対校戦の主將(キャプテン)たちと、顔合わせしたその日の放課後。

同好會(サークル)部屋にて。

俺は仲間たちと集まり、今日のことをみんなに報告した。

ソファセットに座る俺たち。

「相手、やばいなぁ。悪魔に異世界転生者やって？」

「そんな強そうな人たちに、勝てるかなぁ……」

冷や汗をかくサクラとエリーゼ。

一方で、ミカエルは興していた。

「おー！　強敵との試合！　もえるです！　たのしみですねみんな！」

「気楽に言うなよ。お前と兄さんと違って、ボクたち３人は一般人だぞ」

弟がため息をつく。

子チームの表も、晴れやかとは言えなかった。

「そんな顔すんなって。大丈夫、みんな強いよ。十分戦えるさ」

「けど……ユリウス君は確かに悪魔たちと対等かもしれないけれど、対校戦は団戦、わたしたちで足を引っ張っちゃうかも……」

エリーゼは肩をすぼめて言う。

「あにうえ、対校戦ってどういう試合なんです？」

「複數の競技を、何日かで行うんだ。それも、個人種目じゃない。チーム全員で挑む競技が主なんだとさ」

「順位は全競技終了時に発表される。種目ごとに得點が設定されていて、最も點を取ったものには、優勝カップ【聖杯】が與えられるんだ」

ガイアスの説明に、義弟が首をかしげる。

「せーはい？」

「強大な魔力が込められた聖なるのことだよ、ミカちゃん」

「一説によると、いにしえの勇者の魔力が込められてるっちゅう話や。それを１年間自由に使える権利が、優勝校には與えられんねん」

去年までは、帝國學園が連続優勝しており、もう何年も聖杯を獨占しているらしい。

それゆえにマデューカス帝國は、この世界で最大の國家になれたんだそうだ。

「今年は東部連邦、そして神聖皇國も、本気で聖杯を奪うつもりだね。悪魔と転生者なんていう、化けを用意するくらいだから」

ガイアスが表を曇らせて言う。

「なにそんな深刻そうな顔してるです？　學生同士の競技です？」

「考えてもみなよ。莫大な魔力を、悪魔や転生者なんて言う、得のしれないやつらにわたってみろ？　それを使って、何をされる事やら……」

「しかも急にそんな異分子を用意してきたっちゅーことは、背後になんや怪しいやつらが控えててもおかしないな」

サクラの懸念はもっともだ。

誰かが手引きしなければ、そんな異常な奴らが學生にまぎれることなんてできないだろう。

「人間以外に聖杯が渡れば、その魔力を何に使われるかわからない。人類を滅ぼす儀式魔法に使われるとか、あるいは、ボクらが予想だにできないことに使われる危険もある」

ぐっ、とガイアスが歯噛みする。

「でもあにうえがいれば優勝間違いないです？」

「そりゃ兄さん一人でかつ個人戦ならね。けどこの競技はすべて団戦。出場できるメンバーは毎回変わる。兄さんが全試合出れる保証はない」

「加えて相手はチーム全員が悪魔や転生者なんやろ？　めっちゃこっちに不利や」

はぁ、とサクラがため息をつく。

今回は俺一人が頑張ればいいって話じゃないのである。

「兄さん……どうしよう」

ガイアスが俺に、助けを求めてくる。

「お前が判斷するんだ。主將は、おまえだ」

弟は下を咬んで、うつむく。

「……ちょっときびしない？」

サクラがこっそり、俺に耳打ちしてくる。

「そんなことない。これくらいの局面、あいつなら乗り越えられる」

「……信頼してるんやね」

「あたりまえだ。あいつは俺の弟だぜ？」

ガイアスはしばし考えたあと、つぶやく。

「みんな。ちょっと聞いてくれないか？」

真剣な表で、弟がみんなを見渡す。

「ボクはこの対校戦、みんなで勝ちたい、と思ってる」

ガイアスは、エリーゼとサクラを見て頭を下げた。

「ふたりには、危ない橋を渡ってもらうことになる。の子にそんなことさせて申し訳ない。けど……勝ちたいんだ」

ぐっ、とガイアスが拳を握りしめる。

「悪魔や転生者なんて、得の知らないやつらに、聖杯が渡れば、人類みんなが危ない目に合う。ボクはそれを看過できない」

決然と、弟は言い放つ。

「ボクは人々を守りたい。そのために、力を貸してほしいんだ」

立ち上がって、ガイアスが腰を折る。

素直に、仲間に助力を求めた。

昔の、プライドだけが高かった頃のガイアスはもういない。

そこにいたのは、新米ながらも、みんなのために力を盡くそうとする、立派な勇者の姿だった。

「俺からも、頼む。みんな、弟に力貸してやってくれ」

一緒に立ち上がって、俺もまた同好會のメンバーたちに頭を下げる。

「しゃーないなぁ」

サクラ、ミカエル、そしてエリーゼ。

全員が立ち上がって、力強く言う。

「ユリウスはんに頭さげられちゃ、斷れへんわ」

「ガイアス君、わたし、頑張るよ！　みんなのために！」

「がいあす、任せるです。お兄ちゃんが困ってるときは、弟ががんばるです。兄弟はそーゆーもんです？　ねえ、あにうえ！」

俺は義弟の頭を、わしゃわしゃとなでる。

「みんな……ありがとう」

ガイアスはジワリと目に涙をためて、頭を下げる。

「なんや、今日はやけに素直やなぁ。なんか調子狂うわ」

「ツンデレ廃業したです？　デレデレです？」

俺はハンカチを創生して、弟の涙をぬぐう。

「弟よ、長したな。俺はうれしいよ」

単に自分の自尊心を満たすために、試合に挑もうとしていない。

あくまでも世界の危機に立ち向かうため、自ら戦いに向かおうとする。

その姿は、まさしく勇者だった。

目の前で、著実に、この世界の勇者が育っている。

それが本當にうれしかった。

俺の師匠たちも、こんな気持ちだったのだろうか。

「そんじゃ、みんな」

すっ、と俺は手を前に出す。

「兄さん、なにするの？」

「こういうときは、息を合わせるものだろ？」

「おー！　がんばろうえいえいおー！　ってやつです！」

パシッ、とミカエルが真っ先に、俺の手の上に、手のひらを載せる。

「な、なんだよそれ……は、恥ずかしいじゃないか……」

「何テレとんねん。あんたがいつもお兄さんといちゃついてる方が恥ずかしいわ」

サクラがニコニコしながら、ミカエルの上に手のひらを載せる。

「ガイアス君、ほら！　一緒に！」

エリーゼはサクラの上に、手を載せる。

「わかったよ。しょうがないなぁ」

苦笑しながら、ガイアスが最後に、手を重ねてきた。

俺はみんなを見渡す。

全員、不安も恐れも抱いていない。

やる気に満ち溢れていた。

「よし、対校戦、みんなで頑張るぞ！」

「「「「おー！」」」

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