家の中ではぎこちないながらも、姉と妹として上手くやれていると思う。私の前で、お父様やお母様、お兄様達やお姉様に褒められているところを見て、「私はそんな言葉をかけてもらった事がないのに」と泣き出したいのを堪えているし、顔にも出していないから。

學園に著くと「お姉様」が「リリアーヌ様」になってし寂しいけど、「まだ慣れていなくてご不快な思いをさせて申し訳ありません！　リリアーヌ様」と、そう謝罪されてしまったのでもう姉と呼んでしいと聲をかけるのはやめようと思った。

ニナさんの聲で注目を浴びてしまって、目立ったようにじて話を終わらせてしまったとも言う。まるで私が義妹をけれてないみたいな他人行儀な話し方をされて、どうしたらいいのか分からなくて。

けど家では「リリアーヌお姉様にはとても良くしていただいてます！」と他の家族に笑顔で話して私の腕に抱きつくことさえあるのに、何が良くないのか私には本當に見當もつかないのだ。

私が抱えている、なんだか上手く言葉にできないは置いておいて、ニナさんは上手くやれているようだった。

晝食はクラスメイトととるようになって、常に人に囲まれている。見目も良い彼は男からの視線も集めていた。當然公爵家の庇護する魔法使いにあからさまに近寄る男子生徒は目につくところにいない。彼のクラスの方達がお願いした通りにそれとなく守ってくださっているのもあるだろうが。

座學はまだまだで、養子となった方向けの補習をけつつ勵んでいるようだ。あまり結果は芳しくないようだが進むペースは人それぞれなので、とりあえず様子見をしている。

ニナさんの學園生活をながら見守りつつ、私は狩猟會の準備も進めていた。ニナさんは座學が苦手な分か魔法の実技は績が良くて、まだ學して一か月に満たないが異例として狩猟會への參加が認められたそうなのだ。

周りの嫉妬を買うから口外はあまりしないようにと屬の擔當教のアマド教授は話された。

その中で、本人の実力も裏打ちしたが、稀有な使いの力を実踐で見たいという意向も強くじられる。おそらく國か學園が関わっているのだろう。治癒ともうひとつ、魔を浄化する力。その程度を確認したいので私は狩猟の果を上げるのではなくニナさんのフォローをメインにくように指示をされた。

學園が手配した警備用の冒険者や教師ではなくなぜ一介の學生の私が、と思うと、ニナさん自が大人の方を怖がってそう希したらしい。さらに言うと本人はライノルド殿下に隨伴したがったのだが、奧地に向かう殿下達と行させるわけにはいかないからと私が役目に選ばれたのだと言う。

學園の教師に「アジェット嬢ならまかせられるから」と言われて、ちょっと荷が重いとも思ったが応えたいと考えてしまった。

家族からの稱賛ではないけれど、それがもらえない私は必要とされるとどうしても喜びをじてしまうのもある。

お父様が學生の時に打ち立てた、學園の狩猟會の記録。これを塗り替えたら褒めてもらえるかもしれないと挑戦するつもりだったが、初めての実踐をおこなうニナさんのの方が大切なので當然引きけた。これを機にまた仲良くなれるといいのだけど。

どうか何も問題が起こらず、狩猟會が功しますようにと祈ったが、私の願いは天に屆かなかったようだった。

「ダメ……！　ニナさん！　皆のところに戻りましょう！」

「えー、別に他のの子たち、いらなくないですか？」

風魔法で索敵を擔當する子や、遠距離支援に優れた子を混ぜた４人のパーティーで行していたのだが、どんどん進むニナさんを追うために別行になってしまった。ニナさんを一人にするわけにいかなくて私だけついてきたけど……助けを呼ぶように指示した後、彼達は先生達と合流できただろうか。

私も、現在の狀況では救難信號を打つべきなのは分かっているが、移しながらではできない。止まってもらわないとと思うのだが、ニナさんは聞いてくれなくて、私は困り果てていた。

この狩猟會にはもともとはほとんど參加しない。本來私一人だけなら奧地に向かって績のために自由に魔を狩る予定だったが、パーティーを組んだ子達にも今回は點數の高い魔を狩れる奧地に行くのは諦めてもらったのだ。

だから、初めての実戦になるニナさんに合わせて森のごく淺いところで魔を狩るつもりしかなかったので、そのための準備しかしていない。もしもの備えは用意していたが、ここまで積極的にずんずん奧地に向かってしまうなんて予想すらしていなかった。

今のところはニナさんの魔法の浄化の一撃で倒せているからか、危機がまったくないようだ。私一人ならたしかにもっと奧に行くつもりだったけど、魔との戦闘のサポートに慣れた人ならともかく彼を庇いながら戦う自信は無い。

どうしよう。

「ここまであたし、ちっとも手こずらずに倒せてるじゃないですかぁ。それともあたしがたくさん狩りの果を出したらそんなに困るんですか？」

「ここは急に強い魔が出ることもあるの！　お願い、言う事を聞いて、皆のところに戻りましょう！」

暴になってしまうと力ずくにならないようにした手は先ほど振り払われたが、もう余裕はない。痛みが出るくらいに力を込めることになってしまったが、しっかりと腕を摑んで通ってきた道なき道を戻り始めた。

嫌がるように抵抗されるけど、もう気遣っていられない。普段のニナさんとかなり口調が違うのも、私は気にしてすらいなかった。

「いったぁ……痛いってば！　ねぇさっき倒した魔まだマジックバックにれてないんだけど！」

「そんなもの！　危険な魔が出てくる前にここから離れないと……！」

「あぁ……そう、そんなにあたしの活躍を邪魔したいわけ……？

……このっ！」

「きゃああっ！」

一瞬で視界が真っ白に染まった後世界が暗転した。強い閃で一時的に目が焼かれたのだと気付くのに數秒かかってしまう。

どうして、を放つ魔なんてこの森にいないはず。そもそも索敵はちゃんとしていて、私の近く範囲に魔はいなかったのに。……もしかして、ニナさんが？

混する私がやっと視界を取り戻したころには、手を振り払ったニナさんは先ほど倒した魔のもとに駆け戻ってしまっていた。はるか後方に、地面にしゃがんでいる背中が見える。

「……ニナ！！　顔を上げて！！　１１時の方向！！」

「えっ……いやぁっ？！」

「私の方に向かって逃げて！　こっち！」

死んだ魔を獲と見たのか、森の奧手から別の魔が姿を現していた。表をびっしりと苔が覆う小山のような粘狀の大きな。相當大きいが……スライムの一種だ。索敵手段を持たないニナは私がんだ今やっと気が付いた……遅い！

私はびながら駆けだした。

「何してるの！　走って！」

「いやぁあ！　やあ！　ぎゃぁあっ！」

ここまでのように先に私が接敵していないので、突然至近距離に魔を見て腰が抜けたみたいで座り込んだままかない。私の聲も聞こえていないようだった。めちゃめちゃに腕を振り回して浄化のを放っているけど、スライムに対しては相は最悪、表面を焼くだけであまり効果はないのだ。高出力でまるごと浄化するなら話は別だがパニックで魔法がきちんと編めていない、大部分が霧散してしまっている。

スライムはを嫌がってはいるようだが、中途半端な挑発にしかなっていない。を化させてあの質量で毆られたらニナにを守るすべはないと気付いてぞっとした。座り込んでけない彼の元に私が駆け寄るのが先か、スライムが臨戦態勢にるのが先か。

「ひっ、や、うげっ」

「……くっ、う……！！」

ひたすら混したままでたらめに腕と魔法を振り回す彼の首っこを摑んで勢いよく引き寄せた。寸前まで座り込んでいたところをドパン、とスライムのが打ち抜いて地面がくぼむ。ニナの足を狙ってもう一撃が振りかぶられたので、ぐらをつかんで後方に転がした。

代わりに一撃、足にったのは覚えている。

臨戦態勢にってしまったスライムは學生のに余る脅威でしかない。知恵も痛覚もないので、自分がけなくなる瞬間まで近くの範囲の生きの命を奪おうと本能のままにくから。

小さいものなら魔法で焼き盡くせるけど、人ひとりより大きい、表面に苔が生えるほど年季のった積の大きなスライムなんて一人で討伐するものではない。そんなのバカがやることだと分かっているけど、今この場に戦える者は私しかいない。

遠距離攻撃手段は持たない魔だし移は遅いのだから逃げてしまえばいいのだが、同じ格の人間を一人連れて逃げるのにはさすがに足りない。選択肢は一つだけ。

「はぁ、はぁっ……はぁ、げほっ、……はぁ……」

考える余裕なんて無くて、無茶をするしかなかった。最終的に腕を突っ込んで、中からスライムを焼いた左手は火傷でボロボロになっていて、脈打つたびにズキズキと痛む。手の表面が全部神経になってしまったみたいだ。それくらい痛い。

よけきれずに毆打されたところも痛むけど、そんなのが霞むくらい。

から破されて、あたりに飛び散ったスライムだったものは「キーキー」とを震わせて音を立てながら死んでいっている。

……頭がぼーっとする。

ああ、そうか……スライムは討伐するなら焼き盡くすことになるから、學園の狩猟會の舞臺になるこの森では倦厭されて長年生き殘ってこんなに大きくなっていたのか。手間がかかるのに目立つ果にならないから。索敵して見つけても誰も狩らなかった。近づかなければたしかに怖い魔ではないけど、これは次回からは議題にあげて対応しないと。

私はびちびち跳ねながら斷末魔を上げる粘を眺めながら、今考えなくてもいいそんなことをぼんやり考えていた。

「あ、あたしっ、悪くないから！　勝手に怪我したのそっちだからね！　邪魔されなきゃちゃんと気付いてたし、落ち著いて対処すればスライムくらい簡単に殺せてたんだから！」

至近距離で発を起こして、キーンと耳鳴りがする。ニナさんが何か言っているのは分かっていたが、それに対応する余裕がなかった。聞こうとすれば會話もできたのだろうけど、今はここから離れて人を呼ぶ方が先。

一方的に「他の魔がまた寄って來ないうちに離れて、助けを呼ぶから」そう告げて彼の腕を、火傷してない右手で摑んで有無を言わさず歩き出した。

疲れていたし、痛いし、恐ろしい目に遭ったニナさんを気遣う事を忘れたまま、私は救援を呼びやすい、空の見える木々の空白にたどり著くと學園の規定で決められた救難信號を空に向けて放って地面に座り込んだ。

スライムを倒して、日のす場所に出て気が緩んでしまったのも大きいと思う。

いつの間にか、私は痛みから気を失っていて、次に目が覚めたのは自分の部屋のベッドの上で、狩猟會はとっくに終わって２日も経っていたのだ。

「アンナ……？」

「ああ、お嬢様……！　目が覚めましたか？！」

を起こそうとしたが全が痛くてベッドに座ることすら出來ない。口がカラカラに渇いていて、まずはお水を、とアンナが差し出す吸い飲みで口をらせた。

アンナによると私は救難信號を見て駆け付けた教師と冒険者に保護されて、２日も意識を失ったままだったらしい。この２日間ほとんど寢ずに看病してくれていたのだろう、目の下に隈を作ったアンナが「意識が戻ってよかった」と喜びに涙を流してくれた。

心配させてしまった事に申し訳なさをじるが、その思いが嬉しいと思ってしまう。

「奧様と公爵様を呼んできます」

「アンナ……そんなの他の人に任せて貴は寢て頂戴。私、自分のせいで貴が倒れたらそれこそ自分を許せなくなるわ」

しぶるアンナを説き伏せて、どうにか自室に下がってもらってすぐ、バタバタと他の使用人が私の部屋を出りしたと思ったらお母様とお父様がやってきた。

「目が覚めたのね！　リリアーヌ……何であんな真似をしたの？！」

「実戦が初めてのニナを連れてあんな奧地に行くなんて！　とんでもない事になるところだったんだぞ！！」

「……え？」

一瞬、お二人が何を怒っているのか本気で分からなくて、理解できなくて、まともに言葉が返せなかった。

固まっている私を見て、お父様もお母様も勝手に話を続ける。

「自分が預かるからと狩猟會にニナを參加させるなんて、貴は自分の実力を過信しすぎだわ。大事には至らなかったからいいものを」

「お前の左手の火傷はニナが治してくれたんだぞ。無茶をしたお前を庇って負った自分の捻挫を後回しにしてまで……後でちゃんと謝を言うように」

あまりのショックに、私はハッハッと淺く短い発作のような呼吸しか出來ずにベッドの上で溺れそうになっていた。

頭が理解を拒絶している。

何で？　何で私が無理矢理ニナを狩猟會に參加させたことになってるの？　どうして私が自らニナの引率を引きけたことになってるの？

ニナは止める私を振り切って奧に向かったのに。忠告も聞かなかった。活躍したいと言っていたのもあの子。閃で目潰しまでされて、それでも何とかニナを守るために怪我してまで庇ったのも私なのに。

「ニナはずっとリリアーヌの心配をしていたんだ」

震える子ウサギと見間違うような、泣きはらしたのか真っ赤に充した目のニナが部屋に呼びれられる。

怒りを抑えきれずに強くにらむと、大げさにおびえて小さく悲鳴まで上げていた。何それ。何で？　貴のせいでしょう？

「お姉様、ごめんなさい……私が役立たずだったから。私が代わりに怪我して、ううん、死んじゃえばよかったんだわ！　ごめんなさい、ごめんなさいっ……！」

「そんなことを言わないで。ニナちゃんは十分リリアーヌのために頑張ってくれたわ」

森の中で暴な言葉で「あたしは悪くない」とんでいた子と同じ人だと思えない。

いきなり言われた言葉が荒唐無稽すぎて、あっけにとられてしまった。そしてその言葉に、お父様とお母様が何に怒っているのか、その噓を誰が作ったのか一瞬で理解する。

その噓つきをお母様が労るように背中をでていて、それが余計に私の気に障った。

「よくもそんなでたらめが……！」

當然、私はその子の言っていることは全部でたらめだと、お父様とお母様に真実を話した。狩猟會以前の話、そもそもニナさんを同行させるように頼んだのは學園側だと、そこから全部。

私の話を聞いて顔をこわばらせたお二人が、何か口を開く前にニナがんだ。

「ひどい！　お姉様……失敗して、ショックなのは分かるけど、私のせいにするなんて、どうして！」

私とニナと、順番に見たお父様とお母様は困ったような顔をしたけど何も言わなかった。

それを見て、お二人がどう判斷したのか分かってしまって……それ以上、私は何も、事を説明する気にすらならない。

私、そんなバカな真似をするような娘と思われていたの……？

事実を話したのに信じてもらえないなんて。実際は全く違うのだから、私の発言をもとにきちんと調べれば事実は判明するだろうが、反論する気すら起きなかった。

「苦痛を和らげるために魔法を使って差し上げたいから、お姉様と二人にさせていただけますか？　人に見られてるとまだ張して上手くできる気がしなくて……しでも、効果の高い魔法をかけたいのです」

優しそうな聲でそんなことを言い出したニナは、まんまとお父様とお母様に使用人まで全員追い出すと私のベッドサイドに膝をついた。

耳にを寄せて、悔し涙をこらえてる私にそっと囁き始める。

「アマド先生は研究のためにあたしを狩猟會に無理言って參加させたみたいで、元々お姉様なら問題なく引率できるだろうからってお姉様の推薦で參加したことにしてたの」

「アナベルとマリセラだっけ？　あの子達はね、公爵令嬢を一人で森の奧地に向かわせて怪我までさせたお叱りを恐れて、でも噓をつく度はなかったみたいで『気が付いたら二人とはぐれてた』って証言してるの」

「お父様もお母様も、お姉様が慢心して起こした問題だってあたしの事を信じてくれたわ。活躍しようとちょっと焦ってし騒ぎになっちゃって、どうしようかと思ったけど……リリアーヌお姉様って、信用無いのねぇ」

愉快そうに笑ったニナは、わざわざ私と目を合わせるようにのしかかってきた。私のに影がかかる。

「だからもうあんたが何を言っても誰も信じないよ」

そう告げて醜悪に顔をゆがめる。その言葉に私は共してしまったの。

ああ、そうね。実際にお父様もお母様も信じてくれなかったわ。

「あ、そうだ。治しとかないと不自然だしね。えーと……治癒のよ、我らが神の慈悲をここに――」

ニナの口から長々と語られる魔法のための呪文は、知識で知ってるだけの私でもところどころ間違ってるのが分かったけど強引に発させたらしく、ほんのしだけが楽になった。

治療が終わったと外にいたお父様とお母様を呼びれると、まるで「姉を慕う妹」みたいに可い聲に戻ったニナが私の容態を案ずる。

「リリアーヌのために、ありがとう」

「本當に。ニナがいてくれて良かったわ」

「いえ、そんな……私は私のために出來ることをやっただけですから！」

私は、リリアーヌがいてくれて良かったなんてお母様に言ってもらった事なんてない。

お父様にああやって頭をでてもらった記憶もない。

それに改めて気付いたら、今までたった一言褒めてしいと頑張ってきた自分がとんでもなくバカらしくじて、心の中で何かがぽきりと音を立てて折れた。

見舞いにと城から駆け付けたアンジェリカお姉様を含めた他の家族からの言葉もどうでもよくなって、容を理解せずに全部聞き流す。

「もう二度とこんな真似しないで」

って、私がしでかしたって話をそのまま信じてるのね。どう思われているか分かっていたけど。

『アンナへ』

そうして私は一人になると、私の大切な侍に宛てた長い長い手紙を書きはじめた。會ってから姿を消したらアンナの責任にされてしまう。それだけは避けたくて。

本當は何が起きたのか、何を言われたのか。が昂って、ちゃんとした文章になっていない、ひどく字の荒れた手紙を。

もう無理だった。もう頑張れない。アンナという大事な味方はいるけど、どうしようもなくむなしくなってしまったのだ。

ここにいたくない。私を褒めてくれないのに、他所の子を褒めるお母様もお父様も見たくない。見ていたくない。

こうして、何も褒める所のない娘、妹であるリリアーヌ・カーク・アジェットは、手掛けていた事業と依頼についてすべて放り出す謝罪と、家族に向けて不出來を詫びるだけの短く簡素な手紙を殘してある夜忽然と王都の屋敷から姿を消したのだった。

これでしんどいパートは終わって、次回からは

「自由になったリリちゃん♪ウキウキ♪楽しい家出編」

が始まります。