「俺は、お前のようなスラムの人間を信用しない」

「…………」

……こいつは何を言いたいのだろうか？

私が腰のナイフの柄に手を添えたまま、ジッとカストロのるような視線に目を合わせていると、そんな私の態度も気にらなかったのか、片眉をわずかに上げるようにして言葉を吐き捨てる。

「スラムの人間は『何もない』という環境に甘えて、真っ當に生きようとする気概をなくした人間どもだ。だから息をするように犯罪に手を染め、仕事を與えてもわずかなで他人を裏切る。そんな人間をどうして信用できる？」

「…………」

私がその言葉に反応することもなく視線を逸らさずにいると、カストロは『チッ』と口の中で小さく呟いて背を向けた。

「そのナイフと仕事だけはくれてやる。お前の持ち場はこっちだ」

「……わかった」

カストロが投げ放った細いナイフ……ニードルダガー？を地面から引き抜いて彼の後を追う。

スラムの人間は、ジルやシュリの兄妹のように親がなく仕方なくそこで生きている者もいる。それと同様にあの二人から金を巻き上げて酒を呑んでいた、どうしようもない大人たちもいた。

スラムは普通に生きられない人のけ皿である面を持つ。真実は一つではなく多方面から見なくては理解できない。

彼の過去に何があったのか知らないけど、私はスラムの住人ですらない、住人とすらカウントされないただの浮浪児だから、何か反応を期待されても困る。

カストロに連れて行かれたのは、城の裏手から西方向に進んだ森の中だった。こんなところで何をするのかと思ったら、カストロはさらに森の奧を指さした。

「ここらから向こうは、どの貴族領にも屬さない森林地帯になる。保養地があるので定期的に森林警備隊の騎士が見回っているが、ごく稀にはぐれ狼などの獣がり込んでくる場合がある。お前の仕事はここの見張りだ。ヴィーロがあれだけ大口を叩いたんだ。狼の一匹ぐらい追い払えるだろう？」

ずいぶんと大雑把な任務だ。見張り自は子供でもできるけど、普通の子供がやらされたら數日で逃げ出してしまうと思う。

「……期間は？」

「最低一ヶ月だ。向こうの監視小屋に食料はあるはずだから勝手に使え」

「……了解」

本當にそれだけのことしか告げず、カストロは森の中に私を殘して屋敷のほうへ戻っていった。どうやら彼には『信用できないスラムの子供』にまともな仕事を與える気はないらしい。

彼やヴィーロの言葉から察するに、依頼主の意向としては護衛対象が子供と言うことから、子供視點の監視者が必要だと考えたのだろう。

我が儘な子供なら、自分の危険を理解できずに大人の目を盜んで逃げ出そうとするかもしれない。そんな事態を考慮したのだと思うけど、カストロとしてはそれに否定的らしい。……いや、『スラムの子供』を使うことに否定的なのか。

まぁいいか。私からしてみれば貴族と絡むような仕事よりも気が楽だ。とりあえずカストロが言っていた監視小屋とやらがあるほうへ向かってみると、そこには小屋とは名ばかりの半分朽ちたような納屋が建っていた。

「……けほ」

ほとんど用をしていない朽ちた扉を開くと、中は埃だらけで空の酒瓶が無造作に転がり、何年も使われた様子がなかった。

おそらくは定期的に夜間巡回する警備員が使用して、予備の食料なども備蓄されている『名目』になっているのだろう。

當然まともな食料が殘っているはずもなく、あったとしても蟲食いだらけの黴びた干しがあった程度で、とても食べられるではなかった。

……仕方ない。私は背負っていた荷を下ろして現在の持ちを確認する。

武は黒いナイフと予備のナイフが一本ずつ。投擲用のナイフが六本に、鉄串が一本ある。他には私の髪で編んだ紐分銅と、スリングくらいか。

カストロが置いていったニードルダガーもあるけど、使い方がよく分からない。刃渡り30センチで刃の幅が２センチしかなく、それなのに厚みが１センチ近くある。

側面部分に刃が付いてなく先端部分が異様に研がれていた。……突き刺す専用の武だな。それでもこれだけ刃が厚いと私の筋力じゃ深く刺さらない。

食料は干しが量、黒パンが一個、ナッツが袋に量、氷砂糖と塩がしずつ。

その他には、あのが魔の師匠のところから盜んできた野草が書かれた小さな本とポーションが二本あるけど、多分使うことはないだろう。

「……【流水(ウォータ)】」

とりあえず生活魔法で埃の付いた手や顔を洗い、銅水筒に水を満たして咽を潤すと、私は下ろした荷を擔ぎ直した。

「まずは、拠點と食糧の確保かな……」

この小屋は拠點には向かない。防衛力は無いに等しく、それでいて居場所を明確にしてしまうからだ。それに埃臭い。

それからその周辺を見て回り、湖以外は水場がないと確認した私は、小屋から50メートルほど離れた木の上を仮の拠點に決める。【】スキルを得てから大木に登るのもそれほど苦じゃなくなった。

木の上に荷を隠してから周囲の森を散策する。そして目的のものを見つけると腰からナイフを引き抜いた。

「……【突撃(スラスト)】っ！」

単音節の無屬魔法……短剣の【戦技(せんぎ)】を放つと、２メートルのほどの若木がメキメキと音を立てて倒れた。

鍛錬を兼ねて戦技を使ってみたけど魔力は10ほど消費されている。ないように思えるけど、強化を使いながらだとそれほど連発できるものじゃない。魔力が増えるまで一度の戦闘では二回までに留めたほうがよさそうだ。

それでも三本ほどの若木を切斷して枝を払って持ち帰る。直徑5センチ程度の棒でも２メートル近いと持って木に登るのには強化が必要になった。その甲斐あって三本の木の棒を木の枝に渡してツルで結ぶと、簡易的だけど寢場所が完する。

のちのち棒を増やしていけばもうしは楽になる。念の為に切り落とした枝を結びつけて寢場所を隠し、除蟲草でいぶしながら黒パンと水で食事をして、それから食糧の確保に向かった。

この辺りは大きな樹木が多く、低木の黒ベリーはあまり見かけなかったが、その代わりに黒い殻のナッツと、ツルに生った濃い紫の果実を見つけた。

その間も隠と暗視の修行も同時に行っている。ヴィーロに習った通常の暗視は魔素の反で形狀を視覚化するもので、私の『』で視る暗視より細部はよく分かるのだけど、範囲がし狹い気がした。

投擲の練習で偶に緑蛇を見かけてナイフを投げてみるけど、いまだに【投擲】スキルをまだ得てない私では小さな的には刺さらない。

そのままカストロも様子を見に來ることもなく夜になる。それまでカストロどころか巡回の兵士も見かけなかった。

暗くなった森を暗視と隠を駆使して拠點に戻り、濡れた布でを拭いてから木の上で食事をする。一応監視任務なので夜に火を焚くのは良くないと考え、ナッツ類と果だけの食事をして一息つくと、旅の疲れが出たのかすぐに睡魔が訪れた。

次の朝は、朝日が昇る前のわずかに変わる空気の“質”で目が覚める。

基本的に睡はしない。気を抜かなければ、常に脳の一部を覚醒狀態にしておくことはそれほど難しいことじゃない。

完全に休めるわけではないけど、それでも私にとって一番危険な『他の人間』がいないことで、だいぶ目覚めは爽やかだった。

は昇っても狼どころか誰も來る様子はない。

そもそも監視に代要員もいない子供が一人ということがおかしいのだけど、それでもし狼でも見逃したら、私を連れてきたヴィーロの評価が下がるのかな？

朝もナッツと果だけの食事をして森の中を見て回る。

巡回の意味もあるけど、まだスキルレベル１しかない私にとっては、すべての行が修行になる。

今は使える技能を増やす時期だろう。をいえばどれか一つでもスキルをレベル２にしたいけど、たぶん無理だと思っている。

一般の平民では二十歳以下でスキルレベル２になるのは稀である。それはおそらく技能の練度というよりも、格的に無理があるのだと推測した。

今の私は急激に魔力が増えたことで実年齢より１～２歳長しているけど、それでも格的には10歳以下の子供に過ぎない。

その長も魔力のびが落ち著いてきたことで通常に戻りかけている。だったら魔力を増やす修行を優先するべきだろうか？

その日は投げた短剣が命中して兎を狩ることができた。兎も魔に屬する『角兎』がいるらしいけど、私はまだお目にかかったことはない。なんでも可らしい外見をしているが食らしい。まぁ、どっちにしても見かけたら狩るので一緒だけど。

夜に火は使わないので森の奧で兎を焼く。あらためて気づいたが、皮を剝ぐには切れすぎるナイフは向かないと悟った。

あまり時間はかけたくないので抜きは程々にして、串に刺して焼く。やはりしえぐみは殘るけど、食に対する拘りはあまりあるほうじゃないので気にしない。

帰りにし変わった野草を採取する。記憶が確かならアルコールと混ぜることで強心剤になる野草のはずだ。ただし、量が多いと心臓発作を起こす毒にもなるらしい。

何かに使えるかな……？　そろそろ毒も使うことを考えよう。

し早めに拠點に戻り、小屋に人が訪れていないことを確認してから木の上に登って焼いた殘りの兎を口に運びながら、闇魔の考察をはじめた。

私はまだ、闇魔を會得していない。たぶん、呪文の意味や発音よりも『闇』に対する明確なイメージができていないのだろう。

は太があるように明確なエネルギーがある。火もそうだし風は運エネルギーになる。そして水や土はそもそも現が存在する。

でも闇はが當たらない『』でしかない。そこには何も存在しないのだ。

だから私は、実際の暗闇と闇屬の魔素は別だと考えた。

それでも暗闇の中から闇の霊が喚び出され、暗闇の魔素は闇屬となる。……もしかしたら、闇屬とは暗闇から発生する魔素そのものを指す言葉なのかも。

があるからができるのではなく、闇屬とはを遮る理エネルギーなのではないだろうか？

だとすれば……闇を粒子として扱うことでそれに包んだ思念……音やイメージを跳ばすことが出來るのかも。いや、闇粒子そのものに投影するのが『幻』なのか。

屬は純粋なエネルギーなので、それを生命力に変換することが可能なのだろう。そして闇屬は他の屬のように形狀がない。

ヴィーロの拡張鞄の中は真っ暗で何も見えなかった。形狀がないからこそ、イメージ次第で鞄の容量を増やすようなことも出來るのだと考えた。

でも、もしかして……鞄という形狀に拘る必要すらないのかも？

「………？」

その時、視界の隅で魔素の『』がいた気がした。

明確な形のある景として認識するなら30メートルが限度だけど、単純な魔素のきだけならその倍くらいは見て取れる。

風のきじゃない……本當に狼でも出たのか、それとも巡回の兵士でもようやく現れたのか……

「……違う」

くは五～六……徐々にこっちに來ているのか、意識を向けたことでその形狀が徐々に明確になってきた。

「……ゴブリン？　でも……」

一だけ大きな個がいる。

ゴブリンは子供のような軀の低級な魔だ。それでも一般の大人程度の……40くらいの戦闘力はあるし、私でも二同時に相手をするのは難しいけど、兵士が數人いれば勝てない數じゃない。……でもあの個は？

魔力の消費は惜しいけど私がそれを鑑定すると、“知識”から該當するその正が浮かんできた。

【？？ゴブリン】

【魔力値：66/68】【力値：340/340】

【総合戦闘力：101（強化中：116）】

「………ホブゴブリン？」

ホブゴブリンはゴブリンの上位種で確かランク２の魔だ。はぐれ魔だろうか？　どうしてこんな場所にいるのか分からないけど、私では手に余ると判斷する。

ホブゴブリンたちは面倒なことに、獲を探すようにゆっくりと私がいる木のほうへ近づいてくる。

「…………」

わずか５メートル下まで近づいたゴブリンたちを、私は息を潛めて通り過ぎるのを待っていると、監視小屋の方に歩いてくる小さな燈りに気がついた。

兵士……じゃない？　メイド？　たった一人で？

小さなランタンと小さな篭を持った小柄なが、暗闇に覚束ない足取りで近づいてくる。

ここで私が聲をかければ私も彼も気づかれる。でも放っておけばこのまま彼はゴブリンたちに見つかる可能が高い。

「…………」

仕方ない……。私は心溜息を付いて、靜かに心を奧底へ沈める。

黒いナイフではなく貫通力の高いニードルダガーを抜くと、魔素の流れに沿うように音もなく枝を蹴り、両手でしっかりとナイフを抱えたままホブゴブリンの真上に飛び降りた。

ガキンッ！！

『グガアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！？』

ダガーは頭蓋骨を貫通できず、るように顔面を抉りながら首元に突き刺さる。ホブゴブリンの悲鳴が上がり、噴き上げた返りが私を赤黒く染めた。

とりあえずお前は死ね。

次回、手負いのホブゴブリンとその配下のゴブリンたちと戦闘。

次は水曜日に更新予定です。