今回は白蓮がメインです。久々。

「なぁなぁ、聞いた？　『暁華(シャオカ)皇后の呪詛』の話」

醫を片付けながら話しかけてくるのは同僚の敏(ミン)だ。年は白蓮の一つ上、醫の中で一番歳も近く比較的仲も良い。

白蓮は煮沸された手拭いと包帯の山を前に、手を休める事なく答える。

「知ってるよ。でも、あれは呪いじゃなくて……」

「貴妃、梅(メイルー)妃に続き霊寶堂でもあったらしいじゃないか」

「霊寶堂？」

手拭いを畳む手が思わず止まった。その反応を見て敏は満足気にニカっと笑う。

「まだ知らなかったんだろう。この話の出元は、淑妃様の侍だから確かだ」

白蓮は毎日のように朱閣宮に行っている。それなのに誰からもそんな話は聞いていない。

（ちっ、俺だけ除け者か）

不貞腐れた顔をどう誤解したのか敏が得意気に話を続ける。

「最近、空燕(コンウェイ)様が帰って來たのは知っているだろう？　侍の話では、空燕様が霊寶堂に參られた際に真っ二つに割れた白水晶を見つけたらしいんだ。前日まで割れていないのは確認されていて、その日は空燕様がるまで誰も立ちっていなかったらしい」

なんだ、そんな事かと思い再び手拭いを畳みだす。

「それ、空燕様が割ったんじゃないか」

そうに決まっている。

皇族なら皆そう思う。しかし、

「おいおい、空燕様がそんな事する訳ないだろう。なんたってこの國の外を一手に擔う凄いお方なんだから」

あぁ、またかと白蓮は思う。

皇族以外の人間の間で、空燕の評判はなかなか良い。だから、今までにも空燕を稱賛する聲は何度となく耳にしてきた。

空燕はその破天荒な格と軽い言いからは想像できないが、すこぶる頭が良い。

話せる言語は片手で足らず、話と算に長ける上、鋭い審眼を持っているので商談で右に出る者はいない。また、異國を渡り歩いているので、知識も人脈も富で世界勢にも詳しい。

その為、宮中での空燕の評価(イメージ)は知識人(インテリ)だ。本人を良く知る者からしたら、滅多に宮中にいないせいで理想が現化したとしか思えない。

「でな、話はこれからが本題だ」

「まだ、何かあるのか？」

うんざりした顔で白蓮が答える。手拭いを畳み終わったので、今度は包帯をくるくると巻き始めた。

「さっき聞いた話なんだが、皇后の侍の幽霊が後宮に現れるらしいぞ」

ポロっと白蓮の手から包帯が卓に転げ落ちた。

「……えーと、まず、どうして皇后の侍と分かったんだ？」

「どうしてって、後宮と皇居じゃ侍の服のが違うだろ。夜中燈りを持った緑の服を著た侍が後宮を彷徨(うろつ)いているのを見た奴がいるんだよ」

「……だから、それがどうして皇后の侍になるんだよ。皇居には侍が沢山いるじゃないか」

「いや、だってさ……だったら、皇居の侍が夜中に後宮を彷徨く理由はあるか？　ないだろう？　ということは人間ではなく幽霊ってことだ。幽霊といえば今なら皇后絡みとしか考えられないだろう」

白蓮は大きく溜息をついた。

転がった包帯を巻き直しながら、噂と言うものの危うさをひしひしとじる。呆れるぐらいに。

貴妃といい、梅妃といい、噂は人の口を通るたびに主観と思い込みと好奇心によって姿を変える。明渓が聞いたらまた機嫌を悪くするだろう。

「なぁ、これから行ってみないか？」

「どこにだ？」

「幽霊探しに。どうやら、その幽霊はある建によく出るらしいんだ。すでにもう一人聲もかけている」

敏はそう言うと、白蓮の前にある包帯に手をばしてきた。

どうやら手伝ってくれるらしい。早く幽霊探しに行くために。

豬刻(十時)から日付が変わるぐらいの頃に幽霊はよく現れるという。場所は後宮の北側。真っ黒の外套を羽織った白蓮が、同じく外套を羽織り隣を歩く敏を橫目で見る。

「敏、北門の門番は何か言っていないのか？」

「さっき瑛任(エイジン)が、幽霊を見なかったかって聞きに行ったんだけれど……」

「笑われて終わったよ！」

敏の向こう側から聲がした。

不貞腐れながら、付きのいい頬をさらに膨らませているのは敏と同じ年の瑛任だ。先程言っていたもう一人、らしい。こちらも黒い外套を著て闇に紛れている。

「やっぱり、噓じゃないのか？」

と瑛任。聲がこわばっている。

「いや、見たのは一人じゃない。ただ、幽霊かどうかはわからないけれど。それより鍵は借りられたか？」

「借りられなかったから、差しれ持って行ったついでに盜んできた」

瑛任が懐から鍵を取り出した。今夜は月が出ていないので、よく見えないが確かにその太い指は鍵のようなを摘んでいた。

「なあ、敏。お前本當に幽霊なんて信じているのか？」

白蓮が溜息混じりに言うと、敏はまさか、と鼻で笑った。

「そう言った方がお前が乗ってくると思ったんだよ。大方、どこかの侍が誰かと會してるんじゃないか？　瑛任は信じているみたいだけどな」

ちらりと隣を歩く瑛任に目線をやる。

「だったら、なんでこんな事してるんだ？」

「……別に深い意味はないよ。ただ、いつも俺達をこき使う先輩醫に自慢話の一つでもしたいじゃないか、幽霊の正を暴いたってな」

そっちの方が余計に質が悪い、と白蓮は心の中で愚癡た。

今、向かっている建は時間になると管理者である宦によって施錠される。だから、幽霊を見たのは窓越しだったらしい。

敏の話によると、

とある宦が、窓に薄っすら浮かぶ丸い燈りを見つけた。人が中にいる筈などない時間だ。始めは鍵をこっそり盜んだ同僚が、提燈の燈りを頼りにどこぞの誰かと逢瀬を重ねているんだろうと考えた。

それで、そんな不埒な奴は誰かと興味本位に窓から覗いてみる事にしたんだ。

すると、緑の侍の服がぼんやりと見えた。でも、いくら覗きこんでも侍の姿しかない。念のため鍵がかかっているか確認したがしっかりとかかっている。引いても押しても扉は開かない。だんだん不気味にじて來て、慌ててその場を去ると、詰所に駆け込んだ。

いつも鍵を仕舞っている引き出しを開けると、鍵はそこにある。管理している宦によれば、必ず鍵をかけたと話し、持ち出した者もいないと言う。

白蓮はその話を聞きながら、冷や汗が脇をり落ちるのをじていた。どうすべきかと頭を巡らせるが、幽霊探しを止めさせる良い口実が浮かばない。

そうやってあれこれ考えているに、とうとう件(くだん)の建に著いてしまった。

瑛任が鍵に鍵を差すと、ガチャリという鈍い音がして施錠が外れた。古い扉が音を立てないよう慎重に開けると、三人はり口に立った。

「俺、ここで人が來ないか待ってるよ」

當たり前のように瑛任が言い、敏が頷いた。どうやら始めからそういう段取りになっていたようだ。

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登場キャラが増えてますが大抵はモブキャラです。謎のたびにキャラが増えるので、名前が思い浮かびません。