翌日の晝休み。

俺は理事長室へ向かうべく、職員室奧の廊下を歩いていた。

この領域は、學園であって學園ではない。

生徒立ちり止の柵とロープをまたいで、赤いじゅうたんを踏みしめ、ずんずん行く。晝休みの喧騒がここまでは屆かない。漂う靜謐な空気は、どこか神殿のような趣がある。

だとしたら、祀られているのは間違いなく「邪神」だな――。

そんなことを思っていると、行く手に黒服の大男が立ち塞がった。

「ここは一般生徒立ちり止だ。引き返せ」

「高等部一年一組、鈴木和真です。アポイントは取ってあります」

「ああん？　知らんなぁ」

大男はあごをしゃくり、俺を見下ろす。

「ここに近づくようなガキは、問答無用で痛めつけていいと前様（ごぜんさま）から言われている」

「罰は犯罪ですが」

「俺は教師じゃない。そして、この帝開は『治外法権』だ。生意気なガキめ。大人の怖さを思い知らせてやる――」

大男が襲いかかってきた。

俺は奧襟を取りに來た相手の右腕を、軽くパリィして懐に飛び込む。右袖をつかんで引き込み、相手のを腰に乗せて跳ね上げて床に叩きつけた。

いわゆる一本背負い。

道の試合ならこれで試合終了だが、まだ終わりじゃない。

「げげはぁっ！？」

大男が苦悶の聲をあげる。

俺の足刀がみぞおちを踏み抜いたのだ。

気絶程度で済むように手加減したつもりだが……やっぱり、俺は未だ。相手は反吐を撒き散らし、もがき苦しみながら床を転がっている。やれやれ。ここまでする必要はなかったのに、にきが染みついている。

その時――。

「それまで」

低く、威厳のある聲がした。

部屋の扉の向こうからだ。

「鍵は開いておる。ってきなさい」

お許しがでたようだ。

まだ悶絶している大男を介抱し、ハンカチで口を拭ってやってから、俺は扉を開いた。

「久しぶりだな。和真よ」

厳めしい老人の聲が俺を出迎えた。

白い口髭に、オールバックの総白髪。鋭い鷹のような目つき。黒檀の機と大きな黒椅子にふんぞり返り、鋭い眼を俺に込んでいる。

この男が、帝開グループのドン・高屋敷泰造（たかやしき・たいぞう）。

あのブタの祖父である。

「ご無沙汰しています。前」

昔のクセで跪きそうになるの止めて、俺はを反らした。

「瑠亜から話を聞いた。古宮流免許皆伝ともあろう者が、ケンカで敗れたそうではないか。悪いが試させてもらったぞ。ウデは鈍っておらんようだな」

「相手が弱すぎたからでしょう」

「あの護衛は、実戦空手のチャンピオンだ」

え、あれで？

「あいかわらず、お人が悪い」

「おぬしは我が孫を護（まも）る盾だ。気になって當然であろう」

やはり、この老人の頭にはする孫娘のことしかないらしい。

「おおよその事は把握している。瑠亜と仲違いしておるそうだな」

「仲違いではありません。絶縁です」

事実を述べただけなのに、前はギョロリと目つきを変えた。

「絶縁？　何故だ。あれほどしい娘のどこが不満だ」

「容姿がどれだけ良くても、中がアレではね。度重なるモラハラ、パワハラ。『目立つな』『影でいろ』。ずっと、あいつに洗脳されていたんですよ。もううんざりです」

前は機を指でコツコツ叩いた。

「その見返りはあるはずだ。おぬしが瑠亜の婿となれば、ワシが持つ巨大な権力と財力――帝開グループのすべてを引き継ぐことができるのだぞ」

「…………」

「おぬしはのみぎりより、瑠亜のお気にりだ。他人には決して心を開かぬ我が孫が、おぬしからは離れようとせん。だからワシも、おぬしを婿候補のひとりと考え、様々な帝王學を施してきたのだ」

「それはわかっています」

子供には分不相応な古武だの兵法だのをずっと仕込まれてきた。

まぁ、それらの修得は結構楽しかった。普通の子供にはできない験を無料（タダ）でさせてもらったと思っている。

だけど――。

「俺はもっと、普通で良かったんですよ。普通に友達作って、普通に彼作って、普通の高校生活を送りたい。パワハラ、モラハラなんて存在しない、普通の生活をね」

「おぬしが、普通？」

の奧で前は笑った。

「規格外の知略と武力を持つおぬしが、普通？　ありえん話だ。例のバッチ制度も、おぬしが叩き潰したそうではないか」

「はい。邪魔だったので」

「あれは社會実験だよ。良い結果が出れば、帝開グループ全で実施しようと思っていた」

やっぱり、そういうつもりだったのか。

「ともかく、俺はまったりのんびり、普通の高校生活を楽しむつもりです。邪魔しないでもらいたいです」

「本気で瑠亜と別れようというのか？　この帝開學園で」

「學費を払っている以上、俺には普通の學生でいる権利があります」

「無料にしてやると言ったのに、おぬしの母親が聞かなかったからな」

うちの暮らしは決してかではないのに、母さんはこの前の申し出を斷った。「お孫さんのなじみだからといって、そんな施しをけるわけにはいきません」と、毅然と拒否したのだ。

俺はそんな母さんを誇りに思っている。

「わかった。いいだろう」

俺をにらみつけたまま、前は頷いた。

「ワシはしばらく靜観するとしよう。もっとも、瑠亜がどうくかはわからんぞ」

「よろしくお願いします」

今日のところは、それで十分だ。

「ひとつ言いたいことがあります。瑠亜のせいで、演劇部の公演が邪魔されそうになってます。學園にとって不利益となる行です。前には理事長として、責任を果たしてもらいたいものです」

「ふむ。それはワシがなんとかしておこう」

よし。これで會見の目的はほぼ達。

「これからどうするつもりだ？」

「言ったでしょう。瑠亜と絶縁して、普通の高校生活を送ります。まずは、目の前の夏休みを楽しみたいですね」

前はくつくつと笑った。どこか妖怪じみた笑みだ。

「おぬしが〝普通〟のつもりでも、周りがほうっておかんだろうよ。特に子（おなご）は」

「周りは関係ありません。俺は俺の好きに生きるだけです。だから――」

最後に。

これくらいは、言っても許されるだろう。

「俺のに手出ししたら、潰すぞ。ジジイ」

作品を読んで「面白かった」「続きが気になる！」と思われた方は

下方にある評価欄の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして頂けますと、

執筆の勵みになります。

ありがとうございます。