「どの屋臺も隨分並んでる……」

「人が多いですもんねぇ」

「それだけ人気の観地なんだね」

でもそれだけにしてはフレドさんがちょっと遅いようにじる。

「飲みの屋臺、すごく混んでるのかなぁ」

「いえ……もしかしたらまたナンパされてるのかもしれません」

それを聞いて私は「あり得る……」と納得してしまった。リンデメンでは周りがフレドさんの知り合いばかりだから目立たなかったが、フレドさんはものすごくモテる。魔寄せみたいな、何かそういう仕掛けがあるんじゃないかと不思議になるくらいの人が寄って來るのだ。

ここまでの道中で何度もそんな景を見てきた。また斷り方も慣れてるじが見て取れて、「言ってた通りよくある事なんだろうな」と心もしたくらいだ。

「リアナ様も男の目を道中大変惹いてましたが、高嶺の花に見とれるだけと言うか、皆様そこまで無作法をする人はあまりいませんでしたけど。フレドさんは付けるスキというか、聲をかけやすさがあるんでしょうか」

「私については全くそんな事ないと思うけど……フレドさんについてはたしかに、親しみやすいのかな」

３人でいたけどフレドさんだけ道を聞かれたりとかでよく聲をかけられていた。フレドさんも人が良いから、自分も旅先なんで分かりません、で終わりにしないのだ。チケットを確認して、目的地に行くのにどの魔導列車に乗ればいいのか駅員に聞きに行ったりしてあげていた。

私達はその間、尋ねてきた老夫婦と一緒にいたけど、フレドさんみたいに會話が弾まなくて一人で焦ってしまった。私は言葉は通じるけど気の利いたトークなんてできなくて、アンナは老夫婦の言葉が喋れない。

結局、アンナが「どこから來たんですか」とか「まぁ、お孫さんが生まれて會いに行くなんて、楽しみですね」と話題を提供してくれて。私はほぼ通訳のような事しかしていなかった。

こうして率先して人助けに関わる際、あっという間に相手の警戒を解いてしまう話も笑顔もフレドさんの長所ではあるが。あまりに親しみやすすぎるのか、からの聲掛けが多い。リンデメンに來る途中も何回か見たけど、さすがに多すぎて異常にじる。あの時は家出で「もっと遠くに逃げたい」って気がはやる気持ちが大きかったのか、自分の事でいっぱいだったから意識してなかったけど……。

私が「」とは貴族令嬢しかほぼ知らないから、市井のの行が積極的すぎるようにじるのかと思ったこともあるが。実際周りの人も不思議にじてる人はいたから私が世間知らずなだけではない……と思う。

今回もフレドさんがに摑まってるんじゃないか、と推測した私は「ちょっと見てくるね」とアンナに聲をかけて席を立った。いつもは上手い事逃れてるけど、飲みを買うために行列から離れられなくなってるんじゃないかと思って。

「そうですね……リアナ様が迎えに行ったら、すぐ諦めるでしょうね」

「諦める？　何を？」

「いえいえ。リアナ様はどうか純粋なままでいてください」

アンナが変な人に絡まれないかも心配だし、サッと行ってすぐ戻ろう。フレドさんが買いに行った方向、飲み系の屋臺……とキョロキョロしながら歩く私が見たのは。

「どわあぁっ？！」

ふっ飛ばされて宙を舞う男の人と、その放線の著地點にいた親子を庇って自分が代わりに下敷きになるフレドさんの姿だった。

「ぐ……いって……」

「さっさと琥珀の金貨をよこすのじゃ！」

矢のような速さで視界の端から飛び出てきた小柄な人影は、フレドさんを半ば押しつぶすような恰好で著地した男の人に飛びかかろうとした。恐らく吹き飛ばしたのも同一人だろう、このまま危害を加えられたら確実にフレドさんも怪我をしてしまう。

事があるのかもしれないが、それを全く気にする様子なく追撃をしようとしているのだけは理解して、思わず間に割ってってしまった。

「この盜人……ぬわあぁああ？！」

飛び蹴りをしようとしたのだろう、その側面から腳を摑んで自分ので巻き取る様に勢いを殺して真橫に放り投げる。しかしそれはたいした脅威にもならないようで、私に投げ飛ばされた小柄な人影はくるりと空中で一回転するとキレイに著地した。

……格が小さいとは思ったけど、これは実際……子供……？　獣耳と尾に獣人だとは思うが、皮が汚れすぎていて何の種族か一目で分からない。獣耳の形で、犬の近縁だとは分かるがそれだけ。

その獣人の子供は私に吹き飛ばされて、警戒したまま不機嫌そうに薄汚れた髪のの隙間から私を睨んだ。あの瞳……珍しいをしている。金なんて……嫌な予がした。

「おぬし……なんじゃあ？」

「通りすがりの赤の他人ですが……あのまま私の友人を一緒に蹴り飛ばされてはたまらないので、思わず介しましたけれど。敵意はありません」

下敷きにされたフレドさんを守るために割り込んだだけなので、喧嘩を売っているわけではない。今見ただけでは吹き飛ばされた人とこの吹き飛ばした子にどんな事があるかは分からないし、申し訳ないがどう見ても厄介ごとなので、首を突っ込みたくない。

このまま退散させてもらえないだろうか。聞いてはくれなさそうだけど。

「喧嘩なら當人同士で解決を。こうして往來で騒いで周りの人を巻き込まないでください」

「ケンカじゃない！　琥珀の金貨をこやつが盜んだのじゃ！」

「盜んだなんて！！　とんでもない、そいつが獲を売りにならなくしちまったから、分け前の報酬がなくなっただけだよ！」

盜んだ、と不穏な言葉を聞いて思わずフレドさんを押しつぶした青年を見ると、「心外だ」というように食い気味に否定をしてくる。

言いがかりで怪我でもしたらたまらない、と「うまくやれば金貨１０枚の稼ぎになった」「それが４枚にしかならなくて」「そいつをれて５人だけどパーティ－外だからって１枚渡してる」と、まくし立てるように説明してくれた。

……なるほど。それが正しいなら、非はこの「琥珀」という年……？　ともかくこの子にあるようだが。

「誤解があるようです。話し合いをされては？」

「そう言ってごまかす気じゃろう。……ははーん、さてはお主もこの盜人めらの仲間じゃな？」

「どうしてそうなるのでしょうか……」

自分の理解できない思考回路をしている人を目の當たりにして、ただただ困する。一応悪意を向けられてはいるが、戸いの方が大きい。何故あれで「盜まれた」になるのだろう……？

「ならば容赦は無用……！　にししっ！　あの伯母上も、『やられたらやりかえして良い』とはおっしゃってたからのう……！」

今は疑問符を浮かべて考え込んでいる場合ではない。目の前の子供は「やり返す」と言いつつ、周囲にゆらめく炎を浮かべ始めた。どう見ても金貨１枚の報復にしてはやり過ぎだし、そもそも言いがかりなのだが。しかもこれでは放っておいたら確実に周囲も巻き込んでしまう。

さっきアイコンタクトをしたフレドさんは一旦ギルドの中にったと思ったら、いつの間にか周囲の野次馬に避難導をはじめていた。ギルドに知らせたならきっとすぐ高位ランクの人が助けにってくれるはず、それまで私が何とか出來ればいいのだが。

一般人を巻き込む場所で戦闘なんて私も本意ではないが、場所を変えようと言っても聞いてくれそうにないので仕方がない。休暇として過ごしていたので防はに著けてないけど、この旅行でも使ってるマジックバッグには武を含めて冒険者活中に使ってたものがほぼそのままってる。しの間なら何とかできる……はず。

勝ち負けではない、高位ランクの強い冒険者が來るまで、周囲への被害を避けて空に向けて魔法を逸らすだけ。よし。

「天誅じゃぁ！」

「……っく、」

しかし、予想していたよりも重い手ごたえに歯噛みする。なんとか細剣にまとわせた魔に絡めて無理矢理上空に放ったけど……おかしい。炎系だと見て、水屬の魔を編んだのに。ほとんど相殺できなかった。

威力は問題なかったはずなのに、どうして……と逃げ腰になりそうになってさっきじた「嫌な予」を思い出した。たしかに個人差はあるけど、それにしても獣人に魔法使いはないはずなのに。それに金の瞳……もしかして本當に、獣人じゃない……？

「人間にしてはなかなかの手練れじゃ……ならばこれはどうじゃあ！」

「生命の守護たる水(ウィン・イード・エス・ユル)よ……、違うっ」

ゆらめく炎にあわせて振りかぶった手。人差し指と小指を立てて、殘りの指３本をつけた……の顔を模していると聞いた、特徴的な手振り。

それで確信した私は、展開しかけていた強力な水屬の魔を急制して違う魔を構し始めた。でも……っ気付くのが、遅かった？！　ほんと、ウィルフレッドお兄様の言った通り……ちょっと強い相手じゃこうして実戦で使いにならない！

「浄化の聖なる(ルクス・ユラ)炎よ來たれ(フェオニイド)！！」

「なんっ……琥珀の狐火が負け……にゅ、にゅわぁああ！！」

真っ白い炎が細剣に纏わりつくように立ち昇って、対峙する獣耳の子供の生み出した揺らめく炎を飲み込んだ。

思いもしなかったのか、攻撃手段が無力化されたことに揺しているスキをつく。マジックバッグから取り出した瓶の中を顔に向かって飛ばすと、粘のある塗料であるそれは思通り標的の鼻と口にべったり張り付いた。

「ぎにゃぁああああ！　くさい！　くさいくさいくさい！」

「ちょっと可哀そうに見えますが……危険を考えて拘束させてもらいます」

今かけたのはこの前採石場で作った魔導回路用の塗料の、失敗作だ。火を通し過ぎたのである。飲むならともかく毒ではないし、人間の鼻ではそこまで気にならないが、狐の質を持ったではこうして鼻と口にかかったらさぞかしつらいだろう。

臭い、とそれ以外を考えられなくなっているであろう獣耳の子供を素早く無力化する。

私が、服がボロボロの小さい子供を待して見えると思うが、今は見知らぬ土地での私の評判よりも周囲の安全確保が第一なので許してしい。

魔に使う、聖別してある縄でしっかり両手足を縛ると「何でじゃ？！　力が出ないのじゃ～」と哀れっぽい聲を上げ始めて。自分が更にひどい事をしてるように思えたけど、さっきまで街中でとんでもない威力の魔を人に向けて放とうとしてた事実を鑑みて手は緩めなかった。

いや、魔……ではないか。たしか巫……だっけ？　正確にはもっと細かく分類されるけど、皇(スメラギ)を含めた東方の一部にある、魔法に似た技だったはず。「五行」ってものでり立つ、その一種だと思う。気付くのが遅れてしまって、危うく被害が出るところだった。もしあとし遅かったら……と、周りの人だかりに視線を向けた。

自分の失敗を思い浮かべてぞっとして、今更背中に汗が流れる。

魔の専門家のお父様なら一目見ただけですぐ分かったと思うけど……私はやっぱり何をやってもちゃんとした一流の仕事が出來ないから、ダメね。もっと頑張らないと。今回は運よく何とかなって、良かった……。