治癒はイメージが大切だ。

マイアは目の前で苦しむ青年の腹に手を當て、自分のの中の魔力を流し込んだ。

すると手の平から金のが放たれて、青年のお腹の傷を包み込む。

頭の中で考えるのは、酷い怪我を負った場所が再生・修復していく様子だ。

人間のの構造を思い出し、損傷した場所が一刻も早く塞がるように祈りながら魔力を流す。

イメージと現実との違いが大きければその分魔力が持っていかれる。聖による治癒魔はそういうものだ。

治癒魔にも限界がある。何でもかんでも治せる訳ではない。

脳、心臓、肺――生命の維持のために重要な場所が傷付いた場合は殘念ながら手の施しようがない場合がある。

だけどこの青年の場合は大丈夫なはずだ。彼の場合怪我をしたのは下腹部。腸が出して酷いことになっているが、怪我の程度がこの程度なら後癥もなく治せるはずだ。

「マイア様、次をお願いできますか？」

青年の処置が終わるやいなや、聲をかけてきたのはマイアの治療をサポートしてくれる護衛兼衛生兵のダグだった。

腸を治したことでかなりの魔力を消費したけれど、もう一人くらいなら治せるだろう。

マイアは立ち上がると、ダグに従って次の負傷兵の所へ向かった。

次の怪我人の傷箇所は右腕。肘と手首の中間あたりを食いちぎられたようで、腕はどうにか皮一枚で繋がっているという狀況だった。

衛生兵によって治癒魔をかける前の下準備として止や服を取り除く処置が施されている。

「せいじょ、さま……なおり、ますか……？」

苦悶の表を浮かべた負傷兵本人に尋ねられ、マイアは目を閉じると首を橫に振った。

「ごめんなさい、私の治癒力ではここまでの傷は治せません」

（ごめんなさい）

心の中でも謝罪しダグに指示を出す。

「ダグ卿、この辺りで切斷してください」

「承知いたしました」

「き、切るんですが……？」

顔を引き攣らせる負傷兵をよそに、ダグは粛々と処置の準備を始めた。

天幕にいた他の衛生兵を呼ぶと、処置用の簡易ベッドに橫たわる負傷兵のを起こし、右腕を切斷しやすいように固定する。そしてすらりと腰の剣を抜くと、負傷兵に話しかけた。

「一気にやる。安心しろ。一瞬で終わらせる」

「ダグ卿……」

負傷兵の顔は蒼白だった。

ダグは元騎士だ。卿の敬稱で呼ばれるのはそのためである。

二年前の魔の森の討伐の時に左目を失うまでは前線でかなり活躍していたと聞いている。

ちなみにその時のダグの目の治療にあたったのはマイアだ。

當時のダグの左目は、魔蟲の毒を浴びて半分以上溶けていたので諦めてもらうより他なかった。三十代前半の働き盛りで隻眼となった彼の苦悩は察して余りある。

元々腕利きの騎士だった彼が所持する剣は魔剣である。だから本人の言う通り、負傷兵の処置は一瞬で終わった。

鮮やかに斬り飛ばされた腕が地面にごろりと転がる。マイアは目を逸らさずに一部始終を確認すると、綺麗になった切斷面にすかさず魔力を流した。せめて綺麗に治るように祈りながら。

何かが鼻から垂れてきたのは、腕を切斷した負傷兵の治療を終えた直後だった。

「マイア様、限界ですね。今日はここまでです」

ダグが清潔なリネンの手巾を差し出し、鼻に當ててくれた。

魔力を使い果たすと鼻や涙が出ることがある。手巾を確認すると赤く染まっていた。

「おい、まだこっちが終わってないぞ」

「明日まで我慢しろって言うのか！」

すかざず順番待ちの負傷兵から不満の聲か出るが、ダグや衛生兵が睨みつけて黙らせた。

「今日はここまでだ。聖様がいなければそもそも自然に治るまでもっと時間がかかるんだから我慢しろ！」

負傷兵を宥めるのは衛生兵に任せ、マイアはダグに付き添われて救護用の天幕を出た。

◆　◆　◆

『聖』とは、魔力保持者の中でも、治癒の質を持つ特別な魔力を持って生まれてきたに與えられる稱號だ。

これは、治癒魔力を持って生まれてくるのはの子と決まっているからだ。例外は大陸の長い歴史の中でも聞いたことがない。

神話には、子供を産む別だから神様がそう決めたのだと言われているが、本當の理由はまだよくわかっていない。

ただ一つ確かなのは、治癒魔力を持って生まれるの子はとても希だという事だ。だからこそ聖と呼ばれ大切にされている。

不思議なのは、この大陸に存在するどの國家でも産まれてくる聖の人口に対する比率は変わらないという事だ。

そして、魔力保持者が珍しいこのイルダーナ王國でも、魔大國で魔力保持者の數がこの國よりも圧倒的に多い隣國アストラでも、生まれてくる聖の數はだいたい同じという事実は學者たちを悩ませていた。

聖は國に囲い込まれて々優遇される。

準貴族の地位や高い年棒、王の居城の中に部屋がもらえる、など、例え下町に生きる貧しい平民の生まれだったとしても、まるで貴族のお嬢様のような生活をさせて貰える。

だけどその代わり、國の指示に従い治癒の力を使わなければいけないし、戦爭や魔蟲(まこ)の討伐の時には従軍の義務がある。

魔蟲――それは魔素により巨大・兇暴化した蟲を定義する言葉である。

魔素は魔力の源となる質だ。

夜空に浮かぶ黃金の月からこの大地に降り注いでいると言われており、大気中を循環している。

魔素が月から降り注ぐという學説は、魔力保持者の瞳が月と同じ金を帯びたり、的・神的に月の満ち欠けの影響をけたりする事が拠となっている。

魔力保持者は満月の日には神的に満たされ、また魔を使用するときの威力も上がるけれど、新月の夜には逆の事が起こる。

苛々して怒りっぽくなり、魔の威力もがくりと落ちる。だから魔力保持者は新月の夜は家の中に閉じこもり、人と接しないようにする。

普通の人にはこういう変化は起こらないから、魔力を持って生まれるという事は、必ずしもいいことばかりではない。

それはさておき、魔素は他にも世界に大きな影響をもたらしている。

その最たるものが、そこここにいる々な蟲を魔蟲と呼ばれる異形の化けに変化させることだ。

大気中を循環する魔素は、気候や地形の影響をけて一ヶ所に滯る事がある。

あまりにも滯りすぎると魔素溜(だま)り――ホットスポットと呼ばれる場所ができる。

ホットスポットはその地に棲む蟲のを変異させる。この変化は不思議なことに蟲に分類される生きにしか発生しない。

魔蟲研究者によると、蟲には人間や獣にはない魔素容があるためそのような変異が起こるらしい。

この大陸にはいくつものホットスポットが點在している。これらは地形や気候的な要因でできるものなので、人の手で無くすのは無理だ。

しかしホットスポットを放置すると魔蟲が大量発生する。

魔蟲に変異した蟲は更なる魔素を求め、ある程度の期間はホットスポットで食い合いをするという習がある。しかし食べるものがなくなればホットスポットを出て人間や家畜を襲い始める。

ホットスポットから外に出てくる魔蟲は、食連鎖の頂點に立つ個なので特に大きく兇暴である。

記録に殘る最大サイズの魔蟲は、長二メートル半ほどあったと言われている。

そのサイズで蟲の運能力をそのまま備えるのだから恐るべき脅威である。

人類にとっての救いは奴らに繁能力がない事だ。

これで変異前の蟲と同レベルの繁力があったとしたら、今頃地上を支配していたのは人間ではなく魔蟲だっただろう。

ただ、繁の本能は殘っているようで、ホットスポットから這い出てきた魔蟲に襲われた人里では無慘な景が見られる事がある。――食い荒らされるだけでなく、そこかしこに卵を産み付けられるのだ。

連中をホットスポットから出さないためには、定期的にホットスポットにり間引きを行う必要がある。

このイルダーナ王國では、毎年秋の霧月(ブリュメール)――隣國風に言うと十一月――になると一斉に陸軍による大規模な魔蟲の討伐が恒例行事として行われていた。

マイアがこうして酷い怪我を負った兵士の治療を行っているのは、今が魔蟲討伐の時期で、この國の第二王子が率いる陸軍第一部隊への同行命令が出たためである。

陸軍第一部隊は普段は首都の治安維持を擔當する部隊だ。

魔蟲討伐においては、首都を中心とした王國南西部に點在する二つのホットスポットを擔當していて、現在はそのうちの一つ、フェルン樹海へとやってきていた。

現在國では十八人のが聖として認定されているが、魔蟲討伐に員されるのは若くて未婚の聖と決まっている。

既婚の聖は子育てや妻の役割を果たさなければいけないから、基本的に首都に留まり王城の中で首都の負傷者の治療に當たっている。また、年齢的に聖として活躍するのが難しい狀態になっている人もいた。

今遠征に行ける未婚の聖は軍の部隊の數と同じちょうど五人。そのため一部隊に一人ずつ配屬されるのが最近の決まりだった。

マイアが第二王子を擁する第一部隊に指名されたのは、暗黙の了解としてその時點で一番能力の高い聖が割り當てられるからだった。

マイアの治癒力は若手の聖の中では一番で、聖全の中でも二番目に魔力量が多い。

ちなみに一番はその治癒力を見込まれて國王に嫁いだフライア王妃である。

聖の持つ治癒魔力は、一般的な魔力保持者と同じで伝する事があるため、例え生まれが平民であっても王侯貴族の妻候補として引く手あまただ。

そのため、マイアは平民の孤児だが、年回りの近い第二王子のアベルの有力な妃候補と言われていた。

だけど、それはマイアにとってはあまり嬉しいことではなかった。なぜなら――。

「また鼻を出したそうだな」

「申し訳ありません。魔力が盡きてしまいました」

（私はフライア様ほど魔力がありませんから）

ため息じりにアベルに言われ、マイアは殊勝に謝りながらも心の中で反論した。

そしてナイフとフォークを手に目の前の食事との格闘を始める。

今日のメインディッシュは干しを戻して油で揚げたフライだ。がくてなかなか切れない。

「……今日もカトラリーの使い方が下手だ」

ぼそりと言われかに傷付く。

アベルはベースキャンプにいる間、なるべくマイアと食事を共にしようと招待してくれるのだが、それはマイアにとっては気詰まりで憂鬱なものだった。

王子様に出される食事だけあって、野営中とはいえ、一般の兵士とは一線を畫したいいものが出てくる。

本人としては妃候補に気を使っているつもりなのかもしれないけれど、逐一食事の作法を監視されながらの食事になるのだ。正直味なんてしないしストレスが溜まるだけである。

お貴族様の作法は庶民育ちのマイアに言わせるとまだるっこしくて鬱陶しい。

しかしそんな心はおくびにも出さず、申し訳なさそうな顔を作ると素直に謝罪する。

「ごめんなさい、アベル殿下。練習はしてるんですがなかなか上達しなくて……」

アベルは王子様だけあって食事の所作がとても綺麗だ。

例えば食事に林檎が丸ごと出されても、ナイフとフォークを駆使して綺麗に皮を剝いて上品に食べる技の持ち主である。

骨の多い魚も、いも、ナイフが皿にれる音を一切出さずに優に食べる姿はいっそ蕓的ですらある。

それは純粋に凄いと思うけれど、自分が同じレベルを要求されると話は別だ。できるようになればいいなとは思うけれど、どんなに頑張って練習してもなかなかアベルの認める水準には至らない。

「『申し訳ございません、アベル殿下、練習はしているのですがなかなか上達いたしません』だ。言葉遣いもなかなか直らない」

ため息をつかれて、マイアは俯いて心の中に浮かび上がった嵐を必死に沈めた。

この國では言葉遣いや発音で生まれ育った階級がわかってしまう。

上流階級の人々が使う気取った貴族言葉は庶民育ちのマイアには難しい。

目下勉強中とはいえ、王侯貴族に嫁ぐための學習はマイアにとっては辛いものだった。

治癒魔力を持って生まれた事はマイアにとっては幸運だったけれど、人よりも優れた魔力まではいらなかった。

マイアは王子妃になる事なんてんでいない。禮儀作法を學ばされるのは辛いし、そもそもアベルが好きになれない。

だけどアベル側もマイアを嫌っているからお互い様だ。

（嫌われてるから嫌いになったんだけど……）

初めてアベルを目にした時に見惚れた記憶が頭の中をよぎり、マイアは慌ててその記憶を打ち消した。

アベルは形だ。誰もが想像するおとぎ話の王子様そのものの容姿をしている。

王侯貴族には髪のが淡い者が多いのだが、彼もまたその例に當てはまっており、蜂の金髪に深い青の瞳を持つ王妃譲りの整った容貌の持ち主だ。

普通の人よりも華奢な傾向がある魔力保持者の例にれず、の子としては小柄なマイアより頭一つ半くらい高い長で、軍人だけあって鍛え上げられたつきをしている。

見た目も生まれも文句なしの極上品の男だが、マイアに向けられる目はいつも冷たい。

恐らく禮儀作法もおぼつかない平民の孤児が自分の妃候補と言われているのが気に食わないのだ。

こっちだって本當はお前なんかに嫁ぐのはお斷りだ、と心の中では思うものの、分差があるので本人に面と向かっては言えない。うっかりそんな事を口に出したら不敬罪に問われるかもしれない。だからマイアは落ち込んだ表を作って謝った。

「もっと禮儀作法の勉強を頑張ります。なかなかにつかなくて、嫌な思いをさせてごめんなさ……じゃなくて、申し訳ございません」

「當たり前だ。それがそなたの為だ」

橫柄で冷たくて実に腹の立つ王子様である。

マイアは心の中でため息をつきながらも、できる限り優雅な所作を心がけて目の前の食事に集中した。

新連載です。

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