上松（あげまつ）　勇太の馴染み、大桑（おおくわ）　みちる。

彼は１人、自宅のベッドに橫になっていた。

「…………」

季節は夏。７月の上旬だ。

蒸し暑さに辟易しつつ、けだるい表で窓の外を見やる。

「……もう、お晝か」

今日は平日、學校があるはず。

しかしみちるは學校を休んでいた。

……勇太と病院で別れた後。

彼はタクシーに飛び乗って、自宅に帰ってきた。

それ以降ずっと引きこもり、學校を休み続けている。

まだ父は何も言ってこない。

學校からサボっている連絡が行ってるだろうに……。

父は海外にいる。でもそれだけじゃない。父は娘にあまり……というか全く関心がない。

母が死んだことが原因だろう。

アルバムで見たことのある、若い頃の母と今の自分はそっくりなのだ。

娘を見て故人（妻）を思い出してしまうのだろう。

「…………」

のを埋めてくれたのは、いつだって馴染みと、彼が紡ぐお話だった。

けどいつしか彼がいることが當然になった。

寂しさを埋めてくれていたものの大切さを、失って初めて知った……。

「もう……手遅れだけどね……全部……」

みちるは勇太と、もう二度と會わないと約束した。

だってそうでもしないと、彼にいつまでも頼ろうとしてしまうから。

きっとあの優しい馴染みは、自分が困ったら、どんなときだって助けてくれる。

でも、そのせいで彼にケガをさせてしまった。

もう彼に頼ってはいけない。

自分は彼を振ったのだ。

彼との関係は完全に……斷ち切れたのだ。

「…………」

改めて彼のことを考えたら、がとても痛んだ。

「……気晴らしに、買いでもいこうかな」

カレンダーを見やる。

今日の日付に、二重丸で囲われていた。

……そう、今日は大好きな作家の新刊、【僕の心臓を君に捧げよ】の発売日だ。

カミマツと判明してから今日まで、みちるはカミマツ作品を読めないでいた。

々あって読む気になれなかったのだ。

でも……彼との関係に一段落付いた今なら、読めるかもしれない。

それに何より、カミマツ作品は読んでいて【不思議と】元気になれる。

バチッ！　と心に語が響くのだ。

まるで【自分（みちる）】を喜ばせるためだけに、書かれているような錯覚を起こす。

「ま、気のせいでしょうけど……」

支度を調えて、みちるは近くの本屋に足を運ぶ。

平日晝間と言うことで、本屋には閑古鳥が鳴いていた。

みちるはラノベコーナーへと足を運ぶ。

しかし……。

「あれ？　ない」

新刊コーナーに、カミマツの最新作が見當たらないのだ。

「おじさん。カミマツ……先生の、新刊は？」

顔見知りの店長が、みちるを見て「ああ」とうなずく。

「売り切れだよ」

「売り切れ？」

「ああ。今朝開店した瞬間に全部売り切れちゃったね」

「そんな……」

「瞬殺だったよー！　いやぁすごい！　さすがデジマスの作者の新刊だけあって、注目度高いからねぇ！　PVもよかったし！」

神作家の新作、神絵師による表紙、そして破格の宣伝短編アニメとエンディング曲。

なるほど、これで売れない方がおかしい。

「荷予定は？」

「隨分と先だろうねぇ。知り合いの本屋もどこも在庫切れってさ。だいぶ多めに荷したんだけどね」

「そう……」

「いやほんと神作家は凄いよ！　SNSじゃ発売初日で全國の書店から僕心が消えたって言ってたし！　急大大大重版が決まったらしいよ！　いやぁほんとにカミマツ先生は、出版業界に舞い降りた救世主……！」

みちるはため息をついて、その場を後にする。

近くの本屋を何軒かハシゴしたが、どこも僕心は売り切れだった。

電車に乗って秋葉原へ行き、アニメショップを回ったが……全滅。

フリマアプリにはデジマスの新刊が、なんと１０萬円で取引される狀況。

「６５０円のラノベが１０萬の価値って……どんだけプレミアついてるのよ……ほんと……すごいわ……」

みちるは電車に乗りながら、弱々とつぶやく。

電車の中刷り広告にも【僕心】のキャラが大きく書かれていた。

「……すごい、すごいよ……勇太。あんたが……すごく、遠いわ」

ややあって。

夕方、みちるは自宅へむかってトボトボ歩いていた。

結局、いくら探しても僕心は見つからなかった。

ウェブで読めはするけど……できれば大好きな作家の作品は、初版で、紙で揃えておきたかった。

「……勇太のところにいけば、獻本があるかも」

獻本とは、作者に贈られる見本誌のこと。

しいと言えばあの優しい彼のことだ、喜んでくれるだろう。

「……バカね。アタシ……もう會わないって決めたのに」

小さく自分を嗤い、帰路へと付く。

誰も待ってないはずの家に、やってきた……そのときだ。

「あ、みちる」

上松（あげまつ）　勇太が、玄関先に座っていたのだ。

「ゆ、勇太……？　どう、したのよ」

よいしょ、と勇太が立ち上がる。

學校の帰りのようだった。

學生鞄の中から、何かを取り出す。

「はいこれ。屆けようと思って」

「……これって……僕心？」

「そう。獻本」

今日一日探し回って、でも手にらなかった本を……馴染みがくれたのだ。

「どう……して？」

「さっき帰ってきてさ。ピンポン押したんだけど人の気配ないし。だから本を買いに出かけたのかなって」

……々と疑問に思うことがある。

「……なんで本を買いに行ったってわかるの？」

「だって、みちる発売日には必ず、僕の本買っててくれたじゃないか」

ぎゅっ、とみちるが本を抱きしめる。

「でも今、どこもめっちゃ品薄だっていうし、だから買えてないかもって思って、獻本持ってきた……みちる？」

ぽた……ぽた……とみちるの目から涙がこぼれ落ちる。

「どうして……どうしてぇ～……」

ボロボロと涙がこぼれ落ちる。

泣いてはダメだと思っても……彼の優しさが心の傷口に染みて、涙が頬をこぼれていく。

「どうして……あんたは……いつも……だって……アタシ……うぐ……うぇええん……」

★

その日の夜。

みちるは誰も居ない寢室にひとりでいた。

ベッドに座って、僕心を読んでいた。

「みちる。るよ」

彼の部屋に勇太がってくる。

「掃除しておいたよ」

「…………あんがと」

「使った食は洗わないと。特に今は暑くなってるから、蟲がわいて大変だったよ」

……あのあと、周りの目があるからと、勇太達はみちるの家にった。

彼は泣き止むまで自室に籠もっていた。

一方でこの馴染みは、頼みもしてないのに、部屋の掃除を勝手にしていたのだ。

「ちゃんとご飯食べてる？　母さんに作ってきてもらおうか」

「……ほっといて」

「でも……」

「ほっときなさいよ！」

みちるは聲を荒らげて言う。

「なんで……なんであんたは何食わぬ顔で、アタシに世話を焼くのよ！　言ったじゃない……もう二度と……あんたの前には現れないって……！　なのに……どうして……」

どうして彼は、自分が一番いてほしいときに、側にいてくれるのだろう。

どうして、手ひどく振ったのに、彼は隣に居続けてくれるのだろう。

「ごめん。でも……僕はほら、君の馴染みだから」

「違う！　アタシは……あんたを振ったんだ！　もうあんたとアタシは何の関係もない！」

落ち著いたはずの心はまたれていた。

涙を流しながら彼はぶ。

「あんたは傷付いた！　こんな……ワガママくそのことなんて、忘れちゃえばいいのに！　放っておけばいいのに！　どうして……いつまでもそんな……特別に、優しくしてくれるのよぉ～……」

いっそ上松　勇太が、みちるに対して嫌悪を覚えてくれていた方がよかった。

自分を振ったクソだと、憎しみを持ってくれていれば。

あるいは、もう二度と関わらないと、無視し続けてくれてば楽になれたのに……。

あるいは……。

「アタシのこと、嫌いになってよぉ～……」

嫌ってくれた方が楽だった。

優しい彼はもう二度と戻らないのだとわかっていたほうが……諦めも付くから。

「君を嫌いになるわけないだろ」

「勇太……」

彼はいつも通りの笑みを浮かべる。

何年経っても変わらない、あせない笑顔で言う。

「僕らは馴染みだもん。その関係だけは、これまでも、この先も、ずっとずっと……変わらないよ」

男の仲になろうとして、みちるは失敗した。

だから関係はそこで破綻したと思っていた。

でも勘違いだ。

みちると勇太をつなぐ糸は、１本だけじゃない。

人にはなれなくても、自分と彼は馴染み。

その間柄は、変わらないのだ。

彼の笑顔も、また同様に。

馴染みという絆は、永遠に失われることはないのだ。

「……勇太。聞いて」

「うん、聞くよ」

みちるは真っ直ぐに彼を見て、深く頭を下げる。

「ごめんなさい。あんたを、手ひどく振って。汚い言葉で罵って……ごめん」

ずっと……ずっと言えなかったことを、彼は口にする。

「あんたがカミマツだと信じてあげられなくて、ごめん。あんたが……噓をつくはずないのに、信じてあげられなくって……ごめんなさい」

そう、自分は間違っていたんだ。

勇太がカミマツだとわかったあの日。

酷く尊大な態度を取ってしまった。

付き合ってあげても良いだなんて……馬鹿馬鹿しい。

自分がすべきことは……馴染みの言葉を信じず、噓つき扱いしてしまったことを謝罪すべきだった。

それができなかった。

浮かれていたんだ。混していたんだ。

……いや、自分が、バカだったんだ。

「ごめん」

「もういいよ。そんなこと」

勇太はポケットからハンカチを取り出す。

みちるの涙をハンカチで拭ってくれた。

いつだって彼は、泣いてるとき、ハンカチを差し出してくれた。

なんで忘れていたんだろう。

こんなにも優しい、最高の男の子が、自分のそばにずっと居てくれたのに……。

「ねえみちる。もうさ……二度と會わないなんて、そんなに寂しいこと言わないでよ」

勇太はしゃがみ込んで笑って言う。

「君が僕を振っても、僕らの関係は変わらないじゃないか。これからもずっと」

「うん……でも……あんたを傷つけちゃったし」

「気にしてないって。むしろ、僕はキミが傷付いたままでいる方が……いやだよ」

ね、と勇太は笑う。

本當に……本當に、自分はバカだった。

男の関係が、だけしかないと勝手に思い込んでいた。

振ってしまったら、もう関係はお仕舞いだと思っていた。

「あんたは、許してくれる？　これからも……アタシが馴染みでいることを」

「だから、別に許すも何も、今も昔もこれからも、キミはずっと、僕の大事な馴染みだよ」

のに、何か暖かなモノが流れ込んでくる。

それを言葉にするなら、なんだろう。

小説家じゃない自分には適切な言葉が思い浮かばない。

けれど、これだけは確かだ。

自分と彼とをつなぐ絆は……馴染みという関係は、消えることがないと。

「ねえ、勇太。僕心、読んだよ」

「どうだった？」

みちるは、久しぶりの笑みを浮かべて……こういった。

「最高だった！　やっぱり……【勇太】のお話は、すごく面白いよ！」

こうして、馴染みたちの関係は、振り出しに戻ったのだ。

男の仲ではなく、馴染みとして。

ゼロからではなく、１から。

神作家（カミマツ）ではなく、上松勇太と。

向き合っていこうと……みちるは思うのだった。

【★読者の皆様へ】

これにて神作家、第１章完結です！

ここまで読んでくださった読者のみな様、ありがとうございます！

第１章を読んで、

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（2021/05/31）