花祭りはまだ盛り上がっているが、フィンレイの隊商はリリーの街にもどることになり、マートたちは早朝からその準備に追われていた。仕事は護衛だが、いろいろと雑用に引っ張り出されるのだ。

「あーあ、ハリソンたちは結局來なかったな。お茶代と賂分、立て替えたままだっていうのにさ。マクギガンの街に取り立てに行くっていうほどの金額でもないのが微妙だよな」

そんなことを呟きながら、マートも馬車に荷を積み込むのを手伝っていたが、立派な馬車が１臺宿屋の前に到著した。

「ここに貓(キャット)が居るでしょう？呼んできて」

聞き覚えのある聲だ。たしかアレクサンダー伯爵の次、ジュディ。禮にでも來てくれたのかもしれない。マートはそう考え、手伝いを中斷してそちらに向かうと、フィンレイさんと護衛のスティーブが、彼を出迎えて話をしていた。彼の橫にも護衛役と思われる騎士の格好をしたが１人立っていた。赤をショートに切り揃え、革鎧を著ているにもかかわらず、の自己主張が激しい。

「ふふん、貓(キャット)いたわね」

「お嬢、おはよう」

「お嬢様に失禮な……！」

その橫に立っていた騎士がジュディを庇うようにし、マートにたいして聲を荒げた。

「シェリー、良いのよ」

「ですが、お嬢様」

「良いの。わかった？」

「わかりました」

シェリーと呼ばれた騎士はしぶしぶ了承したが、まだマートを睨みつけている。彼は気にせずジュディに話しかけた。

「えっと、どうしたんだ？この間の禮なら、金とかが良いんだが」

シェリーの眉が角度を増したが、ジュディはまぁまぁとそれを制して話をはじめた。

「ちょっと、用事があって、リリーの街まで行くことになったの。丁度フィンレイさんに一緒にって話をしてたところよ。禮の話は、リリーの街についてからね」

「へぇ、そうなんだ。わかった」

「丁度いいから紹介しておくわね。彼はシェリー。私の護衛騎士よ。毎年、うちの騎士団での剣技部門の大會では男たちに混ざってベスト８にる腕前なのよ」

ふんっとばかりにシェリーはそっぽを向いた。

「あとは者のジョンと小間使いのクララが馬車のところにいるから、後で會わせるわね。とりあえずリリーの街まで護衛よろしくね」

「ああ、任せておきな」

マートは微笑んでそういうと、出発の準備に戻っていった。

-----

伯爵のお姫様一行が同行するというので、フィンレイの隊商の面々は足取りも軽く、良い所を見せようと張り切っていた。ジェシーやグランヴィルたち護衛も例外ではない。

行きはゴブリンに何度も襲われ最後には犠牲者も出たのでかなり士気は落ちて居たのだが、しばらく続いていた雨が上がったこともあり、そのような雰囲気はまったくなかった。

「お嬢様、今日は良い天気ですね」

４人乗りの小型馬車に揺られながら、小間使いのクララは肩までびたブラウンの髪をかるく払いながら、橫に座るジュディに明るくそう話しかけた。彼は、ジュディの魔學院での寮にも同行し、の回りの世話をしており、かなり親しい間柄だ。向かいには、護衛騎士のシェリーが座っている。

「そうね、クララ。ずっと雨だから心配していたけれど、よかったわ。このままずっと晴れるといいのだけれど」

「隊商っていうのは、かなりゆっくりなんですね。いつも學校に向かうときの乗合馬車だともっと速いからおも痛くて大変ですけど、これぐらいなら快適です」

「荷が重たいからあまり速度を上げられないのだろうな」

シェリーがそう応えた。

「なるほど、だから護衛の皆さんは荷を減らすのに全員徒歩なのですね。大変ですね」

「ああ、いや、彼らは警戒のためにも徒歩で移しているのだろう。今回護衛隊長のアニスというが斥候役の２人に指示して、道の安全を確認したりしているようだ」

「斥候って大変なんですね。あっちの黒髪のほうでしたっけ？お嬢様がお気にりの貓(キャット)ちゃんっていう斥候さん。たしかにワイルドなじのイケメンさんです」

クララにそう言われて、ジュディが不機嫌っぽく頬を膨らませた。

「クララ、そのお気にりって言い方はちょっとどうなのよ。誤解を招くじゃない」

「でも、わざわざ學校を休んで、杖作りの材料探しっていう理由まで作るなんて…。あー、言いすぎました。お嬢様ゴメンナサイ」

「本當なのですか？お嬢様」

シェリーが心配そうに尋ねた。

「もう、そんなことないって。大丈夫。クララはそういう話好きだから、全部そんな話にしちゃうのよ。魔學院でも、他のお付きの子とずっとそんな話ばっかりしてたみたい」

「だって、お嬢様が授業の間暇を持て余す人も多くて」

「だから、あなたにも勉強しなさいって言ったじゃない。メイドも教養が求められるんだから」

「本とか読むと眠くなっちゃうんですよぉ。それより、シェリーはどういう人が好みなんですかー？やっぱり筋があるあのグランヴィルさんやジェシーさんみたいなタイプですか？それとも、ハリソンさんみたいなさっぱりしたイケメンタイプ？、あーハリソンさんの護衛のレドリーさんとか、今回でいうとクインシーさんみたいな渋いタイプとか？」

クララはそういう話だとすごく舌が廻るようだ。

「いや、私は男は……」

「えっ？シェリーさんは同が…？」

「同？よくわからないが、とりあえず私はには興味がない。今は剣の腕を磨くので一杯で、男には興味がないよ」

「勿ない、そんなすごい武(おっぱい)もってるのに」

「なんてどうでもいい。剣を振るのに邪魔なだけだ。弓をるときにも怪我をしたりするしな。それより、お嬢様、本當にあの男、大丈夫なのですか？」

シェリーがジュディに改めて聞いた。

「うん、私はすこし話しただけだけど、いい人だっていうのはわかったわ。あとは、扉の向こうに待ち伏せが居るかどうか、音を聞くだけで判斷するだけの力がある。ハリソンとレドリーは、彼に命を助けられたって言ってたわ。２人によると、真っ暗なバッテンの森の奧を迷いなく案し、無事に送り屆けたらしいの。お父様にも話したけれど、私の魔法の杖の材料を探すには、協力してくれる本當に腕のいい斥候が必要なのよ。ホント、お気にりとかそういう事じゃないの」

「斥候など、他にもたくさん居りますし、第一、あの言葉遣いはどうかと思います」

「おべっかばかりの連中はもううんざりなの。あれぐらいの言葉遣いが楽だわ。彼が本當に信用できるかどうかはシェリーとクララがこの旅で見極めて頂戴。あなたたちは私が小さい頃からずっと一緒にいてくれたもの。実際に見て確かめてしいわ」

「かしこまりました」

「うん」

読んで頂いてありがとうございます。