「マ……じゃなくてリズ様、先にどちらを開けますか？」

「小さい方は元気そうなので大きい方から開けましょう」

もぞもぞと活発にく小さい方に対して、大きい方はほとんどかない。マイアが大きい方を選んだのは、カーヤのように怪我をしていないかが心配だったからだ。

袋の口を縛る紐に手をかけた時だった。唐突に馬車がき出した。

「それなりの數が揃ったから依頼主の所に連れて行く、という事でしょうか」

発言したのはネリーだ。マイアは気持ちが重くなるのをじた。屠殺場に連れていかれる家畜になったみたいだ。

ひとつ大きく息をつき、気を取り直してから麻袋に向き直る。

大きい方の麻袋の紐を解くと、中から出てきたのは猿轡と縄で拘束された大人のだった。

年齢はしマイアより上に見えた。マイアとよく似たテルース神に扮した裝をにつけている。漆黒の艶やかな髪には生花が飾られていたが、袋に詰め込まれたせいかぐしゃぐしゃにれていた。

「……ありがとうございます。あの、私、ローウェルからお祭の見の為に出てきて……」

拘束を解くとの人は優しげな顔を青ざめさせ、震える聲で話しかけてきた。

「あの、私、夫とはぐれて……そうしたら変な人に取り囲まれたんです！　婚姻腕も奪われて……ここは一……私たち、どうなってしまうんでしょうか」

「どこぞの魔師貴族に売られるみたいですよ。人実験の材料としてね」

ネリーの直接的な言いにマイアはギョッとした。

「ネリー様、もうし婉曲的に……」

「遠回しにお伝えしようが売り飛ばされる先は変わりませんよね」

それはそうなのだが。

は目を大きく見開いたかと思うとさめざめと泣き出した。

著ているものの質や見た目からして良家の奧様風のだ。穏やかでおっとりとしており、見るからに打たれ弱そうである。

そんなの様子にネリーは軽く肩をすくめると、もぞもぞとき続けている小さな麻袋の方へと移した。そして救出の作業を始める。マイアも慌てて手伝いに向かった。

小さい麻袋の中にっていたのは、見るからに元気そうな年だった。

年齢はネリーよりし下だろうか。マイアが苦手としている年代の子供である。

オレンジがかった金髪に黃緑の瞳、そして意思の強そうな眉が特徴的な年だ。

に付けているのは騎士の仮裝でなかなか良くできている。

「むー、むむーっ！」

猿轡を噛まされ、縄で雁字搦めに縛られながらもうめき聲で何事かを訴えてくる。

マイアは年の後ろ側に回り、口を縛める布を外してやった。

すると、

「お前ら！　よくも僕を後回しにしたな！」

これが年の第一聲だった。

「僕はブレイディ男爵家の嫡男だぞ！　家の者が助けに來たら覚えとけよ！」

「リズお姉様、袋に戻しても構いませんか？」

開口一番の高飛車な発言に、ネリーはいたく気分を害した様子だった。

ネリーの気持ちはちょっとわかる。ネリー以上に気の強そうなクソガ……いや、お坊ちゃまだ。

「ま、待てよ。僕が悪かった！　袋を戻すな！　僕を開放してくれ。解放してくれたら金貨をやるぞ！」

袋に戻そうとしたネリーに向かって年は慌てて聲を掛けてきた。

その発言容は完全に金のドラ息子である。

「あなた……プライドはないの？」

マイアが思わず突っ込むと年は顔を真っ赤にして黙りこくった。

「たかが男爵家風が偉そうに……」

「何だと！？」

「あんたが男爵家ならこっちは伯爵家よ。私の方が偉いんだから！　『お願いします、馬鹿な僕を助けてください、ネリー様』って言うなら解いてあげてもいいわ」

年も酷いがネリーもなかなかである。

「誰がそんな事言うか！　お前が伯爵家の関係者だって証拠なんてないんだからな！」

「それを言うならあんただってそうでしょ！　何とか男爵の嫡男っていう証拠なんてどこにもないじゃない」

「何とかじゃない。ブレイディ男爵家だ！」

ぎゃあぎゃあと言い合いを始めた年の姿に、マイアは孤児院時代に戻ったような錯覚を覚えた。

「お、お二人ともやめてください！　仲良くしましょう！　同じ攫われた者同士なんですから！」

二人の間に割り込んだのは、さっきまで泣いていたおっとり系の人妻のだった。

「私、ローウェルから來たファリカ・コーエンといいます。まずは皆さん、落ち著いて自己紹介でもしませんか……？」

人妻――ファリカが名乗ったことによって、ひとまずネリーと年の言い合いは収まった。

「……アイク・ブレイディだ」

どこか憮然とした様子で年は名乗った。

「私はネリー・セネットよ」

「セネットって……まさか領主様の……？」

驚きの聲を上げたのはファリカだった。

「本かどうかなんてわかるもんか」

「何ですって！？　新興貴族のブレイディに馬鹿にされる謂れはないわ！」

アイクが余計な事を言うからネリーが噛み付いた。

ネリーの言葉で思い出した。ブレイディ男爵家は、確か海運業で財をして爵位を得た新興貴族だ。

歴史ある名門、セネット伯爵家の娘であるネリーから見ると、お金で爵位を買った家柄ということになる。

「私はリズ・クラインです」

険悪な空気を和らげるため、慌ててマイアは割り込んだ。

するとアイクから馬鹿にしたような視線を向けられた。

「なんで捕まってんだよ。あんた魔師だろ？」

「……不意討ちされたので」

「間抜けすぎ」

「リズお姉様になんて事を！」

ネリーはアイクに食ってかかった。

「お姉様を馬鹿にすることはネリー・セネットの名にかけて許しません！」

「なんでお前がその魔師を庇うんだよ」

「當家はお姉様には大きな恩義があるからです」

またも睨み合う二人の姿にマイアはこっそりため息をついた。

どうもネリーとアイクは相が悪いようだ。

ただでさえ拉致監されて不安なのに、檻の中の空気も悪くなりそうで気が重くなった。