一方その頃、ドラニクスは私室にて、蔵のワインを片手に、優雅に嗤う。

「くく……これで目障りな穢れたどもを、ようやく排除できましたね、父上」

彼の正面に座っているのは、ドラニクスの父バラニクス。

この國の國王だ。

「うむ。その通りだ我が息子よ。純粋なエルフのみがいる。これこそ、この國のあるべき姿なのだ」

國王はワインをあおり、舌の上で転がすようにして味わう。

「それをあの目障りなクソ兄貴め。なにがハーフエルフも我らと同じだ、だ。ふざけるな、人（サル）のが混じってるまがいではないか」

「その通りです父上。所詮ハーフエルフは、我ら森人に遠く及ばぬ劣等種。それをエルフと同格に扱うなんて。侮辱にも程があります。殺して、正解でしたねぇ～」

「おっとドラニクス。それは我らだけのであろう？」

「良いではありませぬか。死人に口なし。先王暗殺を企てた張本人が、まさか王族とは、絶対誰も気づきませんよ」

ガタッ、とどこかで音がした。

「ん？　なんだ？　ま、まさか聞き耳を立てたやつがいるのかっ」

「父上、ご安心を。鳥でございます」

窓の外にはカラスがいた。

「なんだ、脅かしよって。ところでドラニクスよ。ハーフエルフたちの代わりの労働力についてだが」

「ええ。先日、僕が開発した【魔導人形】が、しっかり働いてくれておりますよ」

「魔力でく人形か。疲れを知らない、我らに刃向かわない、命令したとおりに２４時間く……なんと素晴らしい！　さすが我が息子、見事なものだぞこれは！」

「お褒めいただき栄です父上」

ドラニクスは勝利の酒をあおりながら、満足げにうなずく。

邪魔者を排除し、なおかつ自分の有能っぷりを印象づけることに功した。

これで次期國王は自分で確定したも同然……とドラニクスは最高に良い気分で居た。

「魔導人形を使えば、これでもう我らは働く必要はなくなるな。うむ、これを國中に普及させよう……！」

魔導人形を作るのもまた、魔導人形だ。

生産ペースをあげろ、と命じるだけで、あっという間に大量の人形が完する。

「まったく、素晴らしいな魔導人形！　無敵ではないか！　それを開発したドラニクス、さすがは我が自慢の息子だぞ！」

「くく……ありがとうございます父上」

バラニクス國王は、有能な息子に育てた自分の教育の腕に。

ドラニクス王太子は、自らの魔法技の腕に。

それぞれが、酔っていた。

「穢れたどもも、バカなことを言ったものだなぁ。なにが自分たちがいなくなれば大変なことになるだ！」

「ほんとですよ父上ぇ～。僕の作った魔導人形は完・璧！　完全無欠、どこにもほころびのない、まさに我が叡智の結晶とも言える代！　穢れた程度ができることなど、完璧以上のパフォーマンスをもって実行してみますよぉ～」

ゲラゲラと楽しげに親子は笑う。

今夜は間違いなく、彼らにとって人生の絶頂期だった。

……彼らは知らない。

ここからが転落の始まりであることを。

魔導人形は、たしかに命令されたことに【忠実】にく。

たとえば馬の管理。

何時にエサをやれと命じれば、その通りにエサをやる。

馬の調など、一切気にせずにだ。

たしかに魔導人形は優秀なツールかもしれない。

ハーフエルフたちの行っていたことを、それ以上の効率で実行可能かも知れない。

だが、彼らにないもの、それは、思いやりの心だ。

魔でできた人形に、人特有の気配りというものは、できなかった。

……結果、その日の夜、國が所有する獣たちが暴れ出したのだった。

★

ミード加から、幾日か後。

ギルドマスター・アクトは、ミードを連れて、とある場所を訪れていた。

そこは、人が決して踏みれないような深い森の中。

霧の結界で守られたそこに、目的地はあった。

「アクトさん。ここって……？」

「ケンタウロス達の隠れ里だ」

「え、えええ！？　う、うそぉ！」

ミードは目を剝いて言う。

人馬（ケンタウロス）、それは知ある高位の魔である。

彼らは魔獣であるが、人と関わることを極力避けていた。

人と関わっても、百害あって一利なし。

それが、森の賢者ともいえるケンタウロスたちのモットーである。

『アクト殿』

若いケンタウロスがアクトに気づいて、近寄ってきた。

「ヒュース。悪いな、無理を言って」

『いえ、他でもないアクト殿の頼みだ。喜んで引きけますよ』

ミードは目を剝く。

「す、すごい……あの森の賢者ともいえるケンタウロスが、アクトさんに敬意を払っているなんて……何者なの、アクトさん？」

「言っただろ。ただのギルドマスターだ」

「いや、全然普通じゃないし……」

一方でヒュースは、ジッ……とミードを見つめる。

「な、なによ……？」

『小娘。名乗れ』

「ミードだけど……」

『ではミード。これを貸そう』

ヒュースは魔法で短弓を作り、彼に手渡す。

『これで的を貫いてみろ』

「は？　的……？　待って待ってどこにあんのさ！　霧で全然見えないんだけどっ」

深い霧に覆われており、視界は不明瞭だ。

『おまえは耳が良いときいた。風の音を耳で捕らえてみろ』

「いや……意味わかんないんだけど……」

ケンタウロスが一言二言レクチャーする。

ミードは半信半疑で、弓をった。

「ほら、當たらない」

「いや、きちんと當たったぞ。見てこい」

アクトに言われて、ミードは首をかしげながら奧へと進む。

的が置いてあり……そして、中央に矢が刺さっていた。

「う、うそ……何で當たってるってわかったの？」

「俺の目は、おまえが矢を見事當て、喜ぶ未來が見えた」

「ギルマス……やっぱあんたの目、規格外すぎるよ……」

ヒュースは近づいてきて、的を見て心したようにうなずく。

『さすが、アクト殿が連れてくるだけのことはある。彼は弓の天才だ』

ミードは生まれてこの方、弓を扱ったことは一度もなかった。

それなのに、この深い霧の中、遠く離れた的を貫いた。

確かに、凄まじいまでの弓の才能だった。

「ミード。今日からヒュースに師事して、弓の訓練をやれ」

「わかった。【テイマー】の訓練はどうすんの？」

「偵察訓練は続けて、弓の方に今は比重をおけ。さすれば貴様は生まれ変わる。誰も穢れただと、バカにできない最強の存在へとな」

アクトはミードの頭をなでる。

彼は笑顔になって、ヒュースを見て、頭を下げる。

「よろしく、お願いします！」

『任せろ。本來我ら人馬は人に力を決してかさない。だがアクトの頼みならば特別だ。貴様に我らの技を伝授しよう』

アクトはうなずくと、ミードを殘して、踵をかえす。

「ギルマス、どこいくの？」

「俺は俺のやるべきことをする。貴様は自分のことに集中しろ」

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