背丈や顔つきを見るところ、エインズと同じくらいの歳だろうか。

頭の上に乗った葉っぱをはたき落としながら茂みから抜ける。

「えっ！　どうしてアーマーベアがこんなところに！？」

は目の前のアーマーベアの死に気づき、驚きの聲を出す。

「それは、僕がさっき倒した魔獣でね。おかげで、剣は使いにならなくなってしまったけど」

肩をすくめながらエインズが答え、その後ろでソフィアは靜かに頷く。

「へぇ。アーマーベアを切り裂くなんて、名のある名剣だったんでしょうね。ちょっともったいないかも」

そう言いながらは死に近づく。斷面を「おお！」「へー、こんな皮を」などと想を言いながらまじまじと見つめる。

「いや、その辺の安だよ。數年前に辺鄙な村で拾った剣を簡単に研いだだけの代だよ。後ろのソフィアの持っている剣の方がよっぽど良いものかもね」

「そうですね。子供のお遊戯で使うような玩ですね」

「し、辛辣だね……」

騎士だけに、剣に造詣が深いのか手厳しい評価を下すソフィア。

「ってことは、名のある剣士ってこと？　……君が？」

は次にエインズをまじまじと見つめる。

まず初めにその腳に目線が行き、腕、そして顔と頭に移っていく。

「まって！　怪しい者じゃないからね。なんかこの流れ、すっごい既視があるんだけど！」

嫌味もかねて、後ろのソフィアへ目線をやるエインズ。

「？」

ピンと來ていないのか、かわいらしく小首をかしげるソフィア。

（人してるくせに何かわいらしい仕草してるんだよ！）

エインズは苦蟲を嚙み潰したような顔をする。

「だって君、剣士っぽくないし。っていうか、の子なの？　聲を聞く限り男の子っぽいけど……」

「男だよ。この長い髪は、隨分と切っていないからびてるだけで。そして僕は剣士じゃないね」

「かわいらしい男の子ね。怪しさはまだ殘っているけど、そのかわいさに免じて追及はやめておくわ」

はし顔を伏せながら「それに今は急がなきゃいけないしね」と呟く。

エインズもソフィアの時のような厄介事には巻き込まれないで済むと安心して旨をでおろす。

となれば、狀況が変わらないうちにここを立ち去るのみ、とエインズは判斷する。

「よかった。それじゃソフィア行こうか。途中でさっきの魔力作も教えてあげるよ」

「ほ、本當ですか！？　ありがとうございます。あぁ、エインズ様に教えを乞えるなんて私は……、私は……」

ソフィアはまた自分の世界にり、傷に浸る。

「う、うん。まあ、だから早くキルクに向かおうか」

エインズはまだソフィアのこの変わり様になれず引き気味に話す。

「ちょっと？　このアーマーベア、どうするのよ」

いまだ傷に浸りぼーっとしているソフィアの後ろに回り、背中を押しながら歩きだすエインズ。

そこにが聲をかけてきたので、エインズは仕方なく足を止める。

「そのまま捨てていくつもりだけど？　なんか汚いし、時間が経てば土に還るでしょ」

「もったいないじゃない！　素材として売れるのよ？　アーマーベアだったら防の素材として一級品だから、けっこうな値になるのに」

「えっ、そうなの？　ソフィア、知ってた？　……聞いてる？」

話が聞こえていないソフィアの頭を叩き、強引に現実世界に意識を戻させた。

「……はっ！　私はいったい？　エインズ様？　……えっ、魔獣の素材ですか？　そうですね、部の防素材としてアーマーベアが高値で換されるというのは耳にれたことがありますね」

そうだったのか、危うく無駄にするところだったとエインズはに謝する。

「そういうことだったら持っていかないとね。援助もらえるらしいけど、育った村におんぶに抱っこし続けるのも良くないしね。ありがとう、教えてくれて」

エインズは左手を事切れたアーマーベアに向けると、中指に嵌めていた指が小さくり、死をのみ込んだ。

その場にはアーマーベアのだけが殘り、分かれた腕も全て消えていた。

「えっ？　死はどこに行ったの！？」

は首を橫に振って、あたりを探しながら驚きを表す。

「アイテムボックスに収納したんだよ。こんな大荷、背負えないしね」

「あ、アイテムボックス！？　君、アイテムボックスなんて持ってるの！？」

「うん。ほら、この指環がその魔道だよ」

エインズが左手を開きながらに指環を見せる。

「君、ますます怪しい……。相當なお金持ちみたいね。それに後ろの、ソフィアさん？　彼もなんか普通の人じゃないようだし」

「いやいやお金もなにも。一文無しだよ。これは自分で作ったから持ってて」

「自分で作った！？　ひょっとして、とってもすごい魔師ってこと？」

「いやー、有名じゃないだろうけど、そうだね、魔師をやってるよ」

「うそっ！！　こんなところで魔師を見つけられるなんて！　これは奇跡ね！！」

突如、が目を輝かせる。

（うっ、これは……）

エインズは流れがまずい方向に変わりつつあることを察した。

「それじゃ、僕たちは先を急いでいるから」

「待って！　さっき、王都キルクに向かうって言ってたわよね？」

「そうだけど？」

「それ、今は難しいかも」

「どういうこと？」

「この先で徒黨を組んだ盜賊とぶつかってて。それで今、戦場になってるの」

そう話すに、ソフィアが口を挾む。

「それでしたら、騎士が対応しているのではないのですか？　盜賊程度であれば容易く鎮圧できましょう」

「それが、向こうに厄介な相手がいて。かなり苦戦しているの……。それで私が助けを求めに探し回ってたってところ」

そう話すの姿を改めてエインズは観察する。

赤い髪を背中の肩甲骨のあたりまでばし、くせなのか髪先は軽くウェーブがかっていた。部と腳には金屬製と思われる鎧をに著けているが、傷が多くあり、凹みも観察できた。

「なるほど。それじゃ、キルクに向かいたくても向かえないってわけね」

これは困った。とエインズは頭を悩ました。

アインズ領自治都市を出てしまってけっこう歩いてきたので、今から戻ってもかなり時間がかかってしまう。食材も野宿の準備もなく、途中の村にでも泊まろうと考えていたため、このまま夜を過ごすのも難しそうだ。

「どうしましょうか、エインズ様」

「そうだねぇ……。その盜賊の中の厄介な相手っていうのは？」

エインズが尋ねると、真剣な目でエインズを見ながらは答えた。

「魔師」

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