〝剣の天才〟剣持兇二（けんもち・きょうじ）。

鞘に収めたまま、刀の切っ先を俺に向けている。

こうして向かい合ってみると、やっぱりおっさんである。そもそも制服を著ていない。髑髏の柄が描かれた黒いＴシャツに、あちこち破けたデニムという出で立ち。どこからどう見てもアウトロー、ていうかチンピラ？　よくわからないけど、ともかく高校生には見えなかった。

「ちょっと待ちなさい！」

胡蝶涼華（こちょう・すずか）會長が、俺を守るように進み出た。

「インハイ３連覇の剣道家が、素手の素人を相手にするつもり？　フェアじゃないわ」

「抜くつもりはねェよ。素手でやらせるつもりもねえ。――おい、暗田（くらた）」

剣持は円卓を振り返り、見るからに気そうな小太りの男に聲をかけた。

「こいつに何か得（えもの）を貸してやってくれ。なんでもいい」

小太りは頷き、自分の背中に手を回した。シャツの襟元から、にににーん、と長い木刀が出てくる。どうやって隠してたんだ？

放り投げられた木刀をけ取った。本黒檀を使ったかなり上質のやつだ。

「よーし、準備はいいな？」

浮き立った聲で剣持が言った。納刀したままで中段の構えを取る。

涼華會長が立ち塞がる。

「やめなさい！　木刀を持ったからって、彼は素人なのよ」

「素人じゃねェよ、そいつ」

「えっ？」

「素人じゃねェ。歩き方を見ればオレにはわかる。昔、剣道やってただろ？　なあ？」

えっ。

いや、ジブン、剣道やってないっす。剣ならやってたけど。師匠いわく「ケンドー？　防をタケで叩いたら勝負ありって、どゆこと～？　鎧ブッ壊してからが本番でしょ～？」とのこと。本番ってところには「ころしあい」ってルビが振ってあった気がする。

「ヘッ。ビビッて聲も出ないようだな」

「…………」

困り果てて聲も出ない。

こんな自信満々に言われて「違います」とか言えるはずがない。仮にも先輩、メンツを潰すようなことだけは避けなくては。

「和真君、本當に平気？」

會長が不安そうに俺を振り返る。これ以上、人の先輩に心配をかけたくない。「大丈夫ですから」と、下がってもらった。

「お前は好きに打って來い。オレはけに回る。オレのや服にしでも木刀がれたら認めてやる。ただし、スキを見せたらこっちから打ち込む。いいな？」

「わかりました」

とりあえず木刀を構えた。

「おい、真面目にやれ。ちゃんと構えろ」

「え？」

ちゃんと構えたつもりなんだけど。

「ふざけるなよ。忍者じゃあるまいし。なんで逆手に持ってんだよ。そんなんで重い木刀が振れるか！」

「……」

そうか、普通は振れないんだ。

仕方なく、剣持のマネをして中段に構えた。

円卓の天才たちの視線が俺に集中する。

「よおし、いいぜ。打ってこォーい！！」

さて――。

一杯手加減しつつ、相手に力を認めさせるという難易度Ｓなクエストである。

これが真剣なら、服でも軽く切り裂いてすませるところだが、木刀ではそれもできない。

ならば、相手の武を狙うか。

相手がギリギリけられるくらいの速度で刀を振り下ろして、それをけ止めてもらって。相手の刀を落としてしまおう。

問題は、その「ギリギリけられる速度」の見極めだ。

必要なのは、イメージ。

俺が持っているのは、木刀ではなくて――めちゃめちゃ重たい鋼鉄の棒だと思うことにする。そうだな、１０キロ……いや、２０キロくらい。武蔵坊弁慶の小錫杖がそのくらいらしいから、同じ重さに設定しよう。

こんな重い棒を振り回せるわけがない。

本気の速度を出せるはずがない。

そんな風に、イメージ、イメージ。

「どうしたビビッたか！？　さっさと打ってこいやぁ！！」

よし、イメージできた。

腕にずっしりと伝わる重量は、紛れもなく鋼鉄。

これを剣持めがけて――振り下ろす。

へなへな～っ、と。

そんなけない擬音がつくじで、木刀ならぬ鋼鉄を振り下ろす。

剣持が反応して、刀をかす。良かった。ちゃんとけ止めてくれる。

それ行け。

へなへな～～～っ…………

――バキィッ！！！

「おお！？」

「あっ」

「へ？」

「ふえ？」

「ほ」

「んん？」

「……」

「和真君！？」

會長含む、８人の天才たちの聲が重なった。

剣持の刀が、鞘に収まったままで真っ二つに折れていた。

俺が折ってしまった。

「………………えーと」

言い訳を、させてください。

斬撃の速さを緩めようと、木刀を重く重くイメージしすぎてしまったがために――「速さはそれほどでもないが、とてつもなく重い一撃」となってしまった。「斬鉄」と呼ばれる技。刃が通らない防や特殊繊維を著込んだ相手と対峙する場合、「破壊」を目的として振るう剣技だった。

…………。

やっぱり俺、手加減へたくそだな。

「おっ、おおおお、俺の久留米清秀（くるめきよひで）がぁぁぁぁぁ！？」

真っ二つに折れた刀を見つめながら、剣持はこの世の終わりのような顔をしている。久留米清秀といえば、確かネットオークションで６０萬くらい。俺のバイト代が吹き飛ぶどころかマイナスだ。弁償しろって言われたら逃げよう。

「ど、どういうことだ！？　どうして俺の刀が折られるんだよっ！？」

「いや、そんな力をれたつもりは」

「だよなあ！？　へろッへろだったぞ！？」

あ、そこは功してたんだ……。

「おい暗田！　この木刀なんなんだよ！？　鉛でも仕込んであんのか！？」

「いや、それにはなんの仕込みもしてなかったはずですけど……」

見た目通りの気な聲で暗田は答えた。長い前髪の隙間から、俺のことをじろじろ見つめている。こいつはなんの天才なんだろう？

しかし、まいったな……。

早くも「普通」作戦、失敗しそうなんですけど。

その時、円卓の一番奧に座る男が手を叩いた。

「そこまでだ」

全員の注目が彼に集まる。

「剣持。お前のワガママでこれ以上時間を浪費することは許さん。海外からわざわざ戻ってきた者もいるんだぞ」

高校生離れした威厳をじさせる聲だった。薄暗い部屋でよく見えないが、なかなかの形。その鋭い瞳には憐悧さがじられる。

どうやらこの男が「天才會議」の最上位らしい。

「で、でもよォ怪堂（かいどう）」

「言い訳は聞かん。どうせ悪な贋作でも摑まされたんだろう。木刀で折れたのが何よりの証拠だ」

「鑑定書付だったんだがなぁ。くそっ、クレームれてやる！」

しぶしぶ剣持は席に戻った。刀の折れた斷面を未練がましく見つめている。や、本當にごめん。

男が言った。

「鈴木和真といったな？　今日のところはひとまず見學を許そう。胡蝶の隣に座りたまえ」

「ありがとうございます」

どうやら許可が下りたようだ。

涼華會長はホッとをで下ろしている。本気で俺を心配してくれていたんだって伝わる。やっぱり、素敵な人だな。

「良かったわね和真君。貴方には幸運の神がついてるみたい」

「ええ、助かりました」

それが本當なら、その神は綺麗な銀髪の持ち主に違いない。

「でも、もう危険なことはしちゃ駄目よ。喧嘩なんて他の人に任せて。貴方に期待しているのは、その勇気と知略なんだから」

「わかりました」

俺と會長は並んで円卓についた。

これで、総勢９名だ。

怪堂と呼ばれた男は、居並ぶ天才たちを見回して告げた。

「それではこれより、『天才』を執行する――」

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