彼は、荒野の丘の上で１人休んでいた。四肢には力が満ちていたが、空腹だった。四方は薄暗闇であるにもかかわらずはっきりと見渡せていた。遠くに水溜りが見え、そこで野生の馬の群れが水を飲んでいた。

彼は、立ち上がった。急に馬の群れのすぐ傍まで移した。まるで飛んでいるかのように。

彼はライオンのような前足で、馬の首を叩き、その衝撃で馬は吹っ飛び、橫倒しになって倒れた。

彼は前足についているかぎ爪で、馬の腹を割き、熱い臓に口をつけた。の臭いが口の中一杯に広がった。

命の味だ……。

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・・

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味わっている間に、意識が朦朧としてきた、マートとしての自分を思い出す。

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マートは口の中にまだの味がのこっているような不快をじて、顔をしかめながら目を覚ました。

「どうしたの？すごくうなされていたけど」

が、肩に布を一枚羽織っただけの格好で水を勧めた。

「ああ、ちょっとな、いつものことさ」

マートはい頃から、同じような夢を繰り返し見ていた。今朝のような臓をむさぼる夢ばかりではなく、草原を疾走したり、他の獣と戦ったりする夢なども多い。共通しているのは、自分が四足の獣のようにいているという點だ。子供の頃から貓(キャット)とよばれてからかわれたりもしていたが、こっそり自分は貓じゃなく、もしかしたらライオンか虎の生まれ変わりじゃないかと思っていた。

マートはを起こし、生ぬるい水をごくりと飲む。

ハリソンの親の店を出た後、マートはその足で裏町の酒場に行き、浴びるように酒を飲み騒いで楽しんだのだった。介抱してくれているは誰か全く思い出せない。

「ねぇ、貓(キャット)、マクギガンの街に來たときにはちゃんと寄ってよ？またサービスするからさぁ。昨日はたまたま出會えたからよかったけどさ」

「ああ、わかったよ」

「ほんと、わかってる？」

マートは思い出せないまま、服を著た。革の財布はちゃんとあった。中があまり減っていないことに首を傾げつつ、大銀貨を３枚取り出して、に渡す。

「くれるのかい？ありがと、貓(キャット)。今日は金があったんだね」

そこまで言われて、マートは前回、マクギガンの街に來た時もこののところに泊まったのを思い出した。たしか、場末の飲み屋で働くで、そのときは彼から聲をかけてきたのだった。

「たまには持ってるさ。昨日の酒場代、出してくれてたんだろ？マージョリー」

「名前、憶えててくれたんだ。うれしいよ」

マートは、マージョリーの住むアパートの一室を出て、屋臺でパンを買って朝食を済ませると、その足で冒険者ギルドに立ち寄ることにした。採取して、カバンの底に眠ったままのカタツムリが、こちらでも売れたらいいなと思ったからだ。隣街ではあるので、同じようなクエストがある可能は十分にあるはずだった。掲示板をチェックしたところ、果たしてカタツムリの採取クエストがボードには載っており、リリーの街と報酬は同じだった。

マートはギルドの採取品カウンターに向かった。朝遅くの時間帯なので、あまり人は居ない。すぐ番になった。

「採取クエストの買取を頼む。エンジシカクイカタツムリだ。普段はリリーの街を拠點にしているんだが、今日は偶々こっちの街に用事があったので、ここで買取をしてもらおうと思っている」

「わかりました。ステータスカードは有りますか？」

付の男は事務的なじでそう言った。ステータスカードというのは、文字通り、名前の他、自分のステータス（地位や能力）などが書かれた魔法のカードのことだ。冒険者ギルドの他、商業ギルドなどでも販売されている。噓が表示されることがないので、分証明として使う事が出來、複數の街で活する冒険者はもちろん、街の有力者などでも持っている者は多い。ただし、魔力をめたアイテムであるので、決して安いものではなく、値段は金貨１枚だ。

マートも冒険者ギルドでの地位がランクＣに上がった頃から必要だなと思ってはいたのだが、その金貨１枚という費用を捻出するのが難しく先延ばしにしていたものだ。

「お持ちじゃないんですか？それでしたら、もちろん買取額が変わる訳ではありませんが、今回の採取クエストでの、冒険者ギルドへの貢獻ポイントは加算されません。今回の採取クエストはせっかくの高額クエストですから、報酬を生かして、この機會にステータスカードを手されてはいかがですか？ステータスカードを見れば、魔法の素質などがあれば、それも判りますし、そのカードでお金を預かったりすることもできます。高額の護衛クエストではステータスカードによる分証明が必須ですよ」

採取品カウンターの男は言葉巧みに勧めてきた。まぁ、冒険者ギルドにとっては金貨一枚という商品だ。できれば売りたいのだろう。

「魔法の素質なんてあっても、勉強する気にはなれねぇしな」

「勉強して取得するのは真理魔法だけですよ。神聖魔法は神との対話ですし、霊魔法は霊との対話です」

マートはその説明にふむふむと頷いた。

「ただし、神殿に勤めたり、師匠についたりといった修行が必要なのは同じですが」

修行なんて今更自分で務まるとは思えなかったが、ステータスカードについては、どのみち必要になると彼は考えた。そして今、懐は暖かいが、明日にはどうなっているかわからないというのは自分でもよくわかっていた。

「よし、買うか」

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