しばらく歩いたところで、いっちゃんがぎゅっと俺の腕にしがみついてきた。膝がプルプルしている。怖かったのだろう。

肩を優しく叩くと、甘えるようにらかいをすり寄せてきた。

れ合ったから、じんわりと甘い熱が伝わる。

誰かさんの言い草じゃないけど、このでの子は確かに無理があるな……。

「和にぃの“合気”ひさしぶりに見た。古宮道場にいた頃より、すごくなってるね。プロの格闘家にも通用しちゃうんだ」

「いろいろあったからな」

別にみもしないのに。

プールでパーカーも気軽にげないような験を、に刻まれたのだ。

あのブタとその一族に。

「もうセンパイたち來ちゃうね。水著、見てもらいたかったのになぁ」

「さっき、見せてもらったよ」

それが、あの意味のない小競り合いの唯一の果だ。

「爽やかな水で、いっちゃんのイメージにぴったりだった。似合ってる」

「あ、あんな形で見られても嬉しくないよぉ！」

顔を真っ赤にしたいっちゃんが指で俺の脇腹をつつく。痛い痛い。さっきの攻撃なんかより、こっちのほうがよほど強烈だ。

と、その時――。

ひとりのの子が、俺たちの前に立ち塞がった。

桃の長い髪のだ。

歳はたぶん、俺と変わらない。

ベースボールキャップをかぶっているが、そのかぶりかたが、キャの俺には魔法にしか見えないくらいイケてる。

腰の位置が高い。

すらりとして、かつ、嫋やかな。

らしいふくらみにも恵まれている。

つまり抜群のスタイルということなのだが――。

おかしなことに、彼はＴシャツにミニスカート姿だった。

ここはプールである。

俺やいっちゃんのように、水著の上から何か羽織っている人は大勢いるが、服のままというのは珍しい。

「どこ行くのよ」

天使のような容姿とは真逆の、不機嫌な聲を彼は発した。

目深にかぶった帽子の下にある瞳が、ジロリと俺をにらみつけている。

「配信してない時に清原三男ぶっ倒してどうすんのよ。あんた企畫の參加者じゃないの？」

「企畫？」

俺といっちゃんは顔を見合わせた。

「悪いけど、心當たりがない」

「あっそ。挑戦者ってわけじゃないんだ。なら――」

彼は勢いよく顔を近づけてきた。

帽子が落ちて、長い髪がふわりと広がる。

桃の髪から、そのにふさわしい、瑞々しい白桃のような甘い匂いが香る。

彼は、そのまま思い切り背びして、右手を高く振り上げた。

――ぱしん！

鮮やかな音がした。

近くで見ていたいっちゃんが、呆気にとられてけないほど――見事なビンタだった。

「ひとの仕事の邪魔すんな！　馬鹿！」

そう言い捨てて、彼は足音も荒く去って行った。

「うわー、すごいモミジ」

ビンタされた左頬を見て、いっちゃんがこわごわと言った。

「大丈夫？　和にぃ」

「大丈夫じゃないな。クラクラする」

ビンタの威力もさることながら。

あんな可い顔を近づけられて、クラクラしない男はいないだろう。

「もしかしてあのヒト、桃原ちとせじゃないのかな」

「桃原？」

その名前に、なんとなく聞き覚えがあった。

「和にぃ知らない？　おととしくらい紅白にも出てたんだけど」

「ああ――そうだ、アイドルだよな」

蕓能界に疎い俺でも知ってるくらいだから、大メジャーってことになる。

「一時期ドラマやバラエティでよく見かけたよね。テレビで見ない日はないくらい」

「過去形なのか？」

いっちゃんは苦笑した。

「今は、ほら、瑠亜さんがいるから」

「あれがいると、何かまずいのか？」

「アイドルって競爭が激しいからね。一人が頂點に立てば、もう一人は……」

「そういうことか」

ブタさんが人気急上昇アイドルとして注目され始めたのは、去年のことだ。

誰かが上に立てば、誰かが下になる。

ブタという太が昇ったので、桃原ちとせという星は、地平線に沈んでしまったのか。

あんな超のつくが、もったいない。

他のアイドルに人気が出たからって、彼の価値が下がったわけじゃないだろうに。

どうも蕓能界ってところはよくわからないな。

8/2の発売まであと2週間です。

こちらの和真とあまにゃんのカバーを本屋さんやネット書店で見かけたら、ぜひよろしくお願いします。

本日はもう１話投稿します！