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シルヴィアは、ランダルから贈られた花を花瓶に飾ると、自室のベッドの上に腰を下ろした。

今までのシルヴィアなら、ランダルから贈られた花を見てを弾ませていただろうけれど、今はむしろ、明るい花のとは裏腹に、気分がずんと沈んでいる。彼は再度、ベッドにくたりとを橫たえた。

（どうしてランダル様は、私なんかのために、こんなに綺麗な花を……？）

義(・)務(・)(・)からなのだろうかと、シルヴィアは寂しく笑った。

セントモンド伯爵家のランダルと、レディット伯爵家のシルヴィアとの婚約が調ったのは、かれこれ八年前に遡る。二人の婚約は、貴族家の間ではありがちな、家同士の事によるものだった。それも、シルヴィアのけた加護が訳ありだったことを、彼の父であるデクスターが憂いたことが大きい。

シルヴィアの暮らすデナリス王國では、國民は皆、何かしらの霊の加護をけている。霊には様々なものがいると言われているけれど、民に加護を與える代表的な霊は、火・水・風・土の四種類だ。稀に、先読みに優れた能力を授ける時の霊などのように、珍しい霊の加護が明らかになることもある。同じカテゴリーに屬する霊でも、上位から下位まで様々であり、加護を授ける霊の力の強さによって、それをける者の魔法の力は大きく異なってくる。

誰がどのような霊の加護をけているのかは、二十歳を迎える年に、王國の神殿で行われる祝福の儀において神託をけるまでは、完全にはわからない。けれど、加護を與えている霊の種類と、その力の程度は、事前に概ね把握される。――デナリス王國では、子供が齢六つを數える年の初めに、先読みの能力者が各家を回り、その子供に加護を與えている霊の判別を試みるのだ。そして、授かった力をばすための教育を、魔法學校でけることになる。

レディット伯爵家の家系では、比較的強い火の霊の加護をけることが多かった。けれど、六歳のシルヴィアの前で、先読みの能力者が掌大の水晶玉に手を翳した時に彼が見たのは、彼の瞳ののような、薄黃のふんわりとした淡い火が、らかなヴェールのように水晶玉の中を覆う様子だった。それを見て、デクスターは本人以上に肩を落としていた。

そんなシルヴィアに対して、ランダルが六歳の時には、先読みの能力者も目を瞠る程に鮮やかな橙の炎が、勢いよく水晶玉の中で弾けたという。加護の強さは、一般的には貴族位とも概ね相関関係にあると言われるものの、ランダルの加護は、伯爵家にしては別格だと噂されていた。その話をいち早く聞きつけたデクスターは、傾きかけていたセントモンド伯爵家への資金援助と引き換えに、ランダルとシルヴィアの婚約を取り付けたのだった。必ずしも加護が伝に直結する訳ではないし、突然変異的な加護を授かる場合もあるものの、両親のいずれかが優れた加護の持ち主である場合、その子供には、強い霊の加護を授かる場合が多かったからだ。

（もう、ランダル様には十分に支えていただいたわ。霊の加護のために、これ以上、出來の悪い私が彼の人生を縛ってしまっては申し訳ないもの。お父様には謝らないといけないけれど……）

明日になったらランダルと今後の話をしようと、そう考えながらシルヴィアは瞳を閉じた。

＊＊＊

翌朝、シルヴィアは両親と共に囲んでいた朝食の席で、父のデクスターに向かって口を開いた。

「お父様、お願いがあるのですが」

デクスターは、手にしたコーヒーカップを傾けながらシルヴィアを見つめた。

「何だい、シルヴィ？　シルヴィが私にお願いだなんて、珍しいな」

シルヴィアは、覚悟を決めるようにに息を吸い込んでから、一息に言った。

「私、ランダル様との婚約を解消させていただきたいのです」

「……！！？」

デクスターが勢いよく咽せた。ごほごほと咳き込みながらも、デクスターはどうにか言葉を続けた。

「晴天の霹靂とは、こういうことを言うのだな。……ランダル君と、何かあったのかい？」

「どうしたの、シルヴィ？　昨日だって、彼から素敵なお見舞いの花束をいただいたばかりだというのに」

マリアも心配そうに眉を下げていた。シルヴィアは、デクスターとマリアから視線を反らすと、し俯いた。

「私、ランダル様には相応しくありません。いつも彼の足を引っ張っているばかりで……。彼には今までとてもお世話になりましたし、もう彼を私から解放して差し上げたいのです」

「ふむ……」

「お父様が、ランダル様の家に資金を援助してまで、せっかく私との婚約を調えてくださったというのに、申し訳ありません……」

腕組みをしたデクスターは、項垂れたシルヴィアを見てしばらく口を噤んでいたけれど、ようやく思案気に口を開いた。

「將來、霊の加護が強い伴がいた方が、シルヴィにとって生きやすくなるだろうとは思うがな。その後に生まれる子供のことを考えても……」

デナリス王國では、加護の弱い者は、結婚相手を探すのに苦労することもなくなかった。自分よりも優れた霊の加護を持つ伴を得ようとする者が多く、一種の爭奪戦の様相を呈するからだ。それに、生まれた子供の加護が弱ければ、また子供のために頭を悩ますことになるのは想像に難くない。シルヴィアは、父が、自分の婚約を調えるのに大分苦労したのであろうことをじて、申し訳なく小さくなっていたけれど、デクスターはシルヴィアに優しく微笑んだ。

「だが、シルヴィの幸せが私たちの幸せだからな。もし本當に、彼との婚約をシルヴィが解消したいなら、それはそれで構わないよ。ただ、彼は本當にそれをんでいるのかい？　私が見る限り、彼は君に惚れ込んでいるようだが」

シルヴィアは大きく首を橫に振った。

「いえ、私を気遣ってくださっているのは確かですが、お父様にセントモンド伯爵家を助けられたことへの恩義から、私との婚約を仕方なく続けていらっしゃるだけだと思いますわ」

デクスターは、マリアと顔を見合わせてから、浮かない顔をしている娘を気遣わしげに眺めた。

「まあ、後悔のないようにしなさい。ランダル君のような青年は、貴重だとは思うがね。彼とも、きちんと話をするのだよ」

「……ありがとうございます」

シルヴィアが安堵の表を浮かべて微笑んだ時、メイドの一人が慌てた様子でやって來た。

「ランダル様が、シルヴィア様を迎えにいらしています」

「……えっ？」

ランダルに、魔法學校からの帰り道を馬車で送ってもらうことはあっても、行きにまで迎えに來てもらうことはあまり多くはなかったから、シルヴィアはとても驚いていた。シルヴィアは、手にしていたカトラリーを置くと、一口だけ紅茶でを潤してから、鞄を取りに急いで自室へと向かった。

玄関先で待っていたランダルは、シルヴィアの顔を見るとにっこりと笑った。

「おはよう、シルヴィ。もう調は良くなったかい？」

「ええ。……昨日はしい花束まで贈ってくださって、ありがとうございました」

戸い気味に答えたシルヴィアの後ろで、彼を見送りに來たデクスターとマリアも、二人の様子を見守っていた。ランダルは、爽やかな笑顔のままで、デクスターとマリアに軽く頭を下げた。

「おはようございます、デクスター様、マリア様。昨日顔が悪かったシルヴィの合が心配で、迎えに來てしまいました」

「おお、そうか。わざわざすまないね」

「とんでもない。僕の大切なシルヴィのためですから」

シルヴィアのことを心から大事にしているように聞こえるランダルの言葉に、デクスターとマリアはをで下ろしている様子だったけれど、シルヴィアはまだ混していた。

（ランダル様、一見私のことを心配してくださっているようだけれど……いや、本當に心配はしてくださっているのかもしれないけれど、仕方なく私と婚約してくださっているのなら、それを態度に表して下さった方が、私にとっても気が楽になるのに）

裏表がなく、がそのまま表に表れてしまうシルヴィアには、彼を蔑む言葉を友人に伝えながらも、彼をする完璧な婚約者のように振る舞うランダルの気持ちが、よくわからなかった。

ランダルに手を引かれ、彼の家の馬車に乗り込んだシルヴィアは、ランダルの隣で、おずおずと彼の顔を見上げた。

「どうしたの、シルヴィ？　まだ、気分が優れない？」

し眉を下げたランダルに向かって首を橫に振ってから、シルヴィアは思い切って口を開いた。

「私、ランダル様にいつも助けていただいたこと、本當に謝しています。けれど、もう、私には構わないでくださって大丈夫ですから」

「……どういうこと？」

怪訝そうに顔を顰めたランダルに向かって、シルヴィアは続けた。

「私のように、魔法もままならない上に、ランダル様の隣に並べるような容姿も持ち合わせていない、取り立てて長所もなくつまらない者が、ランダル様のような素晴らしい方のお側にいては申し訳なく思うのです。これ以上、ランダル様にご迷をお掛けしたくはありません」

シルヴィアの気持ちを聞いたランダルが、彼に言葉を返すまで、一瞬不自然な間が空いた。

「何を言っているんだい？　……僕が君をしく思っていることは、伝わっていると思っていたんだけどね。僕の気持ちが信じられないの？」

シルヴィアの顔を覗き込んだランダルの瞳に、苛立ちのと、有無を言わせぬ迫力をじて、シルヴィアはこくりと唾を飲み込んだ。

「誰かに何か言われた？」

「それは……」

あなたの言葉を聞きました、とは、シルヴィアには言うことができなかった。ランダルは、シルヴィアをじっと見つめながら続けた。

「君がもし何かを耳にしたのだとしても、きっと聞き間違いだよ。覚えておいて、シルヴィは僕の可い婚約者だよ。君は僕を信じて、僕の側にいてくれれば、それだけでいいんだから」

「……はい」

シルヴィアが、否定の許されない空気をじて、俯きがちに小さく頷くと、途端にランダルの表はらかくなった。

（私、ランダル様の婚約者として、このまま彼のことを好きでいてもいいのかしら？　でも……）

シルヴィアは、彼の肩を優しい手付きで抱くランダルの腕をじながら、暗い靄がを覆うのをじていた。