あくる日、僕は芽依（めい）さんとの打ち合わせのため、都某所の出版社までやってきた。

「わぁ……おっきービルだねぇ」

僕の隣には、変裝した人気聲優、駒ヶ（こまがね）　由梨恵（ゆりえ）がいる。

ちょうど彼も、僕と同じ用事で、芽依さんから呼び出されたんだってさ。

「あれ？　り口の前に凄い人だかり……なんだろう？」

「さぁ……？　アイドルでもいるのかな？」

僕の隣にもアイドル聲優いるけどね。

そう思いながら近づいてみると、騒ぎの原因に気づく。

真っ白なスーツを著込んだイケメンが、若い子達を侍らしていた。

「きゃー！　王子サマー！」「サインくださーい！」「王子さまー！」

「王子……？」

はて、と由梨恵が首をかしげる。

僕は【彼】を見て気づいた。

向こうも僕を見て、手を振る。

「やぁやぁ！　これは我がライバルではないかねっ！」

「ライバル……？」

逆側に首をかしげる由梨恵。

近づいてきたのは、背の高い、イケメンの男だ。

「ひ、久しぶりですね……【白馬（はくば）】先生」

爽やかイケメンフェイス。

きらりとる真っ白な歯。

白スーツに赤いバラをに挿した……どこぞの王子サマかよって見た目。

「勇太くん。どちら様？」

「えっと……この人は……」

すると白馬先生は「おっとストップ」と手を出して僕の発言を遮る。

「初めましてお嬢さん。私は白馬。【白馬（はくば）　王子（おうじ）】。ラノベ作家で、モデルで、曹司。三拍子そろったスーパー作家とは私のことだ！」

由梨恵に熱烈な挨拶をする白馬先生。

一方で彼は完全に「は、はぁ……」と引き気味だった。

「こんなところで立ち話もあれだから、中にろうか我がライバルよ」

「そ、そうっすね……」

白馬先生は取り巻きに手を振って、僕らは中にる。

エスカレーターにのって編集部までいく。

「あの……白馬先生」

「何かねお嬢さん？」

「作家でアイドルで曹司って……本當なんですか？」

「なっ……！　この私を知らない！？　だってぇ！　それはいかん。是非とも覚えていってくれたまえ」

バッ……！　と白馬先生が懐から雑誌を取り出す。

青年向けのファッション雑誌だった。

表紙には白馬先生が寫っている。

『イケメンモデルラノベ作家【白馬　王子】特集！』と書かれている。

「肩書きが凄いだろう？　どうだいボクってすごいだろう？」

自分で言っちゃうんだよなぁこのひと。

由梨恵は「わ、わーす、すごぉい」と引き気味にいった。

「白馬先生はあの大手製薬會社【白馬製薬】の曹司なんだ。それでプロのモデルもやってる、凄い人なんだよ」

「わっはっは！　我がライバルよ、それだけでは言葉足らずだよ！」

バッ……！　と今度は１冊の文庫ライトノベルを取り出す。

「あ、この作品なら知ってます。【アーツ・マジック・オンライン】」

「そう！　略してAMO！　【このライトノベルがヤベーイ・スゲーイ！】で3年連続2位をキープしている、モンスターコンテンツ！　その作者がこのボク、白馬王子なのさっ！　すごさがわかったかねぇ～？」

AMOはもの凄い作品だ。

何回もアニメ化してるし、劇場版アニメだって作られた。

VRものラノベの代表格と言える作品である。

「AMOも好調ですし、今アニメやってる【超絶加速ハイパーリンカー】も良いアニメですよね」

「はっは！　ありがとう！　しかし我がライバルよ、君が言うと嫌味に聞こえるなっ！」

「え、な、なんで……？」

ぎりっ、と白馬先生が歯がみして言う。

「世間での話題は、ハイパーリンカーよりも、劇場版【デジマス　天空無限闘技場編】だろう？」

「いや……ハイパーリンカーだって、放送のたびに毎回ツイッタートレンドの上位にくるじゃないですか」

僕も見てる。

ハイパーリンカーは凄い面白い。

「ありがとう我がライバルよ。君のような神クラスの作家に褒められるとうれしくなる……だが、同時に悔しい！　ひっじょーに悔しい！」

だんだんっ！　と白馬先生が地団駄を踏む。

「ハイパーリンカー、第1巻の円盤の売り上げを知ってるかい？」

円盤とはブルーレイやDVDなど、映像ソフトのことだ。

「たしか１萬枚ですよね。今のアニメ業界じゃ、普通に凄い數字だと思います」

「そのとおり。凄い數字だ。おかげで二期も決定している」

「マジっすか！　すごいじゃないですか」

だが白馬先生の表は暗い。

「ああ。しかし君の傑作、アニメ・デジマス1期には敵わなかった……！」

デジマス1期の円盤は、なんとびっくり5萬枚。

ハイパーリンカーの5倍だ。

「……円盤が5萬も売れた作品など今まで見たことがない。完敗だ……実に、悔しい……！」

くっ……！　とイケメン作家が歯がみしている。

「しかーし！　君に負けたのはあくまでもストーリー、つまり私の技量が君に劣っていただけだ！　スタッフや聲優陣は君のデジマスに負けては居ない！　そこは勘違いしないでくれたまえよ！」

「は、はい……もちろん」

「うむ、それでいい」

ちーん、とエレベーターが編集部の階まで到達する。

「勇太くんすごいね……AMOの作者から、ライバル視されてるんだ」

由梨恵がキラキラとした眼を僕に向ける。

「いやライバルじゃないって何回も言ってるんだけど……」

ラノベ作家は、漫畫家と違って連載が雑誌ではない。

連載枠を競い合う中ではないのだ。厳にはライバルなんて存在しない。

「ふっ……確かに。君からしたら私など、眼中にないのかも知れないね」

「あ、いや！　そういう意味じゃなくってですね！」

「たしかに【このライトノベルがヤベーイ・スゲーイ】で、直近3年で総合1位を取っている、デジマスの作者と比べたら、私なんてまだまださ……」

「いや、AMOの2位も普通にすごいですよ。だってラノベ市場全で2番目に凄いってことですし」

「いいのだ。私は敗者。君がチャンピオンさ……カミマツ先生。ナンバーワンは君だ」

今更だけど同業者なので、白馬先生は僕とは顔見知り（本名までは知らないけど）。

「だがしかし！　君みたいな最強の神作家が常に前を走ってくれているおかげで、私のやる気の炎はメラメラと燃え上がって、盡きることはないのさ！」

きらん、と白馬先生が白い歯を輝かせる。

「改めてだけど、デジマス映畫、最高だったよ。完敗さ。見事な映像、最高のストーリー……完璧な劇場版だった。この私が賞賛を送ろう」

「ありがとうございます。うれしいです」

にゅっ、と白馬先生が手を出してくる。

「この調子で走り続けてくれたまえナンバー1。いずれこのナンバー2が追い越して見せよう」

「きょ、恐です……次のも白馬先生のアニメに負けないように、がんばります」

ぎゅっ、と僕らは握手する。

「うむ、……ん？　次？　アニメ……？　まっ、まさか君……」

愕然とした表を、白馬先生が浮かべる。

「ひょっとして……いや、あり得ない。それはあり得ないか……」

「どうしたんです？」

白馬先生が考え込む姿で言う。

「我がライバルよ。もしかして……君が先日なろうにアップした作品……アニメ化されるのかい……？」

「え、あ、はい」

がくん……と白馬先生が顎を大きく開く。

「ふ、ふふっ……そうかい……ま、まあ、私のハイパーリンカーも、1巻のときからアニメ化企畫が立ち上がっていたし……」

前に父さんが言っていた、人気作家の1巻と同時にアニメ化発表された作品ってやつ。

あれが白馬先生の、超絶加速ハイパーリンカーだ。

「しかし……そうか。なろうにあげて1週間もたたぬうちから、アニメ化か……書籍がまだできてないのに……ふ、ふふ……」

イケメン作家が崩れ落ちそうになる。

「だ、大丈夫ですか……？」

「あ、ありがとうお嬢さん……」

ふらり、と白馬先生が立ち上がる。

「さすが我が最大の障害にして強敵（ライバル）。じゃ、今日はアニメの打合かい？　もう制作會社も決まったの？」

「さすがにそれまでは……普通に軽い打ち合わせって言ってました」

「そうか……デジマスに続いて僕心もアニメ化かい。悔しいよ。そんな若くから二作も功するなんて」

「いや白馬先生も十分若いですし、二作もアニメ化されてるじゃないですか」

白馬先生は25歳だっていっていた。

「どちらも私が20代になってからだ。10代のうちからアニメ化2本は、ハッキリ言って次元が違うよ。素晴らしい才能さ」

はぁ……と白馬先生がため息をつく。

「だが負けていないがね！」

すぐに回復する先生。

「今日は新シリーズの打ち合わせなんだ。この作品で次のアニメ化を狙う！」

「え！？　白馬先生の新シリーズ！？　読みたいです！」

僕は結構ラノベを読む。

白馬先生の作品は大好きだ。

「今度もSFファンタジーですか？」

「もちろん！　タイトルは【絶対零度の孤獨】」

「わぁ！　か、かっこいい……絶対買いますね！」

「ありがとう我が宿敵よ。私も君の【僕心】の書籍が出たら買うよ」

「ありがとうございます」

編集部まで到達する。

お互いに別の編集者が擔當なので、そこで別れる。

「ではな我がライバル！　僕心の書籍たのしみにしているよ！」

白馬先生は笑って去って行った。

「ふふっ♡」

一連のやりとりを見ていた由梨恵が可らしく笑う。

「あ、ごめん。白馬先生の新作楽しみにしてるって言ってた勇太くんが、可らしくって♡」

な、なんだか恥ずかしくなってきた……。

「でもほんと凄いんだね勇太くんって。業界1位なんだ……売れてるなぁとは思ってたけど、私ラノベ業界って知らなかったからさ。ほんと、凄い人だ」

すごいすごい、と由梨恵が僕を褒めてくれたのだった。