アルバイト開始から１週間――。

接客、清掃、レジ打ち、その他諸々に慣れてきた頃のことだ。

出勤して休憩室で著替えをしていると、メイド服に著替えた鮎川がってきた。

「キャッ！！」

俺の上半を見るなり、ドアを閉めて出て行ってしまった。

シャツを著ながら、ドアごしに呼びかける。

「この場合、悲鳴をあげる権利は俺のほうにあると思うんだが」

「うっ、うっさい！　こんなとこで著替えてるあんたが悪い！」

「しかたないだろ。更室は子専用なんだから。――ほら、もういいぞ」

ゆっくりドアが開き、彼がおずおずとってきた。

「うう。ううううう。ばか。ばか。ばかぁぁあ」

「何唸ってるんだ？」

「知らないしっ！」

ぷいとそっぽを向いて、ソファに腰掛ける。頬が真っ赤だ。

壁の鏡を見ながらネクタイを結んでいると、チラチラこちらを窺う気配をじる。

「どうかしたか？」

「……や。えーと……その、さぁ」

言いづらそうに視線をさまよわせている。

「……さっきの背中、傷だらけだったけど……怪我？　それとも事故？」

「ああ。昔ちょっと」

そんな風に濁した。

の子に話すようなことじゃない。話しても楽しくないし、思い出しても楽しくない。封印しておきたい過去である。

「あと、すごい筋だった。太いワイヤーを何本も束ねたみたい。ただゴツイっていうんじゃなくて、なんか……その」

「なんだ？」

「ヤバかった！」

語彙力を消失したようだ。

「昔、ちょっと鍛えてたんだ」

「筋トレとか、部活とか？　そのくらいであんな風になるの？　男のひとのって」

「…………」

興味しんしんのようだ。

これ以上探られたくないので、ちょっと意地悪な言い方をしてみた。

「男のに、興味があるの？」

赤かった顔がさらに赤くなった。

「ばっ、みっ、見慣れてるわよ！！　あーしを誰だと思ってんの！？　（ラブ）マスター、彩加様よっ？　か、彼氏とひと通りは済ませちゃってるんだからね！」

「……そうだった」

即座に反省した。経験富な彼にとって、的外れなジョークだった。プライドを傷つけてしまったようだ。

どうも俺、ジョークのセンスに欠けてるよな……。

「普通」への道のりは遠い。

「ごめん。鮎川。機嫌直してくれ」

「やーですー。ぷいっ」

「そう言わずに。この通り。なんでもするから」

「ふん。じゃあ冷たい麥茶を持ってまいれっ」

「畏まりました。先輩」

鮎川は愉快そうに噴き出した。

教室で、こんな笑顔は見たことがない。

いつもあのブタさんや友達とおしゃべりして笑ってたけど、あれは聲だけで笑ってるっていうか。

こんな風に、ソファを転がりながら笑うなんて、ありえなかったもんな。

おかげでメイド服のスカート、めくれてるんだけど……。

この笑顔をしばらく見ていたいから、黙っておこう。

◆

ランチタイムが終わる、午後２時。

開店からずっと満席だったテーブルにぽつぽつ空きが出始めた。

店長が晝飯を食べに出て行って、俺と鮎川の二人きりで店を回していると――。

「ちょっと、やめてください、お客様……」

聲のほうに視線を向けると、７番テーブルで鮎川が困り果てた顔をしていた。

図の大きな３人の男たちが、にやにやと笑っている。一様に黒いＴシャツとジャージ姿。背中には「帝開大學空手部」とプリントされている。半袖の腕からは、これみよがしに瘤のような筋が覗いていた。

「だからぁ、言ってるじゃん。注文はキミだって」

一番の大きな角刈りの男が、鮎川の細い腕をつかんでいた。彼が振りほどこうとしても、いやらしい笑みを浮かべるだけ。むしろ、その抵抗を楽しんでいるようだ。

他の２人も下心丸出しだ。ウエストを絞るデザインによって強調された元や、ミニスカとニーソックスに挾まれた白い太ももを舐めるように見つめている。

「キミ、超かわいいね。ＪＫ？　ここ何時に終わるの？」

「オレら、クルマだからさ。ドライブいかね？　海いこうぜ海」

なんか、ベッタベタなこと言ってるなあ……。

冗談にしちゃタチが悪い。こいつらに比べれば、俺のジョークのほうがマシ……いや、トントンくらい？　普通なら周りから冷たい視線が突き刺さるところだが、なにしろこいつらはデカくてゴツイ。業務用の巨大冷蔵庫が三つ、テーブルに並んでいるようなじ。周りの客も怖がって目を背けるばかり。後ろの八番テーブルの中年男も、うつむいたままじろぎしなかった。

すぐにヘルプしようとした俺だが、思いとどまった。

休憩室のやり取りが頭をよぎったのだ。

男客のナンパなんて、鮎川くらい可ければしょっちゅうだろう。あしらい方も心得ているはずだ。

余計な橫槍をれると、逆に叱られる可能もある。

ここはひとつ、彼の華麗なテクニックを拝んで勉強させてもらうとしよう。

さあ、鮎川先輩。マスターの真価を今こそ――。

「あのっ、あうっ、こまっ、あぅ……こまり、ますっ……あぅぅ……っ」

――あ、あれっ？

なんか赤ちゃんみたいにあぅあぅ言ってるんだけど……。

油斷させてから蹴散らす作戦か？　とも思ったが、そんなことをするメリットは何もない。

弱々しい彼の仕草に、３人のバカ男はさらに調子づいていく。

「なー、オレら空手やってんの。わかる？　空手」

「瓦なら十枚くらい、かるーくイケちゃうぜ」

「この瓶とかもさぁ、手で切れんだよ手で。試してやろうか？」

角刈り男が、サイダーの空瓶をつかんで目の前に持ってきた。空手の高等演武「瓶斬り」をやる気だ。

「見てろよ？」

ふしゅうう、と大げさに息を吐き出した。

手刀を振った。

瓶は真橫に吹っ飛んで、俺のところまで飛んできた。

片手でけ止める。

どこも、切れていない。

「ひゃはは。なにやってんだよ角田」

「サイダーで酔ったかよ？」

「うるせえ！　――おい、ガキ。それ持ってこい。もう一度だ」

俺は瓶を持ってテーブルへ歩み寄っていった。

鮎川のプライドを尊重しようと思ったが、もう、その段階にないことは明白だ。上手く手加減できるかどうかわからないが、やるしかない。

「す、鈴木っ」

彼が小聲で呼んだ。

目つきで、俺に語りかけてくる。

助けを求めていると思いきや――違った。

彼のまなざしは、「來るな」と言っていたのだ。

（……え？）

俺は意外さに打たれて彼を見返した。

誰が見ても、どう見ても、青ざめて怯えきった顔だ。それでも、をぎゅっと引き結んで首を振り、涙の浮かぶ目で「來ないで」と訴えかけている。

――大丈夫だから。

――あーし、先輩だから。

――このくらい、へーき……。

その健気な仕草を、醜い顔がさえぎった。

「次はちゃんと斬るからよぉ。なあ？　見ててくれよぉ。……へへへ」

角刈り男が、彼のスカートをめくりあげようとした。

「……イヤッ……」

鮎川の目に大粒の涙があふれて、零れそうになる。

その涙――。

零れる前に、俺が拭う。

「あ？　なんだ、お前――」

男の聲を無視して、俺は瓶をテーブルに置いた。

手刀を構えて、「ひゅッ」と鋭く息を吸いこむ。

これが、本の〝呼気〟。

手刀一閃。

サイダー瓶の細い飲み口、その先が綺麗になくなっていた。

斬り飛ばされたそれは、廚房側の壁にぶつかって、その下にあるゴミ箱の中に落ちた。

店、靜寂。

続いて――客たちの歓聲に包まれた。

「あの執事、すげえ！」

「本當に手で斬れるんだ、初めて見た！」

口々に褒め稱えてくれる。さっきうつむいていた八番テーブルの男も心したように拍手している。

今まで黙っていたくせに現金なものだが――まぁ、良しとしよう。

俺のくだらないパフォーマンスに気を取られて、メイドのスカートの中は誰も見ていないのだから。

「…………」

そのメイドさんはといえば、ぽかんと俺を見つめている。

いっぽう、メンツ丸つぶれの３バカは怒り心頭。

「てめえ、このガキ！」

「なにナマイキしてんだコラァ！」

「瓶斬れたからって、強ぇわけじゃねえぞ！」

さすがにこれには呆れた。當たり前だろそんなの。

俺は右手の拳を握り、人差し指の第２関節を折り曲げて突き出させた。いわゆる「一本拳」である。

狙いは、。

最大限手加減して、致命傷を負わせないよう注意に注意を重ねつつ――その一本拳を３バカのに叩き込んでいった。まるで隙だらけ。瓶斬りよりよほど容易い。サイダー瓶＞＞＞３バカ。

「店は、お靜かに願います」

そう注意したが、いらぬ世話だったかもしれない。彼らはもう騒げない。聲が出せないのだ。ひゅうひゅう、苦しげな吐息をらすばかり。まあ、ひと晩寢れば元通りになるだろう。……多分。手加減できていれば。

俺を見る３バカの濁った目には、怯えのが浮かんでいた。

すなわち、恐怖。

「お帰りは、あちらでございます」

禮儀正しく、出口のドアを指し示した。

「お代は結構です。そのの謝料として、私のバイト代から出しておきますので。――二度と來るな。二度と彼にれるなよ。いいな！？」

３バカはを押さえながら、首が千切れんばかりに頷く。

店からは、再び拍手が起きた。

さて、と――。

「鮎川」

突っ立ったままの彼の肩を叩いた。

「このテーブルは俺が片付けるから、レジ打ち頼む」

「……あ、あ、うん……」

まだ、ショックから抜け出せてないようだ。

軽く彼の肩を抱き寄せて、ささやいた。

「よく頑張ったな。かっこよかったぞ。〝先輩〟」

「…………ばかぁ。かっこつけんなぁっ」

ぽふ、と拳で俺の腹を叩く。

そのままを預けてきた。

「鮎川？」

「ばか。後輩のくせに。あんな無茶して。ばかぁっ……」

ずっと気を張っていたのだろう。しなだれかかるように、俺のに顔を埋めた。

お客さんたちからまたもや歓聲が巻き起こる。今度は黃い歓聲。「おしあわせに！」なんて茶化す聲まで聞こえてきて――。

やれやれ。

鮎川の彼氏さん。申し訳ない。

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