大きな門を潛ると、左右に低木が植えられた道が、真っ直ぐに一際大きな屋敷まで続いていた。道には低木に咲いている赤い花と同じの花びらが所々に落ちている。

そのまま玄関に向かおうとする明渓の袖を、申し訳なさそうに紅花(ホンファン)が引っ張った。

「どうしたの？」

「お客様にこんな事言うのは心苦しのだけれど、裏口からって貰ってもいいかしら？」

はて、と明渓は首を傾げる。別に家にれるなら構わないのだけれど、

「理由を聞いてもいい？」

當然の疑問だ。

紅花はし眉を顰めると口をぎゅっと噤んだ。

どう説明しようかと考えたあげく、包み隠さず話した方が良いと判斷した。

「私には兄弟が三人いるの。一番上の強秀(ジァンシゥ)、次兄の洋秀《ヤンシゥ》、姉の朱花(シュファ)。強秀は三年間父の知人の元へ修行に行っていて、昨年帰ってきたのだけれど、修行先の価値観にすごく影響されちゃったみたいで……」

「価値観？」

「うん、修行先が男尊卑って言う考えが都より強い地域だったみたいで。は裏口しか使うな、居間で寛ぐ時間があれば臺所仕事しろ、口答えするなとか、……かな。この冬姉は寒い臺所で殆どの時間を過ごしているみたいで、風邪をひかないか心配なぐらいなの」

この國は男優位だ。

でも、そこまではしやり過ぎだ。

なくとも一人娘の明渓はそんな扱いけた事はなかった。

「だから申し訳ないんだけれど、裏口からって貰えないかな」

「……ええ、分かったわ。それは良いのだけれど、……私が言狀を探しにきたこと、お兄さんはどう思っているの？」

どこからるかぐらいは気にならない。

でも、を下に見るような格の男が、妹の知り合いがしゃしゃり出ることを良しとするだろうか？

明渓の問いに、紅花は痛いところを突かれたと言わんばかりに視線を逸らした。

「えーと、……もしかして、まだ私が來る事を誰にも話していない……とか」

「違う！　話したわ！　ちゃんと、姉と洋(ヤン)兄さんには話したのよ。二人とも協力するって言ってくれて、……だからきっと大丈夫！　……だと思う」

最後の部分は、聞こえるか聞こえないかぐらいの聲量だ。

（こう言う場合の大丈夫は、大概、大丈夫ではない）

そう、相場は決まっている。

でも、今更ここで何かを言っても仕方ない。

明渓は諦めの境地で裏口へと向かった。

足を踏みれると、臺所の隅に置かれた木箱に座りながら、足元に置いた火鉢で暖をとっていたがこちらに気づいて立ち上がった。

「おかえり、紅花」

そう言うと、朱花は明渓に頭を下げ、簡単に自己紹介をした。

「姉さん、今強秀兄さんはどこにいるの？」

「洋秀が工房に連れて行ってくれているから、家にいないわ。ただ、どこまで時間稼ぎできるか……とりあえず今のうちにお父様の部屋を見て頂くのが良いと思うわ」

「明渓、來たばかりなのに申し訳ないけれど、今から父の部屋に案しても良い？」

出來れば長男に出くわしたくない明渓は、コクリと小さく頷いた。

それを見て二人は安心したように奧の部屋へと案し始めた。

通された部屋は日當たりのよい南側にあり、棚には整然と本が並んでいる。

明渓は二人の許可を取ると、まずは本を手にとる。どれも染の技法や生地の素材について書かれている専門書だった。

次に機の引き出しに手をかけた。

部屋に置いている家は本棚、機、椅子、寢臺、屏風だけだった。

紅花の母親は十年以上前に亡くなっているらしい。そのせいかは分からないけど、絵や壺等の裝飾品の類は全くない。

引き出しの中や裏側、棚の後ろや寢臺の下を見ても何も見つからない。隠し棚や二重底になっている様子もない。

（このあたりは、既に探しているよね……）

最後に部屋の隅に閉じて置かれていた屏風を広げる。四面ありそれぞれに四季の花が描かれていた。

「おい！　ここで何してるんだ！！」

野太い聲が後ろから飛んできた。振り返ると明渓より頭半分程大きい男がこちらを睨んでいる。細い目と角張った顎、武人かと思うようながっしりとした付きをした男と、その後ろに同じく細い目をしているが華奢でへらへらとした男がいた。

「兄さん、工房の方はもういいの？」

「ふん、は仕事に口出しするな。それより紅花の隣に居るのは誰だ？　俺の留守にこの部屋で何をしているんだ！？」

橫柄な態度と威圧的な言いだ。

「強秀兄さん、こちらは私の同僚の明渓さんよ。その……」

紅花が、朱花に助けを求めるように視線を送る。

「あのね、紅花が言狀を見つからないことを心配していてね。それで、明渓さんは博識だから、もしかして何か手掛かりを探せるんじゃないかと思って、頼んで來ていただいたの」

強秀が胡散臭そうに、明渓の足元から頭へと視線を這わす。最後にもう一度視線を顔に戻すと、細い目をさらに細くした。

「ふん、博識と言っても所詮の淺知恵だろ。帰ってもらえ、なんか役に立たん！　お前らもさっさと飯でも作れ！！」

そう言って、汚れた作業著を朱花に押しつけた。

「言狀なんて見つからなくても、長男である俺がこの家を継ぐのが常識なんだ。探す必要はないだろう」

「でも兄さん。父さんの話では誰に継がせるかも言狀に書いてあるって。ってことは、兄さんとは限らないんじゃない？　俺の可能だってあるわけだしさぁ」

華奢な男――次兄の洋秀が軽い口調で反論する。ヘラヘラと笑っているのは場を和ませるためか、それとも元來の格か。おそらく後者だろうと明渓は思った。

「はぁ、遊び歩いているお前が継げる筈ないだろう。染ひとつまともにできないんだから」

「まぁ、そう言われたら何も言い返せないんだけど。でも、それなら朱花姉さんの染の腕は確かだよ。従業員の信頼も厚いし」

「朱花はだ。継ぐ資格はない」

そして明渓を見て言い捨てた。

「なんて子供を産む以外役に立たん！さっさと帰れ！！」

これには明渓もカチンときた。短気でも喧嘩っ早い格でもないが、會ってすぐの人間に言われる筋合いはない。

「では、もし私が言狀を見つけたらどうしますか？」

「はぁ？」

「男のあなたに出來ない事を、の私が出來たらどうするのかと聞いているのです」

「ちっ、生意気なだな。そんな事ができたら何だってお前の言うこと聞いてやるさ」

明渓はの端を上げながら、男を睨みつけた。

「分かりました。それでは私が明日までに言狀を見つけましょう」

言ってしまってから、しまったと思ったけれでもう遅い。

「ふん、では見つからなかったら門前で土下座でもしてもらおうか。お前のようなは立場ってを知った方が良いからな」

そう捨て臺詞を殘して強秀は部屋を後にした。

読んで頂きありがとうございます。

朝起きたら攜帯が起しなくて…起畫面が無限ループするので調べたらアップルループ狀態になっているとか。こんなループ嫌だ！！

というわけで、投稿時間が遅れました。

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