キーラ・フリッチェの來襲から數日が経った。

靜かに毎日を過ごせたかというと、そうではなく。アインハルト様が図書館に本を借りに來ると知った人達が押し寄せたからである。その中にはキーラ・フリッチェも混ざっていたけれど、どこでアインハルト様に會うか分からない狀態だったからか、わたしに絡んでくる事が無かったのは有り難い事だった。

図書館に來るには著飾り過ぎた陣の香水の強さにやられてしまったのか、疲れ顔の上司の顔は白くなるばかり。

そしてそんな狀況を知ってか知らずか、この數日間、アインハルト様が図書館に來る事はなかったのである。

「それにしても、アインハルト様目當ての方達は殘念だったわね」

同じ事を考えていたのか、ウェンディが肩を揺らしながら言葉を紡ぐ。

向かいに座っているわたしは、それに頷きながら紅茶のカップを口に運んだ。

ケーキが味しいカフェのはじっこの席。心地よい賑やかさでお店が満ちている。

今日は職場の図書館がお休みなので、ウェンディをってお茶をしに來たのである。ちなみにこのカフェはわたしが婚約破棄を突き付けられた場所でもあるが、ケーキに罪はない。

「あなたを助けるために颯爽と現れたんでしょう？　奧で本の整理をしていたのが悔やまれるわ」

「助けるためではないけれど、素敵だったわよ」

うっとりと顔の前で両手を合わせるウェンディの様子に苦笑をらしながら、テーブルに置かれたケーキと向き合う。

わたしが注文したのはパイ生地とカスタードクリーム、艶めくイチゴがしく層をしているミルフィーユ。ウェンディは薔薇の飴細工が飾られたチョコレートケーキ。

フォークとナイフを使ってミルフィーユをそっと倒す。ナイフをれるとパイ生地がサクッと味しそうな音を立てる。らかなカスタードクリームを絡めて口に運ぶと、幸せに吐息がれてしまう。

ウェンディも飴細工を崩しながらチョコレートケーキを堪能している。その頬が幸せそうに緩むものだから、二つ目のケーキはやっぱりチョコレートケーキにしようと思うほどだ。

「アリシアも災難だったわね。浮気相手が乗り込んでくるなんて」

「お二人の婚約が進まないのは、わたしが父の力を使って妨害しているからだそうよ」

「何よそれ」

「トストマン子爵家令息がそうおっしゃっているんですって」

「呆れた。トストマン子爵が令息とそのお相手に怒って婚約を認めていないって、社界では噂になっているのにね」

フォークを置いたウェンディがカップを手にする。溫かなミルクをたっぷり落とした紅茶は、仄かに湯気を立てていた。

わたしは燈りを映して煌めくいちごに、カスタードクリームを乗せて口にれる。イチゴの甘酸っぱさとらかなクリームが相俟(あいま)って味しいとしか言いようがない。

「もう関わりたくないし、向こうもそのつもりだと思っていたけれど……面倒な事になりそうで頭が痛いわ」

「否定してあげられないのが辛いところね。何か力になれるといんだけれど」

「こうして話を聞いてくれるだけで充分よ」

その気持ちが有り難くて笑みを溢すと、ウェンディも表を和らげてくれた。その桃の瞳には未だに心配するようなが宿っているけれど。

お皿に零れたパイの欠片もクリームと一緒に掬って食べる。

甘さの余韻を楽しみながら、お砂糖もミルクもれなかった紅茶を飲むと口の中がさっぱりとする。そうすると……また次が食べたくなってしまうわけで。

「次はチョコレートケーキにするわ。ウェンディは？」

「私はレアチーズケーキがいいわ。今度はコーヒーにしようかしら」

手を挙げて店員を呼び、注文をする。

可らしいフリルのエプロンをした店員は、注文をけてにこやかにテーブルを片付けていった。

綺麗になったテーブルに頬杖をつきながら、ウェンディが首を傾げている。ミルクティーの髪がさらりと揺れて可らしい。

「ねぇ……もし、浮気相手と別れるからやり直そうなんて言われたらどうするの？」

「え、無理よ。真実のが軽い人も無理だし、平民風なんて嘲る人も無理だし、信頼できない人も無理だし、何て言うかとにかくすべて無理」

「そうよねぇ」

「まさかそんな話が社界で出ているわけじゃないでしょう？」

「トストマン子爵家が言っているわけじゃないけれどね」

「……出ているのね」

顔をしかめたわたしの眉間を、ウェンディが軽くつつく。肩を竦めたわたしは、下ろしたままの髪をうなじでひとつに纏めてから髪飾りで留めた。

金の裝飾が優なバレッタは最近になって商會(うち)が取引を始めた村の特産品で、これから王都の店を中心に販売される予定だ。

「トストマン子爵家令息は、王家の覚えもめでたいブルーム商會の信用を裏切ったのよ。その件で様々な事業は流れるだろうし、今以上に資金繰りに悩まされる事になるでしょうね。それを救えるのはやっぱりあなたしかいないもの。トストマン子爵家からしたら、何がなんでもあなたとの婚姻を再度結びたいと思っているでしょうし、そんな中で男爵家令嬢と婚約を結ぶなんてありえない……っていうのがんな人の見立て」

社界に話題の提供をしたいわけではないのだが、これも仕方のない事だろう。それでもげんなりするのはどうしようもない。

ついた溜め息はコーヒーの香りに消えていった。

その香りにわれるよう目を向けると、トレイを持った店員が笑みを浮かべてやってくるところだった。テーブルの上にケーキとコーヒーを並べて貰うと、わたしの目はもうケーキに釘付けになってしまう。ごゆっくりどうぞ、の聲に會釈を返すと早速とばかりにフォークを取った。

やっぱり綺麗なチョコレートケーキ。飴細工も艶々だ。

「それに……ブルーム商會と繋がりを得たい他の家が、あなたへ婚約を打診するなんて噂もあるし。しばらくは々悩まされるかもしれないわね」

鳥の飾りがされたフォークにレアチーズケーキを掬ったウェンディが、気の毒そうに眉を下げる。

わたしは大きく息をつくと、フォークで飴細工をぱりぱりと壊していった。こういう気分の時は食べるに限る。

「もう貴族との縁談なんてこりごりだわ。うちの父もそれは分かってくれているから、全て斷ってくれるはずよ。余りにもしつこいようなら國外に出るのもいいかもしれない」

「それは私が寂しいわ」

「わたしもよ。だから最終手段にしたいわね。あー、もうずっと一人で生きていこうかしら」

どこで何をしても、ブルーム商會の娘という肩書きは付き回る。

その事でかな暮らしが出來ていると理解する反面、煩わしいし寂しくもあった。

またれそうになる溜息と心の汚泥をチョコレートケーキで飲み込むと、味しいはずのケーキがしだけ苦くじてしまう。

「私と一緒に大出來る相手を探しましょ」

「大ねぇ……」

「アインハルト様は？」

「高嶺の花よ。それに余りにもしすぎて、蕓みたいなんだもの。素敵だしときめくけれど……ってじ」

「分かるわ。あの貌が崩れるところなんて見たこともないし、きっと家でもあんなじなのよ。自分も気を抜いていられないものね」

軽い話題にささくれだっていた心が和らいでいく。

先程よりも甘くなったチョコレートを楽しみながら、ウェンディが溫かなミルクをこれでもかとカップに注ぐのを見て、また笑った。

今年も大変お世話になりました。

どうぞ皆様、よいお年を！