翌日のわたしの顔は、それはもう酷いものだった。

出勤したら上司とウェンディはぎょっとした顔でわたしを見ていたけれど、その反応も致し方ないと分かっている。

目の下に出來たクマが、化粧でも隠れてくれなかったのだ。

生気が無いなんてウェンディには言われるし、上司にはどこか悪いのかと心配までされてしまう。

クマが出來た理由は簡単で、眠れなかっただけ。

一睡も出來なかったのである。

家の前でフェリクス様に會ってしまって、一悶著あった事が原因ではない。それも中々に大変な出來事だったはずなのに、その後の衝撃に霞んでしまった。

まさか、ノアがアインハルト様だったなんて。

いや、でも今になって思えば重なる部分は多かったのかもしれない。だけれどもそんなのに気付けるわけもなく。

しかも彼は何と言ったか。

口説くだの、覚悟だの……あの時の事を思い出すだけで顔に熱が集まってくる。頭にれる優しい手の溫もりまで思い返されて、わたしは何度目かも分からない溜息をついた。

その溜息が余りにも大きかったものだから、慌てて周りを確認するけれど人影がない事に安堵をする。それもそうだ。いまわたしが居るのは、図書館の奧。滅多に人も來ない、専門書ばかりが並ぶ區域だからだ。

わたしは上司の命で、この場所で新刊の登録や補強作業を行っているのである。

そんな疲れた顔でカウンターに居るのもね、なんて言われてしまったけれど、それが上司の優しさなのは分かっている。眠ってもいいよ、なんて囁きまでされては気付かないわけもない。本當に眠ったりはしないけれど、その気遣いが有り難かった。

曇り空から降る雪が、強い風に煽られて窓に當たる。そんなし暗い冬の午後。

遠くの空はもっと暗くて、斑模様の変わった空。館の照明は全て燈されていて、時間さえどこか曖昧になってしまう。そんな空のをしていた。

わたしは窓の隣にあるテーブルで、新しくってきた本に図書館のものであると示すための印をっていく。それから表紙を補強して、どこの棚に置くのかを帳面に記していく。

勤め始めた頃は難しくじたけれど、すっかり慣れた今では一番好きな作業かもしれない。

次に手にしたのは推理小説。アインハルト様も好きだとおっしゃってた作家の新刊だ。つい先日に新しい本が出たばかりだというのに、もう次の本を出した事に驚いてしまう。

そんな事を思いながら、印をろうとした時だった。

人が近付く事のない區畫に、足音が響く。固い靴音は力強さをじさせる。それが誰のものなのか、わたしの耳は既に覚えているようだ。

顔を上げた先、こちらに近付いてくるのは夕星の騎士様──アインハルト様だった。

「アリシア嬢、しいいだろうか」

「はい、大丈夫です」

立ち上がって禮をしてから返事をする。……正直気まずい。昨日の今日で、どんな顔をすればいいのか。

心で揺しているわたしとは対照的に、アインハルト様は穏やかな笑みを浮かべて落ち著き払っている。……昨日の事は夢だったのかもしれない。

「借りたハンカチだが、やはり赤ワインが染みになってしまったんだ。申し訳ないが、これを代わりに使ってくれたまえ」

夢じゃなかった。

差し出された紙包みを両手でけ取りながら、わたしはゆっくり息を吸ってから言葉を紡いだ。

「お気になさらずとも良かったのですが……。開けても宜しいですか？」

「ああ。にものを贈る事には慣れていなくてね、気にって貰えるといいのだが」

了承を得たわたしは丁寧に紙包みを開けていく。

中にあったハンカチは、薄紫に染められたしいものだった。縁を飾る白レースは繊細で丁寧に編まれているのが分かる。

「こんなに素敵なものを宜しいのでしょうか……」

「貴方の為に選んだものだ。使ってくれると嬉しい」

「……ありがとうございます」

しすぎて使えるかは分からないけれど、持ち歩こうと思った。両手でそのハンカチを持ち直すと、嬉しい気持ちがの奧から湧き上がってくる。

わたしの為に選んでくれたと言った。そんなの、嬉しいに決まっている。その気持ちを押し殺す事も出來ずに、わたしは笑みを浮かべていた。

「やっと笑った」

紡がれる聲は、先程までよりもらかい。

そう、まるで──ノアのような。

「クマも出來てるし、疲れた顔してんな。眠れなかったのか？」

くく、と低く笑うその様はやっぱりノアで、違和をじてもおかしくないのに、何だか妙にしっくり來るのも當然の事なのかもしれない。

「……々、ありましたもので。アインハルト様は──」

「ノアでいい」

わたしの聲を遮った當人は、紫の瞳を優しく細めている。

「二人の時は、ノアでいい」

「ですが……」

「その固い口調も無しだ。調子が狂う」

調子が狂っているのはわたしの方だ。

しかし本人がいいと言うなら、そうさせて貰おう。わたしが拒んだとしても、何度も同じやり取りを繰り返す羽目になりそうだから。

「……昨日はありがとう。あんたが一緒じゃ無かったら、もっと面倒な事になっていたと思うわ」

「いつも通りに迎えを頼んでいたら、會うことさえ無かっただろうからな。禮をけ取っていいものなのか悩むところだが……あの男のおで俺も踏み出せたってのは複雑だな」

「踏み出せた？」

「顔を曬すって事だよ。あんな生溫い関係も嫌いじゃ無かったんだが、まぁ……時だったのかもしんねぇしな」

「……何て答えたらいいのか、分からないわ」

わたしだって同じ気持ちだったから。

あの時間を壊したくないのに、もっと深くまで知りたくて。踏み込みたいのに、それが怖くて怖じ気づいていたから。

ノア(・・)の口元が弧を描く。夕星の瞳が細められる。

きっとこの人は、あの分厚い前髪の下で、こんな風に笑っていたのだろう。

真面目で固い印象を與える貌の騎士も、し気怠げで貓背でよく笑う飲み友達も、そのどちらもノアなんだ。

改めてそれをじると、昨日からのもやもやとした気持ちがゆっくりと晴れていくようだった。

「なぁ、明日は休館日だろ？　お前の予定は？」

「午前中はお客様が來るの」

「午後は空いているなら、俺と出掛けないか」

ノアと、出掛ける？

その甘い響きに、わたしのは簡単に高鳴ってしまう。

「ええ、いいわよ。どこに行く？」

「甘いもんでも食いに行くか。昨日言っていたカフェでもいいぞ」

「わたしが婚約破棄を突き付けられたお店ね？」

「俺との思い出でも上書きしたらいいんじゃないか」

ノアと一緒に過ごしたら、フェリクス様とのあの時間なんて一気に霞んでしまいそう。

フェリクス様がうっすらと消えていく景が脳裏に浮かんで、わたしは肩を揺らしてしまった。

「それもいいけど、本當にあのお店のチョコレートケーキは絶品なんだから。是非食べて貰いたいわ」

「それは楽しみだ。ゆっくり話したい事もあるしな」

低くなる聲にさえ鼓が跳ねる。

ノアはわたしに手をばすと、目の下のクマを親指の腹でそっとでた。その優しい溫もりが心地好くて、れた吐息はのをしている気がする。

「迎えに行く。いいか？」

「いいけど……面倒じゃない？　お店で待ち合わせてもいいのよ？」

「俺がそうしたいんだ」

「……じゃあ、お願い。楽しみにしてる」

「俺も。また明日な」

わたしの言葉に嬉しそうに笑ったノアは、頬を一でしてからゆっくりと離れた。軽く手をひらつかせてから、來た道を戻っていく。

その背を見送ったわたしは、握ったままのハンカチに視線を落とした。

ああ、これは──宵の。

高鳴るを抑えるように、ハンカチをに抱き寄せた。