友達っていいよね

ティーリーフは１人１杯なので、２人なら２杯。それをティーポットにれる。キッチン沸かしていたお湯を、そのティーポットに注いだ。湯気に混じってふんわりとフレーバーティーの甘い香りが漂う。私は砂時計できっちり２分測って蒸らすと、それをティーカップに注いだ。

「はい。どうぞー」

「ありがとう。わあ、いい香り！」

私からティーカップをけ取って顔を寄せた真理子は表を綻ばせた。

今日は、前の會社の同僚で友人の真理子が我が家に遊びに來てくれている。

「いやー。雪が思ったより元気そうでよかったわ」

「ありがと」

ホッとした表を見せる真理子に、私は笑ってお禮を言った。そう、なぜ真理子が今我が家にいるのか。それは私を心配してくれたからに他ならない。

──あなたが好きです。付き合って下さい！

あの日、まるでテンプレートを読み上げた中學生のような告白をした私を見つめ、桜木さんは驚いたように目をみはり、そして、困ったように眉を下げた。

「藤堂さん。ごめん……」

小さく呟かれたその言葉を聞いた時、「ああ、駄目だったんだ」と悟った。桜木さんは私を後輩としか見ていなんだなってことがわかって、急激に気持ちが凍り付くのをじた。

「ご、ごめんなさい。変なこと言って。今のは忘れて下さい。酔っ払いの戯れ言だと思って下さい。明日からはまたいつも通りに接して頂けると嬉しいです」

私は慌てて弁解の言葉を述べた。『好きです』というのはあんなに勇気がいったのに、弁解の言葉はスルスルと口から出てきた。こんなことで會社の雰囲気を壊したくなかった。そんな私を見て、桜木さんはぐっとを噛んだ。

「違うんだ。藤堂さんの気持ちは凄く嬉しいんだけど、俺、藤堂さんに言ってなかったことがあって」

桜木さんの沈んだような聲が怖い。言ってなかったこととは、彼がいるということだろうか。桜木さんに彼がいないと聞いたのは夏前のことだ。こんなに素敵な人ならとっくのとうに売れてしまっていておかしくない。でも、それを今本人から言われるのは神的にきつい。

「実は俺、今度の３月でイマディールリアルエステートを退職するんだ。それで、実家に戻る」

「え??」

予想外の言葉に、私は私は桜木さんを見上げた。桜木さんは淡々と語る。

「俺の実家、不産屋やっててさ。イマディール不産には家業を継ぐ前の修行のつもりで社したんだ。元々５年間って最初から決めてて、今度の３月末で丸５年経つ」

桜木さんの実家の家業。それは夏ごろに綾乃さんから聞いたSAKURAGIのことだろう。あの時綾乃さんは４年以上前のことだって言ってたから、つじつまも合う。

「そう……なんです…か？」

「うん。だから、今藤堂さんと付き合始めても３ヶ月ちょっとしか一緒にいられない。だから、それを言っておかないと、どうぞよろしくお願いしますって言いづらい」

桜木さんはしだけ眉を寄せた。

桜木さんの実家は以前、神戸だと聞いた。つまり、付き合った場合は３ヶ月半で東京と神戸の遠距離になるということだ。

まず最初に思い浮かんだのは、大學卒業の時に付き合っていた彼氏とのことだった。卒業式の時は『離れても好きだよ』って言い合って、卒業直後は毎日のようにメールも電話もしてた。それがいつからか２日に１回になって、１週間に１回になって、月に數回になって、メールすら無くなって……気付いた時には殆ど連絡を取り合わなくなっていて、最後は電話でさようならを言った。

桜木さんと付き合ったところで、そうなるのだろうか。大學生の時の彼は１年半付き合ったのにそうなった。３ヶ月半しか一緒にいないで離れ離れになったら？　あっという間に私は忘れられてしまうかもしれない。だって、桜木さんはハンサムだし、優しいし、向こうに行ったら會社の曹司だし。モテないわけが無い。

ぐるぐると頭の中をんな事が回って私が反応できずにいると、桜木さんがコホンッと咳ばらいをした。

「藤堂さん。それでも良ければ、俺と付き合って下さい」

目の前に右手が差し出された。見上げると、切れ長の目の奧の黒い瞳が真っ直ぐにこちらを見ている。

それを見たら、なんだかどうでも良くなった。３ヶ月半だろうが、遠だろうが、私はこの人が好きだ。それに、この人も私を好きって思ってくれている。なんて素晴らしい奇跡。それだけで十分だ。

「はい。私でよければ、よろしくお願いします」

私も右手を差し出した。約した時のようにぎゅっと手を握られる。人同士のそれというよりは、握手に近い握り方。でも、初めてれ合った手から溫もりをじ、私は心まで溫かくなったような気がした。

「あー、離れがたいから今から家に行きたいけど……」

「今からですか？」

「うん。でもやめとく。酔ってるし舞い上がってるから自制できる自信がない。がっついてると思われて嫌われたくないし」

桜木さんが苦笑いする。その子どもみたいな笑顔を見たら、やっぱり好きだと思った。

チリンとラインの音がしてスマホを見ると、桜木さんからだった。表示名は『桜木さん』。さすがにアラサー目前にしてハートマークは自制した。

『何してる？』

『お友達が泊まりに來てます』

『ああ、そうだったね。殘念。明日の夕食は一緒出來そうだったら連絡して』

私はそれを見て口の端を持ち上げる。今日は土曜日だから、うちに來てそのまま泊まっていくつもりだったのかもしれない。

桜木さんは私の妄想していた通り、私の手料理をいつもとっても嬉しそうに食べてくれる。だからそれが嬉しくて、私はいっつも沢山ご飯を作っては振舞ってしまうのだ。

『わかりました』

ラインで返信すると、真理子がいつの間にか真橫にいて畫面をのぞき込んでいた。パッとスマホの畫面を隠した私を見て、ニヤニヤしている。

「ラブラブだね？」

「まあ。付き合い出してまだ１ヶ月経ってないし……」

し赤くなった私の顔を見て、真理子はくすくすと吹き出した。

「仕事は？」

「??　順調だよ？」

真理子は私の顔見て、にこっと笑った。

「雪がさ。また會社辭めるって言い出してるんじゃないかと思って心配してたんだ。會ってみたら平気そうでよかったわ」

私は驚いた。確かに真理子に々と報告したら、真理子は慌てたようにすぐにここにやってきたが、まさかそんな心配をされていたなんて。仕事を辭めて私がたった３ヶ月半しか付き合っていない桜木さんを追っていく、もしくは結婚を迫るとでも心配していたのだろうか。

「まさか。そんな……」

──まさか。そんなバカな事するわけないでしょ？

そう言いかけて、私は咄嗟に口を噤んだ。

私はかつて、私を振った英二を繋ぎ止めたくて、腹いせに會社を辭めた。それはつまり、傍から見たらそういうことなのだ。もしかしたら、前の會社では私が仕事を辭めて英二に結婚を迫っているとでも思った人がいたかもしれない。今まで私は英二のことばかり悪者だと思っていたけれど、こんな馬鹿げたことをした私自にも気付いていないだけで悪いところは沢山あったのかもしれない。

「真理子」

「なに？」

「心配かけてごめんね」

私が小さく謝ると、真理子はしだけ目を見開き、ニコッと笑った。

「なーに言ってんの。水臭い」

笑って流してくれる優しさが、今は心に染みた。

「今さー、ぶりっ子がトラブってうちの會社大変なんだよー」

「何かあったの？」

ティーカップを置いた真理子がソファーのクッションを抱きしめて口を尖らせたので、私は首を傾げた。真理子の言うぶりっ子とは、私から英二を略奪した例の後輩──竹井さんだ。

「なんかさ、窓口対応したお客さんの悪口みたいなのをＳＮＳに上げてたみたいでさ。それに気づいたお客様からクレーム來て、大騒ぎ」

真理子は鼻に皺を寄せて、一見すると大げさなくらいに顔を顰めた。けれど、イマディール不産といい、前の會社といい、小さな地元著の不産會社なのでそういう悪評が立つと會社に與える影響は計り知れない。真理子によると、竹井さんは社時點からずっと気にらないお客様の悪口を匿名でＳＮＳに上げていたようで、謝罪すべき相手は數知れないようだ。

「しかも、社長に問いただされたら、三國がこれくらいみんなやってるから大丈夫だって言ったって──」

そこまで言いかけて、真理子はハッとしたように「ごめん」と言った。

「ううん、全然いいよ」

私は笑って流す。英二はすでに私の中の過去の人で、今話を聞いたところで何もじない。ただ、今の話を聞いて私は若干の違和をじた。

「英二、たぶんそんなこと言わないと思う」

英二とは最後は本當にクソみたいな別れ方だったけど、あの人は仕事に対してはきちんとする人だった。そう言うところも含めて、當時の私は英二を好きになったのだ。そんなこと言うなんて、俄かには信じがたかった。それに、竹井さんの社當時と言えばまだ私と付き合って上手くいっていた頃だ。

「私もそう思うんだけど、社評価はガタ落ちだと思うよ。ほんと、バカだね……」

真理子はハァっと大きく息をついた。

従業員15人の會社で社評価ガタ落ちなんて、ほぼ出世が見込めなくなる。もしかしたら、私に電話してきたときはそれで神的に參っていたのかもしれない。弱っている人に更に追い打ちをかけて弱らせるようなことをしてよくなかったかなと、一瞬悪いことをしたような気がしたけれど、すぐに私は思い直す。

人同士なんて元々は赤の他人。別れたらそんなものだ。転職するなり、死に狂いで頑張って汚名返上するなり、本人に頑張ってもらうしかない。私にはもう関係のないことだ。

「ところで、真理子。明日、どこに遊びに行く？」

私は話題を変えようと、努めて明るい聲で真理子に明日の予定を聞いた。しかめっ面をしていた真理子の表がパッと明るくなる。

「私、東京ミッドタウンに行ったことが無いから行ってみたい」

「六本木？　日比谷??　どっちも電車で１本だからすぐだよ」

「どっちも行ったことないから、近い方の六本木にしようかな」

「よしきた！　有名パティスリーの味しいケーキ屋さんが沢山あるんだよ。おやつに食べようよ。お晝はどこ行こうか？　近くにおすすめのプライムリブのお店があるの」

私は早速パソコンを開いて『東京ミッドタウン　六本木』と力する。

その日の夜は、遅くまで２人でパソコンを見ながらきゃっきゃと盛り上がった。