ロゼワインのお代わりを貰って、ゆっくりとポトフを楽しむ。

々考え事をしている間に、ポトフもホットワインもすっかり冷めてしまったのは迂闊だった。それでも味しさが損なわれる事はなかったけれど、溫かいうちに頂いた方がやっぱりもっと味しいとは思うのだ。

ゆっくりと食べて、ゆっくりと飲んで。またし考えて。

漸くポトフを食べ終えたと思ったら、わたしの肩をぽんぽんと叩く人がいた。

「大丈夫？」

片手に持ったトレイに空いたお皿を用に積んだ、エマさんだった。

エマさんの向こうにテーブル席を見れば、そこは既に誰もいなくて。帰った事にも気付かないなんて、し沒しすぎたみたいだ。

「ええ、大丈夫。しぼんやりしていたみたい」

「疲れてる？　悩みごと？」

「ううん……」

どう答えたものかと言葉を濁すと、エマさんは笑みを浮かべながら小さく頷いた。待ってて、と短く告げると足早にカウンターの向こう──廚房へと消えていく。

その背を見送ったわたしは、スプーンを使ってグラスの中のいちごを潰していく。今度はもっと潰して飲んでみたけれど、これも味しい。いちごの風味がもっと広がって、お酒というよりもジュースのようだった。

慌ただしく廚房からホールへ移したエマさんは、そのまま扉を開けて外に出てしまう。どうしたのかと思うと同時に、明るく雪道を照らしていた看板がふっと消えてしまった。

「え、閉店？」

「今夜はもう、他のお客さんはいいかなって。それで……良かったら私も隣で飲んでいいかしら」

「それはもちろん構わないけれど……お店は平気なの？」

「いいのいいの」

からからと明るく笑ったエマさんは、わたしの隣の椅子を引いて腰を下ろす。それを待っていたかのように、マスターがわたしとエマさんの前にシュークリームを出してくれた。それからわたしの前には、ロゼのホットワイン。

エマさんの前にも湯気の立つグラスが置かれたけれど、中はどうやら白ワインのようだった。

「これは私からの奢り。さぁ召し上がれ」

驚いたわたしの顔が可笑しかったのか、エマさんはくすくすと笑みをらす。それからナイフとフォークを持ったエマさんに促され、わたしも同じように両手にカトラリーを持った。

シュークリームはカスタードクリームと生クリームの二層仕立てだ。こんもりと盛られたカスタードの上に、生クリームがぐるりぐるりと綺麗に巻いてある。

クリームの境目には半分にカットされたいちごが埋められていて、燈りを映して艶めいている。

「味しそう。いただきます」

ちょこんと乗ったシュー生地がまるで帽子のよう。蓋にも見えるそれをナイフとフォークで持ち上げて、お皿の空いた場所へ移させる。一口大にしようとナイフをれると、驚くくらいに軽かった。

生クリームを載せて口に運ぶ。サクサクのシュー生地に、程好い甘さの生クリームが溶けていく。

「すっごい味しい。え、待って。こんなのいくらでも食べられちゃいそう」

「ふふ、良かった。まだあるからいくらでも食べて大丈夫よ。ね、あなた？」

エマさんの言葉をけて、マスターがひとつ頷く。そしてひとつの箱をわたしに見えるようにしたかと思えば、中にはこのシュークリームが六個もっていた。

「この他にまだ二箱ある」

そう言うマスターの向こうに見える調理臺には、同じ箱が二つ並べられていた。

「どうしたの、そんなに。買った……わけじゃないわよね？」

「面白くなって作りすぎちゃったんですって」

答えたエマさんはあっという間にシュークリームを食べ終えてしまっている。何も言わずともマスターが、箱から出したシュークリームをエマさんのお皿に載せた。

「だからいっぱい食べて。お土産にも持っていってね」

「ありがとう。みんな甘いものに目がないから、喜ぶわ」

上のシュー生地を食べ終えたわたしは、下のシュー生地に取りかかる。端から一口大に切り分けるとたっぷりのカスタードが溢れてしまいそう。口にれると、上側よりもずっしりとした生地が、これはまた味しい。カスタードにれている分だけ水分を含んでいるのか、上側程の軽やかさはない。だけど、しっとりとしてカスタードやクリームとのなじみがいいのだ。

「どうしよう、本當に二つ目を食べられちゃいそう」

飾られたいちごもカスタードクリームに絡めて食べる。

酸味が強いいちごは、甘くなりすぎないように計算されているのだろうか。

そんな事を考えているうちに、わたしのお皿は綺麗になっていた。

もう一つ、なんてお願いをするよりもマスターがくのが早かった。わたしのお皿にはまた、可らしいシュークリームがちょこんと鎮座している。

ワインを飲んでいたわたしは、そのあまりの早業に思わず噎せてしまいそうになった程だった。

「いつものアリシアちゃんね。全然食べてくれないんだもの、うちの人が心配していたわよ」

「味を間違えたかと思った」

わたしは隣に座るエマさんと、カウンターの向こうにいるマスターの顔を互に見る事を繰り返した。

この人達は本當に優しくて、それを改めて実すると何だか鼻の奧がつんと痛む。

「ごめんなさい。もちろん今日のポトフも味しかったんだけど、最近、が苦しくてあんまり食べられなかったの。食べられないって言っても人並み以上には食べているって、兄には笑われているんだけどね」

「が苦しくて食べられない……アリシアちゃん、それはね？」

をすると食べられなくなるのは、皆一緒なんだろうか。わたしの読んだ小説にそんな記述はあったか、帰ったら調べてみないといけない。

「をしているとそうなのよね。相手の事が好きで、だけど不安で、考えるだけでが苦しくなっちゃって……」

大きく頷いているエマさんは三つめのシュークリームに取りかかっている。

わたしもシュークリームに向き合おうとカトラリーを持ち直すと、カウンター上にシュークリームの箱が乗せられた。

「奧で仕込みをしているから、何かあれば呼んでくれ」

そう言い殘して廚房の奧へ去っていくマスターは……きっと気を遣ってくれたんだろう。

わたしが先程までよりも落ち著いてシュークリームを切り分けていると、視界の端でエマさんがにこにこ笑っているのが見える。

「アリシアちゃんは、何が不安なの？　想いが重なるかどうか？　それとも、お相手に難ありとか？」

「相手は何も。その人を好きだって気付いたのも最近なんだけど……でも、そうね……わたし、彼にわたしを好きになってもらいたいのかもしれない」

「そりゃそうよ。好きになっただけで満足なんて出來ないもの。想いを重ねて、自分の事だけを見ていてほしいなんて、當然でしょ」

「そうよね。でも……わたしは婚約解消をしただし、言葉を選ばないで言うと、傷でしょ」

「傷だなんて。傷になるほどの事じゃないわよ」

顔をしかめたエマさんがわたしの頭を小突いてくる。その頬はうっすらと赤くなっているようで、もしかしたらもう酔っているのかもしれない。

「ありがとう。それにね、想いを伝えて今の関係が壊れるのが怖いの。それと同じくらいに、何もしないで彼が他の誰かと人になって……そのまま會えなくなるのも嫌。でも分かっているのにけないの」

「現狀を変えるのには勇気がいるものね。でも、他の何かでも。でもきっと……その時になったらちゃんとけるようになると思うのよ。最適な時期とか瞬間とか、今だって思って踏み出せるようになる時が必ず來るから、いまはそれを待つ時間でいいんじゃないかしら」

らかな聲が心に響く。

目の奧が熱くて、視界が滲んで、浮かんだ涙を指先で拭った。

「……無理して今すぐに何かをしなくてもいいのね」

「ええ。だってその気持ちはまだ芽生えたばかりなんだもの。ゆっくり育てたら、きっと勇気になってくれるわ」

そっと差し出されたハンカチを借りて、涙を拭いた。意識して深呼吸を繰り返すと、先程までのもやもやとしていた漠然な不安が消えていくようだった。

「ありがとう、エマさん」

「どういたしまして。さ、食べて食べて。まだいっぱいあるんだから！」

笑いながらエマさんが四つめのシュークリームに手をばす。

その様子を二度見した後に、わたしは笑いだしてしまった。

だって、四つ！

味しいけど、いくらでも食べられちゃいそうとは言ったけど、まさか四つめだなんて！笑うわたしの事は素知らぬ振りで、エマさんはぱくぱくとシュークリームを食べ進めていく。

それからマルクが迎えに來るまでの間、わたしはエマさんとマスターの馴れ初めを聞いたりと楽しい時間を過ごさせて貰った。

最終的にシュークリームは殘すところ一箱にまでなって、その一箱はお土産にと頂いたので、明日の朝食後にでも皆で食べよう。

一ヶ月が経つまで、あともうし。

いつ會えるかわからないけれど、それでも會えた時にはきっと、いつものように笑えると思った。