俺が魔族アルファーを倒した、數日後。

休日。

今日は弟と、【ちょっと近くまで】ランニングに來ていた。

「山は空気が綺麗だなぁ」

「ぜぇ……！　はぁ……！　ぜぇ……！」

弟のガイアスが大の字になって倒れている。

「どうした？　もうバテたのか？」

「あたり……まえだろ……！　どれだけ走ったと……おもってるんだよ！」

「え、早朝から走り出して、今お晝だから。６時間くらい？」

ここは隣國のとある山中。

深い木々が生い茂っている。

「ぜぇ……はぁ……し、死ぬぅ……」

「え、こんな軽いランニングで人間が死ぬわけないだろ？　大げさだなぁ」

「兄さんは……自分が人間じゃないこと……もっと自覚しろよ……」

ややあって。

力の回復した弟と、俺は山の中を歩いている。

「どこいくんだよ。今から帰らないと暗くなるよ？」

「汗かいただろ。確かこの辺に……お、あった」

森の奧へ進んでいくと、開けた場所へ到著した。

「ここって……【溫泉】？」

５メートルほどの湯船。

縁には巖が置いてある。

緑がかったお湯からは、硫黃の匂いが立ちあがっている。

「こんな山深いところに、どうして……？」

「え、俺が掘ったんだけど？」

「もうなんでもありだな！」

俺はシャツをいで、タオルを創生する。

「なっ！？　何やってるんだよ！　外でぐなんて！」

「え、風呂るんだから服ぐだろ。常識だろ？」

「兄さんに常識を問われたくないよ！」

ほどなくして、俺たちは湯船に浸かる。

「なんで離れたところに座ってるんだ？」

「うるさい。を見られたくないんだよ」

「兄弟なんだから気にすんなよ」

じゃぶじゃぶと俺は弟に近づく。

「ばかっ！　前隠せよ！　タオルで！」

「え、湯船にタオルれるのはマナー違反だろ？」

「なんでこういうとこだけ常識人なんだよ！」

俺は弟と並んで座る。

「別におかしなしてないじゃないか。何隠してるんだよ」

「うるさい！　男同士でも恥ずかしいの！　わかれよバカっ」

ガイアスは最近鍛えだしたからだろう、細だが実に良い筋がついてきた。

「…………」

「ん？　どうした？」

「何年ぶりだろうって思って。兄さんとこうして、一緒にお風呂ったの」

そう言われても、俺にとっては、ガイアスと風呂にったのはこれが初めてだ。

「たしか５才だったかな。別荘にみんなで行ったときだよね。あのときは……」

ガイアスが語る思い出の中に、【俺】はいない。

弟の知っている兄は、もういない。

「じゃあ……本當の【ユリウス】は、一どこ行ったんだ？」

俺たちは湯船から上がり、髪のを洗う。

「そう言えばガイアス、學園の學って誰が決めてるんだ？　やっぱ學園長か？」

「いや、學園長はあくまでも、學園の自治権を持っているだけの人だから違うでしょ。たぶん、【理事長】だと思うよ」

「理事長……ね。そいつが手引きしたのか……？」

學園の生徒の中に、魔族がいた。

貴族が通う學園だ。學の際に、しっかり出自は調査されるだろう。

それでも魔族がいたということは、上層部が手引きした、と考えるのが妥當だ。

「……今度、會いに行ってみるか」

桶で湯をすくって、俺は自分の頭にかける。

「痛っ」

「どうした？」

「目に……泡が……」

ガイアスが桶を手にとろうとする。

だが見えてないせいで、桶をひっくり返してしまった。

「ほら、くな。流してやるから」

「いいよ！　自分でできる！」

「遠慮すんなって、ほら、流すぞ」

俺は湯をすくってきて、弟の頭にかける。

「助かったよ、兄さん……ぷっ」

「え、どうした？」

「いや……ほんと５才の時と同じだって。ほら、前も一緒に風呂ったときにボクの目にシャンプーがってさ、それを兄さんが……兄さん？」

ガイアスが楽しそうに語るのは、やはり兄ユリウスとの思い出だった。

弟にとっては共通の思い出だろう。

けれど、俺は……。

「大丈夫？　兄さん、もしかして湯あたりした？」

ガイアスが不安げに、俺を見てくる。

「え、あ、いや……大丈夫」

「ほんとに？　無理してない？」

「おう、心配かけてすまんな」

「なっ！　だ、誰が心配なんてするかよ！　そろそろ上がるよ！」

弟は立ち上がって、服が置いてある場所まで移する。

俺はを拭きながら、弟に問いかける。

「ガイアス。【今の】俺は……ちゃんとお前の兄貴か？」

怪訝そうな顔で、ガイアスが言う。

「何言ってんだよ。まあ……常識外れで型破りで、ムカつくけど……でも……」

ふっ……と弟は笑う。

「【今の兄さん】は、前よりずっと、兄さんしてるよ」

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