「いやぁ……良かったぁ。深刻そうな顔でまず謝罪から話が始まったから、もしかしてやっぱりパーティー解消しようって言われるのかも……とか不安になっちゃった」

「そんな？！　せっかくフレドさんと一緒に依頼けられるようになったのに、そんな事絶対しません！」

「わ、わかったから！　近いよリアナちゃん！」

あまりにも予想外の事を言われて、思わず前のめりになって否定してしまった。私に気圧されたフレドさんが顔を背ける。しまった、つい大聲を出しちゃった。

「うーん無自覚の破壊力強いな……とりあえずその琥珀君は今頃アンナさんに洗われてるのかな」

「普通には落とせないくらい汚れてましたけど、そうですね、そろそろ終わってると思います」

上がったきたら、私が尾と髪のを乾かしてあげよう。この気溫では自然乾燥させたら風邪を引いてしまうかもしれないから。

「アンナ、ただいま……一人で任せちゃってごめんなさい」

「いいえ～、大丈夫ですよ。大人しくお風呂にってくれましたから、二人がかりでする程の事じゃありませんでしたもの」

丁度浴室から出てきたばかりらしいアンナと、ぴかぴかに磨きげられてタオルに包まれたまま放心してる琥珀が現れた。浴室の中で何があったのか、琥珀は口を半開きにして固まっていた。金の瞳はどこか遠くを見ているようでどこにも焦點は合っておらず、何故かその背景に天文臺から覗いたような星で満ちた宙を幻視する。

それにしても、薄暗い茶だと思ってたのだが、琥珀の頭髪と皮は瞳と同じ金だったらしい。どうやら汚れて違う味に見えていたようだ。

獣耳の先端は焦げ茶で、水を吸ってぺしょりとしているが犬より太い尾の先は皮のが白い。山犬か、それに近いの怪に関わる種だと思ったけど。どうやらこの子は……狐みたいだ。

「琥珀ちゃんが著てた服は洗ってももう服として著るのは無理そうですね」

「そうねこれでは……繕いの面積の方が大きくなりそう。琥珀、これ捨ててもいい？」

「……」

「なんだか心ここにあらずと言ったじね」

「ふふ、溫泉がとっても気持ち良かったんでしょうね」

微笑まし気に笑うアンナに、ひとつ思い當たる事があった私はそっと目を逸らした。表彰式などの慶事のたびに、何回も経験した私でさえ「ひええ……」となるくらい隅々まで磨き上げられていた事を。

きっと同じフルコースをけたのだろう。だって跡形もないくらいとてもキレイになってるんだもの。

「服、尾のある人種の子供用のの開いたズボンがなかったから、とりあえず簡単に著られるワンピースにしちゃった」

「なるほど、元の服は羽織ってからの部分を幅のある紐で縛る作りでしたけど、似たような著心地でしょうね」

極力好みが影響しないような、シンプルなデザインのものにした。味は元々著てた服の味から暖系だなと判斷して赤味がかった茶の生地で。……あ、汚れてたから元々はもっと鮮やかなだったのかもしれない。まぁ次に買う時に好みを聞けばいいか。

「え、ワンピースじゃさぁ、の子に見えちゃわない？」

「……あれ、フレドさん、問題でも？」

「いや、俺は本人が著たがったら別関係なく好きな格好していいと思ってるけど……」

「フレドさん……もしかして、男の子だと思ってました？」

「え？」

「この子、の子ですよ？」

私は肩や骨盤の骨格で気付いていた。種族は違うけどのつくりは人族で共通している。アンナも多分気付いてたと思う。男の子だと思ってたなら浴の介助までしてないだろう。

私と違って意図的に演技してたわけじゃないけど、男の子にしか見えない振る舞いをしてて正解だったなと思う。汚れが落ちた琥珀はとっても可い顔をしてたから。

これはちょっと、他の服を用意するのが楽しみだ、と思ってしまう。んな格好をさせてみたい。私を著飾らせたがるアンナの気持ちもこんなじなのかしら。

あ、それに。髪のも切ってあげないとだな、とび放題だったらしい髪のにって、乾かしながら思案した。どんな髪型が似合うかな。

「……ええ？！」

の子だと、一人だけ気付いてなかったらしいフレドさんはじっくり思案した後聲を上げた。その様子が喜劇の役者みたいな反応で、思わずし笑ってしまった。

「さんざ水責めされてひどい目にあったのじゃ……」

「ちょっとやそっとじゃ落ちないくらい汚れてたから、仕方なかったんですよ～」

次からはあれほど大変な思いはしないから、と言い聞かせられたが琥珀はむっつりとした表を浮かべている。フレドさんはまだ琥珀に対して警戒を解いていないらしく、口數がない。うっすら口の端は上がってるけど、心からは笑っていない。観察するように琥珀を見ている。

「大人しくお風呂にれたご褒に……はい、琥珀ちゃん。私の分のデザートも、どうぞ」

「！！」

暗い顔をしていたのがぱっと笑顔になった。デザートにと買ってきたお菓子ひとつで釣られるとは、思ってたよりももっと、手綱を取りやすいかもしれない。

予定を変更して買ってきた軽食を部屋で食べてから市場に向かう事にしたけど、指示は守れるみたいだし、これなら外食でも良かったかな。

「お前は良い奴じゃな」

「こら、琥珀。お前じゃないでしょ」

「……アンナは良い奴じゃな」

指摘するとそこだけ言い換えた。そこは直しても口調がまだ偉そうだが、言われてすぐに指摘された事を正せるのは良い事ではある。改善できた所については軽く褒めると、途端に得意げな顔をした。

叱る所は叱って、ちゃんと褒めるところを褒めれば琥珀の振る舞いはわりとすぐに改善できるかも。問題行を見つけるたびに注意して、こまめに褒めていこう。

今までの発言から、孤児ではなく家族がいたのは何となく察している。でもこうして指摘してすぐ直せる素直さがあるのに、この子は常識をほとんどに著けていない。報酬の簡単な計算も出來ないとか、學習面も気になるけど、生きるために普通はに著く禮節すら。

琥珀が起こしたのはたしかに悪い事だけど、本人のせいだけではない……問題を起こす原因を作った環境があったのでは、とじた。