対峙する。

人形のように無機質なと向かい合う。

彼――氷上零（ひかみ・れい）の取った構えは、「貓足立ち」。貓のように膝を曲げてかかとを浮かせ、重心を低くしてあらゆるきに即応する構え。わずかに膝を上下させてリズムを取る。こちらが仕掛けたタイミングで、カウンターを浴びせるつもりのようだ。

「十歳くらいまでは空手。そこから日拳（にっけん）、テコンドーが混じって、あとは躰道（たいどう）もし囓ったってところか」

人形の眉がかすかにいた。

構えを見れば、相手の格闘技歴はおおよそわかる。彼が得意とするのはおそらく蹴り。黒のシューズに何か仕込んでいる可能が高い。気をつけるのはそこだけだ。

「零！」

張を削ぐブタの聲が、薄暗い店に響く。

「カズには構わないで！　彩加だけ狙うのよ！　わかった！？」

人形は小さく頷いた。高屋敷家令嬢の言葉は當主の言葉も同じ。命令は絶対だ。たとえ、その令嬢が人の皮をかぶったブタであっても。

「難しい注文をするご主人様だな」

「…………」

ブタが殺意を抱く鮎川彩加は、俺の背後のソファで怯えている。守ってやらなくては。

「試してみるか？　俺を突破して、鮎川に手を出せるかどうか。新しい〝十傑（じゅっけつ）〟なんだろう？　羅（みら）さんに認められるほどの――」

人形が跳躍した。

膝のバネだけで天井近くまで跳び上がり、綺麗な弧を描きながら右腳で蹴りを繰り出す。

シューズの爪先からは鋭い針（ニードル）が飛び出している。

あんな兇つきの蹴りを喰らえば致命傷となる。ガードしても大怪我は免れない。しかし、避けたら後ろの鮎川が危険に曬される。それを見越しての攻撃だった。

だが――。

悪いな。

避けるまでもないんだよ。

「！？」

マネキンのような目が見開かれた。

爪先に仕込んだニードル、その先端が綺麗に消失している。

俺が手刀で叩き折ったのだ。

向こうの壁に破片が跳ね返り、そのまま下のゴミ箱へと落ちる。せっかく掃除した店、散らかされては敵わない。

「まさか、一日に二回も『瓶斬り』するハメになるとはね――」

そのまま人形の蹴り腳をつかんで、ごと巻き込む形で投げる。足を持って仕掛ける一本背負いだ。

古宮流奧義・疾風（ハヤテ）の型。

百舌墜（もずおとし）――。

「ッ！！　かはっ……」

ずっと無言だった人形の口から苦悶がれた。背中から強く壁に叩きつけられたのだ。

常人ならしばらく呼吸できないはずだが、そこは、ブタのガードに抜擢されるだけはある。肩を苦しげに上下させながらも立ち上がってきた。

の滲んだが、ほんのわずかに緩んでいる。

この人形が初めて見せる、表らしい表だった。

「れ、零が、笑ってる……っ？」

ブタさんが驚きの聲をあげた。

俺にはわかる。

「嬉しいんだろう？　強い相手と戦えるのが」

「…………」

「わかるよ。機械（マシーン）に許された唯一の自由だもんな。戦いは」

かつては俺もそうだった。

ブタのに徹して、引き立て役になって。學校の行事であろうとテストだろうとなんだろうと、全力を出すなんて許されない。自分のことはすべて二の次であると教育――いや、「洗脳」されている。それが、高屋敷家に仕えるということなのだ。

「零だったな。お前も高屋敷家と絶縁したらどうだ？」

「…………」

「自由になって、俺みたいにバイトするんだ。メイド服、著てみたくないか？　けっこう似合うと思うぞ」

人形の紅い瞳が、ソファにいる鮎川の姿を捉えた。

獲（ターゲット）を狙う目ではない。

彼が纏（まと）う魅のミニスカメイド服。それを見つめるまなざしだった。

「だーーーーもぉ！　和（なご）んでんじゃないわよぉぉぉぉぉ！！」

ブヒヒン！　とブタが地団駄を踏む。

「零！　早く殺して！　殺しなさいそのを！　アタシの命令が聞けないの！？」

「…………」

人形は再び戦いの構えを取った。また膝でリズムを取り始める。瞳からが消え去り、鮎川へと視線を定める。

――しょうがない、か。

人にちょっと言われたくらいで生き方を変えられるなら、誰も苦労はない。俺のように何かきっかけが必要なのだ。

その時、店のドアがまたもや開いた。

「はい、はーい。そこまで。そこまで～っ」

のんびりとした聲とともにってきたのは、桜の著流しを著ただった。

茶の長いソバージュが目を惹く、おっとりとした人。

手には桜の扇子を持っている。

殺伐とした空間に、ニュルッと忍び寄るようにしてり込む。そして、自然に溶け込んでしまう。地雷原を笑顔で散歩するかのように、のどかで、場違いで、そして――「不敵」であった。

は店を見回すと、はぁっと大げさにため息をついた。

「瑠亜ちゃんさぁ。いくらなんでもコレはないわぁ～。やりすぎ。外まで聞こえてたけど、コロセはやりすぎよぉ～。前も同じこと言うと思うわよぉ？　こんなくだらない理由のコロシをもみ消すのはゴメンだわぁ～」

「……っ、だ、だって、許せなかったんだもんっ……」

ブタさんは気まずそうにうつむいた。

人形は素早くおっとり人の前にひざまずいた。

俺もつい、それに倣いそうになった。長年のクセが染みついている。

そう。

彼こそ、天狼十傑（てんろうじゅっけつ）の筆頭。

俺の師匠であり、ブタさんの従姉（いとこ）でもある。

高屋敷羅（たかやしき・みら）。

桜の描かれた扇子を広げて口元を隠し、クスッと笑う。

「おひさしぶりねぇ～和（かず）くん。なんか、瑠亜ちゃんと絶縁したんだって？」

「師匠に挨拶もなしで、すみません」

「まぁね、いつかこうなるとは思ってたわよぉ～。キミってば、人に飼われるような目ぇしてないもん。結局『孤狼（ころう）』の二つ名の通りになっちゃったね～」

「はぁ、まあ」

どうもこの人と話すと調子が狂う。

この、ほんわかペースに巻き込まれるというか。

戦略も戦も格闘技もこの人に習ったけれど、この獨特の「空気」だけは學べなかった。

「あー、ともかくねえ瑠亜ちゃん？　この件は私があずかりますので～。今日のところは引きなさいな～？」

「うぅ……でも、でも……」

「い・い・わ・ね～？」

ほんわかと微笑む師匠。

笑顔の圧力だ。

高屋敷家當主の孫にも、言うことを聞かせるだけの迫力に満ちている。

もっとも、ブタはキレたら何しでかすかわからないから、師匠でも止められない時は止められないのだが――。

「あ、あのっ！！」

聲をあげたのは、ずっと沈黙していた鮎川だった。

ソファから立ち上がり、頭を下げる。

「ごめん瑠亜。あーしが悪かった。ごめん」

「あん？　何よいきなり」

「あーし、噓ばっかついてた。瑠亜にも、クラスのみんなにも。見栄張って粋がって。瑠亜が言う通り、あーしに、今さら和真と仲良くする資格なんかない」

「當たり前でしょっ！」

怒鳴りつけるブタ。

しかし、鮎川は怯まなかった。

「お願い。もう一度やり直させて。噓を償って、何もかも最初から。自分に正直になって、やり直すから。ねえっ、お願い！」

「……っ……」

迫力に押されたブタの肩に、師匠が手を置いた。

「ほーら瑠亜ちゃん。お友達もこう言ってることだしぃ～」

「友達じゃないわよ！　こんなヤツ！」

ブタは鮎川をにらみつけた。

「じゃあアンタ、島流しね。擔任（ハゲ）に頼んでクラス替えてもらう。あと、學校ではカズと２メートル以上距離を取ること。もし破ったら、今度こそコロスっ。良いわね？」

「……うん。わかった」

「アンタがけてるダンス部の特待制度も白紙。もう一度審査けなさい。落ちたら一般生徒に降格だからね」

鮎川はうなだれるように頷いた。

まぁ、落としどころとしてはこんなところだろう。

鮎川が自分で選んだ贖罪だ。俺がとやかく言う筋じゃない。

「んじゃっ、帰るわ！」

ブタさんは金髪を翻した。とりあえず言いたいことを言って、スッキリしたようだ。

「じゃあねん、カズ！　また會いましょ？」

「二度とごめんだ」

「また照れちゃって。カワイイ♥　いつか、そのブスに奪われたキスの上書きっ、してあげるからねっ！」

「…………」

まったく、めげないブタさんである。

今日のところはこれでいい。

後日、さらに過酷な罰を彼に下そうというのなら――その時こそ、俺が潰してやる。

たとえ、師匠や他の「十傑」を敵に回すことになったとしてもだ。

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