長閑な日常です。

「思っていた以上に華やかです！！」

嘆しながら、忙(せわ)しなく周りを見渡す明渓の隣で、白蓮が目を細めその様子を見ている。この狀況を楽しんでいるのは、間違いなく白蓮の方だろう。

蔵書宮の幽霊騒ぎのどさくさに紛れて約束した春節の祭り(デート)に二人は來ている。

それぞれの店が赤や黃の布で店先を彩り、龍の絵や刺繍、置を飾っている。この時期だけ開店の許可がおりた店も出ているので、平時の倍以上の店先がずらりと道の両脇にひしめいている。

田舎暮らしの明渓にとって、こんなに沢山の店が並ぶのを見るのは初めてのことだった。おまけに、どこから湧いて來たのかと思うほどの沢山の人で、気をつけて歩かなければ肩がぶつかってしまう。

「白蓮様！　あれは何でしょうか？」

キラキラした目で、異國のを取り扱っている店を指さす。玻璃製のや香辛料と一緒に、隅の方に陶で出來た小さな蓋つきのが並んでいた。

「明渓、さっき言っただろう。今日は『僑月』で敬語もなしだ」

「……そうでし……だったわね。でも、何だか慣れなくて」

「いやいや、つい數ヶ月前まではそう呼んでいたじゃないか」

呆れたように白蓮は言うけれど、知らないでするのと知っていてするのとでは違うというもの。

明渓は困り顔で頬に手を當てぶつぶつと話し方の練習をしている。そんな顔も可いなと眺めるのは相変わらずだけど、いつも以上に顔がほころび機嫌が良い。

博識な明渓が先程からあれは何？　と聞いてくるし、どの道を進むかについてはすっかり白蓮任せだ。頼られて嬉しくないはずがない。

しかも、年相応に無邪気にはしゃぐ姿は滅多には見られない貴重なものだ。

普段も目をキラキラさせて、夢中になる事があるけれど、その対象が年頃の娘とは々……いや、かなりずれている。

そんな明渓が、異國の寶飾品を手に取り眺めている。細工の細かさや、練の技巧が気になるようだ。決して自分を著飾る事に興味を示している訳ではないけれど、珍しい景ではある。

今度は端に置いている小さな陶製のを手に取った。蓋を開けると赤い練のようながっている、

「お嬢さん、それは異國の爪紅(つまべに)だよ。他にも何かあるから見て行きなよ」

日に焼けたお店のおばさんが想のいい笑顔で話かけてきた。その笑顔に乗せられてついつい他のも手に取ってみる。

「今後宮で流行ってるよね。爪紅」

明渓の耳もとで白蓮が囁いた。後宮という言葉を聞かれたくないからだろう。

「そうなの？」

「知らなかった？　上級妃から始まって今では侍もしているよ。ただ、後宮で流行っているのは異國のではなくて仙花(ほうせんか)と鬼燈(ほおずき)の葉をもみ合わせただけれどね」

「そうなんだ。……でも朱閣宮では香麗(シャンリー)妃も侍もしていないわよ？」

「あぁ、それは鬼燈を使っているからだよ。鬼燈は墮胎薬にも使われるから貴妃様や、若くて帝の渡りがある妃嬪には使わないように話している」

明渓はまた別のを手にして蓋を開け始めた。著飾る事に興味はないけれど、異國の珍しいとなれば好奇心が疼き出す。

「買ってやろうか？　どれがいい？」

白蓮も一つ手に取り中を眺める。爪を赤く塗る心なんてさっぱり分からないけれど、明渓が興味を持っているのは分かる。

「いいよ、自分で買うから。お給金も頂いているし」

「でも、あの方には買ってもらったんだろう」

白蓮は口を尖らせ橫目で明渓をじろり見る。今明渓が著ている服も、外套も、先程までしていた手袋もすべて青周からの贈りだ。

「いつの間にそんなに仲良くなっているんだよ」

「別に仲良くなってないわ。ちょっとあのご兄弟に拉致られただけよ」

はぁ、と白蓮は大きなため息をつく。

だから空燕(コンイェン)が戻ってくると碌なことが起こらない。発想が斜め上で行力があるから手に負えないし、何故か常識人の青周も便乗している。

明渓は暫く迷った末、一つを店主のおばさんに差し出した。

一番始めに手にとった品だった。桃に近い赤を見ていると、桃の花が咲く頃つけてみようかなと柄にもなく思ったからだった。

「腹が空かないか？」

その言葉に明渓は大きく頷く。

沢山出ている店の中でも一番多いのが食べを扱っている店だった。焼き鳥やリンゴに飴を絡めたもの、屋の前には椅子も置かれている。ちらほらとお酒も目にる。

「最近、市井で流行っている食べって何？」

酒を橫目にグッと堪える。白蓮と酒の組み合わせは大変まずい。

「運命煎餅(ホーチュンクッキー)かな？　明渓、最近占いの本を読んでいるだろう？　そんなの信じそうにないのに意外だよな」

「どうしてそれを知っているの！？」

明渓が一歩退き構える。

まさかとは思うけれど、勝手に部屋にったのかと、警戒心のこもった目で睨みつける。

「いや、別にやましいことはないぞ！？　その握りしめた拳はなんだ？　この前蔵書宮で見ていたのが占星の本だったじゃないか。あまりにも不似合いで覚えていたんだ」

なんだ、それでかと拳を握るのをやめる。

付き纏い(ストーカー)気質ではあるが、さすがに最低限の常識は持ってくれた。

「偶然、最近後宮に出りしている占い師に蔵書宮で出會って占ってもらったことがあったの。それが妙に當たっていたのでついつい気になって」

「ほぅ。そんなことがあったのか、で、何が當たっていたんだ？」

「……近々會う男には気を付けろと……やめておけ、だったかな」

々言葉を変えて答える。口説いてくる三人目の男、と言ってしまったら一人目と二人目の存在を認めたことになってしまう。

「それが當たっていたのか！？　いったい誰なんだ」

白蓮の口調がきつくなり、頬が引き攣っている、

「……空燕様です」

小聲でその名前を口にした。

それを聞いた瞬間、白蓮は腑に落ちたように何度も頷いた。

「それは當たっているな」

「拉致されましたから」

やれやれとうんざりした口調で呟く明渓の視線が、一際にぎわっている店の前で止まった。

とても良い匂いがしている。

「僑月、あれは何？」

つんつん、と白蓮の袖を引っ張る。

「あぁ。二饅頭だよ。一つの饅頭に左右で二種類の餡がっていて、あれも最近市井で流行っているらしい。店によってっている餡は様々と聞くけれど……ちょっと並ぶみたいだけどいいか？」

明渓は大きく頷いた。腹の空き合から言って煎餅(クッキー)では々足りないと思っていたところだ。白蓮も食べるのは初めてだと言う。

並びながらも、明渓はキョロキョロと周りを見渡す。

「楽しそうだな」

「うん！　連れてきてくれてありがとう」

（うっ、可すぎる）

無邪気な笑顔に、白蓮の頬が赤らむ。そして緩む。

妃嬪でも、侍でもない明渓の新たな一面を垣間見た気がしていた。

待つ時間さえ楽しく過ごしていたら、思ったより早く順番が回ってきた。

「これと、これを一つずつ」

白蓮が小銭を渡しながら指差す。

「二つでいいのか？」

店主のおじさんは、二人を見て不思議そうに聞き返して來た。白蓮は怪訝な顔をしながら頷くと、出された饅頭二つをけ取った。それを持ち、道の隅に置かれた簡素な長椅子に並んで腰を掛ける。

白蓮が選んだのは餡と辛味が強い野菜餡の二種類、明渓は餡と甘い餡子(あんこ)がったものを選んだ。どちらもズシリと重く食べ応えがありそうだ。

白蓮はがぶりと餡の方に噛り付いた。明渓は手でちぎってふぅふぅと息を吹きかけている。

「もしかして貓舌？」

「うん」

（可すぎる）

息を吹きかけるその尖ったといい、早く食べたいのに食べられないでいるじれったい顔といい、まるで子のようだ。白蓮は口を開けたままじっと見っいると、

「……食べたいの？」

その視線をじて明渓がチラッと白蓮を見る。

「沢山あるんだし、しいならしいと言ってよ」

仕方ないなと餡子をちぎって白蓮に渡そうとする。

白蓮はしばらくその破片を見つめると、手をばし明渓の手首を摑んだ。

そしてそのままパクっと喰らいつく。

指先とが微かにれた。

「なっ、自分で食べればいいでしょ？」

握られていた手をブンと振り払い、思いっきり睨みつける。形の良い目がググっと吊り上がる。

「味しいよ」

そう言いながら、うっとりとした表を浮かべた。明渓の睨みは白蓮にとってご褒のようなだ。

ずっと長閑なデートが続くはずはありません。でも暫くは街中のお話です。

作者の好みが詰まった語にお付き合い頂ける方、ブックマークお願いします！

ブクマ、☆、いいねが増える度に勵まされています。ありがとうございます。