

日付がもうすぐ変わろうとする頃、明渓は黒いをふわりと翻し、窓から地面へと飛び降りた。そのまま闇に紛れるよう木立ちの中を一気に駆け抜ける。

後宮の北門には既に白蓮と韋弦、それから二人の武がいた。

「明渓、晝間言っていた事は本當なのか」

「まだ、はっきりとは分かりません。可能があるとだけお伝えします」

それだけ言うと、真っ直ぐ西へと向かった。男四人はその後を靜かについていく。西の端には、背の高い広葉樹が鬱蒼と茂った雑木林があり、その林の手前、道からし奧にった所に低木がずらりと並んでいる場所がある。今は緑の葉しか付けていないが、初夏には鞠のような花が咲いていた、紫花の並木だ。

「ここです」

明渓は腰程の高さの紫花の木を指さす。珠蘭から貰った桃(・・)の紫花の花が咲いていた場所で、このの紫花が咲いていたのは、ここだけだったらしい。

（珍しかったので、覚えているんです）

可い笑顔でそう言った朱蘭を思い出す。

武達は持っていた円匙(スコップ)で慎重に紫花の元を掘って行く。四半刻も立たないに、手が止まり鼻を突く異臭が辺りに充満する。

武達の顔が大きく歪むけれど、んだりする者はいなかった。一歩近づこうとすると、白蓮に腕を引かれ止められた。男達だけが、月明かりの下掘られたを靜かに覗き込む。

「……どうして分かったんだ？」

「紫花のです。紫花はその土に含まれる養分によってが変わります。その場所以外は全て青か紫の紫花だったのに、そこだけ桃でした」

気持ちを落ち著けようと、一度深く息を吸ったあと、靜かに白蓮を見る。

「人の死(・・・・)もまた養分となります。その場所だけ、他と違う養分が含まれている事になります」

は見ていない。恐らく傷んでいるので見ても分からないだろう。ただ、この數年で後宮で行方不明になったは一人だけと聞いている。

明渓が後ろを向いている間には布に包まれていく。しゅるしゃると布を巻く音だけが靜かな後宮に響いている。

今夜は月が明るい。先程は思わず足を踏み出してしまったけれど、の狀態を考えると、もう見るつもりはなかった。

「明渓……」

名を呼ばれ、橫を向くと白蓮が汚れた布を持って立っていた。

「それは……？」

「……の首に巻かれていた」

ゆっくりと手に握られている布を見る。

……震える手でそれをけ取る。

次の瞬間、足から力が抜けその場に崩れ落ちる様に座り込んだ。

……手が、肩が、が震える。

後宮で見てきた事が明渓の中で全て(・・・)一つに繋がる。信じたくない、でもそうだとしたら、皇后は……

「……私のせいだ……わたし…のっ…」

手の甲に、水滴が落ちて行く。

土に汚れた布を見つめたまま泣き崩れる明渓の肩を、戸いながら白蓮が優しく抱き支えた。

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