瓶切りやらネズミ取りやら、その夜のことだ。

夏風邪で早引けした店長にクローズを任され、鮎川と二人で店の後片付けをすることになった。

好都合だ。今日中にやっておきたいことがある。

鮎川に廚房を任せて、俺はホールの清掃に取りかかった。鮎川が教えてくれた通り丁寧に汚れを拭き取りながら――盜聴・盜撮カメラを探す。さっきのネズミが仕掛けていったのは、囮（おとり）に違いない。あれは、わざと俺に見つけさせるためのダミーだ。「これで安心」と思わせて、本命から注意を逸らす。高屋敷家の諜報部がよくやる手口だ。

「予想通り、大漁大漁」

出てきた裝置は、全部で６つ。

中には、人知システムつきの最新型まであった。

別に聞かれて困るような會話もないのだが、あのブタに筒抜けというのも気持ちが悪い。何より、鮎川や他の従業員に対してプライバシーの侵害だ。人権は守らなきゃな。

ひとつひとつ丁寧に踏みつぶして、箒とちりとりで掃き清めた。

廚房から鮎川が顔を出す。

「あーし終わったよー。そっちは？」

「ああ。ちょうど今終わった」

すると、鮎川はうつむいてモジモジした。

「あの、さ。し時間ある？　良かったらお茶しない？」

「ああ。喜んで」

彼はゆるっと頬をゆるませた。

靜かな店に、メイドさんが淹れたコーヒーの香気が満ちる。

広いテーブルを二人で使い、ゆったりとお茶を楽しむ。

「店長みたいに、上手には淹れられなかったけど」

「そんなことない。最高に味しいよ」

溫度といい、香りといい、丁寧に淹れてくれたことが伝わる。

「……もう。褒めすぎだっつの。そうゆうの、真顔で言われるとさぁ……うぅ」

カップの湯気の向こうで、彼の頬が赤くなった。

「ね、前から聞きたかったんだけどさ。どうしてバイト始めたの？」

「普通の夏休みが送りたかったから。今までずっと、ブタの世話ばかりで普通のことができなかった。だから高校生活は、一杯普通を満喫したいと思ってる」

彼はぷっと噴き出した。

「ブタって、瑠亜のこと？　すごいこと言うわね。高屋敷家の孫娘サマに」

「もう俺には関係ないから」

盜聴のこと、鮎川には黙っておこう。怖がらせたくない。

「バイト代は何に使うの？　……あの甘音って子にプレゼントでも買っちゃう？」

冗談めかして笑った後、何故か寂しそうな顔をした。

「いや。母さんに何か贈ろうと思ってる。學費の高い帝開にれてもらって、苦労させてるから」

「……あんたんとこ、お父さんは？」

「子供の頃、借金だけ殘して逃げていった。それを肩代わりしてくれたのが、あのブタの爺さんだった。母さんは十年かかって、それを返したんだ」

そっか、と彼は呟いた。

「あーしんちも、お父さんいないんだ」

「じゃあ、バイトはそのため？」

「うん。しでも生活費れられたらって思って」

「意外だな。お金持ちのお嬢様かと思ってた。ブランドものとかよく持ってなかったか？　教室で自慢してたじゃないか」

てことは、あれは彼氏に買ってもらってたのか。さすが大學生。財力が違いすぎる。

鮎川は首を振った。

「あれ、ぜんぶニセモノなの。しかも中古品。値段なんて超安いし。小學生のおこづかいで買えちゃうくらい」

「そうなのか？」

「あーし、見栄っ張りだから。他のヤツとは違うって、普通じゃないって、周りに見せてないと不安になるの。実はね、大學生の彼氏がいるっていうのも噓。ひと通り経験ズミっていうのも、噓。ぜんぶ、うそなの……」

彼の聲は小さくなっていった。

俺はコーヒーをひとくち飲み、この告白の意味を考えた。普通でいたい俺。普通でいたくない鮎川。同じ學校、同じ教室でも、こんなにも違う。人それぞれの生き方っていうのは、こんなにも。

「どうして、俺にその話を？」

「鈴木には聞いてほしいって、そう思ったの。理由は自分でもわかんない。ただ、あんたに噓つくと……ここのところが、すごく痛いの……」

メイド服の元を、彼は右手で掻き毟った。

俺はテーブル越しに手をばし、その右手を優しく包み込んだ。

「和真」

「え？」

「呼び方、和真でいいよ」

濡れた目を、彼は大きく見開いた。

「いい、の？　許してくれるの？」

「俺は鮎川のこと、尊敬しているから。それは、大學生の彼氏がいるとか、ブランドもの持ってるとか、ダンス部の特待生だからじゃない。鮎川が、立派な仕事をするメイドさんだからだよ」

濡れた目が、さらにウルウルと潤んだ。

「じゃ、じゃあ、あーしのことも、彩加（あやか）って呼んで！」

「いや。鮎川で」

「どゆことっ！？　名前で呼び合う流れじゃないのっ！？」

「鮎川って苗字、綺麗だから。お前にぴったりだ」

「…………っ、ま、また、和真はそうゆうっ……あぅ、あぅぅ……っ」

今度は顔を真っ赤にして、ふにゃふにゃする。まったく、見ていて飽きない。ダンス部のカリスマギャルでいるより、よっぽど魅力的だ。

その時、店のドアが開いた。

クローズの札はかかっていたはずだ。

鮎川が立ち上がった。「申し訳ありません、もう閉店――」言いかけたその表が凍りついた。驚きとショックで、かぬ彫像と化した。

り口に立っていたのは、一匹のブタと一人の。

「ごきげんよう～カズぅ♥　あーんど、ドロボウネコぉ～～～ん」

薄暗い店を、ブタがじろじろと見る。

「下僕（げぼく）から連絡が途絶えるわ、盜聴の信號はぜんぶ消えちゃうわ、さすがアタシのカズ♥ってカンジ♪　もーバレちゃってるならいいかなって思って、來ちゃった！　てか、執事姿見るのひさしぶりぃ～！　イカしてるわよん♪」

ブタの鳴き聲を聞き流しながら、俺の注意は隣のに向いていた。

――できるな、こいつ。

シャギーのったショートヘアは雪のように白く、瞳はのように紅い。漆黒のライダースーツに包まれた肢はしなやかで、しい獣のようだ。顔立ちは怖いくらい整っているが、およそ生気というものがじられない。

意志をもたぬ、人形（マリオネット）――。

そんな印象をけるだった。

「カズは初対面よね。氷上零（ひかみ・れい）。この夏からアタシのガードについた子で、新しい〝十傑〟よ」

「轟（とどろき）さんの代わりが、ようやく見つかったわけか」

「そーよ。カズが倒しちゃったもんねぇ、あのオッサン」

ブタは立ち盡くす鮎川をにらみつけた。

「よくもアタシのカズに手ぇ出したわね。彩加」

「ど、どうして、ここが」

「アンタがここでバイトしてることくらい、ずーっと前から知ってたわよ。チャラチャラ見せびらかしてた偽ブランド品のことも、大學生のエア彼氏のことも、ぜぇーんぶ。このるあ姫様のクラスメイトは、ぜぇーいん辺調査ずみ。常識でしょ？」

鮎川の顔が真っ青になった。

「ま、そんなのはどうでもいいのよ。見栄はってんなァ～ガンバッてんなァ～って、ニヨニヨさせてもらってたからっ。むしろ楽しかったわよ？　でも、今回はダメ。チョーシに乗ってカズに言い寄っちゃったら、もうね、戦・爭」

長い金髪をサラッとかきあげ、ブタがさえずる。

「そもそもねぇ彩加。アンタ、今さらカズを口説ける立場なの？　何良い子チャンぶってるのよ？　あのカラオケボックスのこと、忘れたとは言わせないわよ」

ヘビににらまれたカエルのように、鮎川は固まった。

「あの一件で、アタシとカズはケンカしちゃったわけだけどさぁ――彩加もあん時、笑ってたよねえ？　カズのこと、指さして笑ってたじゃん？　むしろ一番でっかい聲で笑ってたまであるんじゃネ？　覚えてるわよアタシ」

「……っ、ぁ……、……っ」

鮎川は必死に口をかそうとするが、聲にならない。

「アレは何？　彩加の中ではなかったことになってるワケ？　カズのこと『キャ』だの『キモオタ』だの言ってたわよねえ？　それを何？　今さらカズの魅力に気づいたっておせぇーのよッ、このホラ吹き！」

聞くに堪えない。言葉による殺だ。

「もう止めろ。俺は彼を恨んでない。だいいち、お前に彼を責める資格はない。あの場を主導してたのは、お前だろうが」

「カズは黙ってて。これは同士のハナシなんだから」

ブタの隣で、人形が俺を見つめている。一挙手一投足、見逃さないという目つき。あのネズミとは比べにならない。完全なるプロ――いや、機械（マシーン）の目だった。

「ほんと、彩加のホラは失笑モンだったわ。なんだっけ？　こないだ話してたのは、ファーストキスのハナシだっけ。灣岸デートの後、彼氏にクルマで送ってもらって、別れ際にキスされた？　いやもう、アタシ、笑いこらえるのに必死だったんですケド～？　なんなら涙出ちゃってたんですケド～？　彼氏イナイ歴＝年齢のくせして、なーにがマスターよ。ウケるｗｗｗ死ねｗｗｗ」

鮎川の目の縁に大粒の雫が盛り上がった。

今度は拭うことはできなかった。

頬をつたって、靜かに流れ落ちた。

「――――」

俺は激しく後悔した。

知らなかったとはいえ、俺がここでバイトしたばっかりに、彼をこんな目に遭わせてしまった。ブタに言いたい放題言わせてしまった。

だが、後悔しても始まらない。何も生まれない。

ブタと絶縁した俺は、過去ではなく未來に生きるのだ。

そう決めた。

決めたんだ――。

「鮎川」

俺は彼の名を呼んで、そっと肩を抱き寄せた。

らかなが俺のに収まる。

ブタが「ちょっ」と聲をあげるが、無視。

泣きはらしている鮎川の顎をつまんで、上を向かせ、抱きしめて――。

「…………ァ…………」

彼がらした吐息ごと、盜む。

グロスが彩る蕾（つぼみ）を優しく啄（ついば）む。

銀の糸が、互いのくちびるに架かり、プツンと切れた。

「これで、キスは経験ずみだな」

「……かず、ま……」

「もう、噓じゃない。ホラ吹きじゃない。誰にもそんなこと言わせない。この俺が――言わせるものか」

彼は再び涙を流した。

さっきとは違う、溫もりに満ちた涙だった。

ブタさんは、あんぐり口を開けたまま、一部始終を見ていた。

わなわなとを震わせ、それから――。

「零」

名を呼ばれた人形が、わずかに眉をかした。

「あの――――――――コロセ」

人形が跳んだ。

右の壁を蹴り、その反で鮎川に襲いかかる。その視線が、的（まと）を指し示す。頸脈。手刀を叩き込むつもりだ。

させると思うか？

俺は鮎川を左側のソファに突き飛ばした。人形は目を逸らさない。頸脈をロックオンしたまま、手刀の軌道だけをずらす。

獲から目を切らさないのは立派だが――そのぶん、俺への対応が甘くなる。

俺は右に回り込み、沈みこむように勢を低くした。床に手をつき、死角から抉るように回し蹴り。人形の腹につま先を蹴り込み、小柄な軀を向こう側の壁まで吹っ飛ばす。

そのまま壁に叩きつけられたなら、全打撲は免れないところ。

だが、叩きつけられる瞬間、人形は空中でくるりと回転した。壁を両足で蹴ってダメージを軽減し、よろめきながらも無事著地する。

表は一切変わらない。

からしを流しているだけ。

しかし、その視線（ターゲット）は、鮎川から俺に変わっていた。

よろしい。

このお人形なら、手加減しなくても死なない。數年ぶりに、全力――の、半分の半分くらいは出せそうだ。

ブタの罵詈雑言のおかげで、ひさしぶりに昂ぶってる。

し暴れたい気分だった。

「來い。新り。本の〝十傑〟を教えてやる」

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