風が冷たい。

ぶるりとを震わせたわたしは、羽織っていた厚地ストールの前を両手で合わせた。

王宮で働く文の方から依頼をけて、資料の本を屆けた帰り道。わたしは図書館裏手の広場を足早に進んでいた。近い距離だ、コートを著るまでもない。そう思っていたけれど、やっぱりストールだけだと厳しかったかもしれない。

灰の空から落ちる、細かな雪。風に煽られて舞うそれが、わたしの髪を濡らしていく。

帰宅する時には髪を整えないと。今日はあまりりす亭でノアと會う日だ。そしてわたしにはひとつ、決意している事があった。

ノアに気持ちを伝える事。

好きだと、一緒に居たいと伝えたい。気持ちをくれているからじゃなくて、わたしの気持ちをけ取ってほしい。そう思えたのはウェンディのおかげだし、前にエマさんが言っていたように、芽生えた気持ちが勇気となってくれているからかもしれない。

そんなわたしの足を止めさせたのは、進路を塞ぐように三人のが立ち塞がったからだった。

真ん中で腕組みをしているの姿に、わたしはれそうになった溜息を飲み込んだ。

蜂の髪が可らしく巻かれてリボンが飾られている。最初に見た時は不安そうに揺れていたはずの緑の瞳は、鋭くわたしを睨んでいた──キーラ・フリッチェ男爵令嬢だ。

「よろしいかしら、アリシア・ブルーム」

「……何かご用でしょうか」

「白々しい。あの方の人生を潰しておいて、よく平気な顔をしていられるものだわ」

キーラ嬢のわざとらしい溜息に、背後に控える二人のが大きく頷いている。ちらりとそちらを窺うと、ひそひそとわたしを見ながら何かを囁きあっているのが見えた。碌(ろく)な話ではないだろう。

キーラ嬢と同じような町歩き用のドレスを著ているから、きっとこの人達も貴族のご令嬢なんだろう。

「わたしはなにもしておりませんが」

「フェリクス様を廃嫡に追い込んでおいて、そんな事を言うのね。本當に恐ろしいだこと」

「わたしが何かをしたわけではございません。トストマン子爵家での話し合いの結果だと伺っております」

「ふん、どうやっても認めないつもりね。これだから平民は矜持も無くて嫌なのよ」

相変わらずの言いだ。的に反論した方が馬鹿を見る。

わたしは無表でやり過ごす事に決めた。ストールを握る指先が悴んで、手袋をしてきたら良かったと思いながら。

「職務中ですので、失禮しても宜しいでしょうか」

「待ちなさいよ、話は終わっていないわ」

キーラ嬢が肩に掛かる髪を片手で払った。ふわふわとした淡いピンクのケープに積もっていた雪が、その拍子にきらきらと舞った。

「あなた、アインハルト様と接點があるわよね？」

「はぁ、そうですね。ございますが……」

キーラ嬢は以前、わたしに絡んでいるのをアインハルト様に注意されている。

わたしとノアの関係を知っているとかではなくて、司書と騎士様の接點の事を言っているのだろう。

「私達をアインハルト様に紹介なさい」

「……はい？」

「どうとでもなるでしょう。紹介したい素敵な令嬢がいると、簡単な事じゃない」

いや、あなた……わたしに絡んでいるのを見られているじゃない。

それに婚約している男にも節がない令嬢だと、知られてもいるのに？

わたしが唖然としていると、キーラ嬢は眉をひそめた。後ろの令嬢達も腕組みをして、「気が利かない」だの文句を言っている。

「それは……」

「出來ないなんて言わせないわよ？　あなたのせいで、わたしとフェリクス様は引き裂かれてしまったんだもの。あなたはわたしに償いをするべきよ」

「ええと……わたしは全く関係がないと思うのですが」

「平民風が口答えをする気？　あなたの店を潰したっていいのよ」

そんな力があるとは思えないけれど。

何を言っても伝わらないし、ここは不敬だと言われても論破するべきか。それとも強行突破で走り抜けるべきか。

よし、走ろう。

そう思った時、キーラ達の視線がわたしの後ろに向いた。誰か來たのかとその視線を追いかけると、そこには分厚い前髪に貓背姿のノア(・・)がいた。

「何をしてる？」

間延びしたような落ち著いた聲。それでもその聲に、棘が含まれているのは気のせいではないと思う。

「誰よあんた」

あなたが紹介してほしいと言った、アインハルト様です。

心でそんな事を考えながら、わたしは隣に立つノアを見上げた。

「手が真っ赤だ。絡まれて戻れなかったのか」

ノアはわたしの両手を取ると、溫めるようにってくれる。ありがたいけれど、そんな事をしている場合じゃなくて……。

わたしの揺を見かしたように、ノアの口元が悪戯に弧を描く。

「ちょっと！　無視しないでよ！」

「彼は職務中だ。くだらない話で足を止めさせるのはどうかと思うぜ」

「くだらないとは何よ。関係ないんだからどこかに行きなさいよ」

顎を上げてノアの事を睨むキーラは、片手で追い払うような仕草をする。

ノアは気にした様子もなく、わたしの手を握りしめたままだ。

「アリシアの迷になる事は見過ごせないんでね。君達も家に話がいく前に、さっさと帰った方がいいと思うが」

「あんた、そのにご執心なのかしら。平民には相応しい、垢抜けなくてだらしない男ね。お似合いだわ」

わたしの事が憎いのは分かるけれど、ノアは関係がないのに。

先程から燻っていたに火が點いて、目の前が赤くなるようだった。

「人の価値を見た目や裕福さでしか測る事の出來ないあなたには、この人の素敵なところがわからないんですね。可哀想でとても殘念です」

「な、っ……不敬よ！　平民のくせに！」

「平民なら理由もなく蔑んでも宜しいわけではありません。平民が営む店には用もないでしょう。皆様とブルーム商會のお付き合いは切らせて頂くよう、父に進言させて頂きます」

父の威を借りるようだけど、平民だと嘲られて蔑まれて、にこにこしている事も出來ない。

平民の店に用向く事もないだろうに、キーラの後ろにいる二人は見るから狼狽えている。あとでウェンディか姉に聞けば、この二人の家も分かるだろう。

「ふん、そんな男の素敵さなんて分からなくてもいいわ。それにあんたの店なんて、こちらからお斷りよ！」

キーラは雪が積もっているにも関わらず、足元に注意も払わずに勢いよく歩いていく。あれではいつ転んでもおかしくないのだけど、ヒールの靴じゃないからまぁ大丈夫でしょう。

付き従う二人はちらちらとこちらを窺いながら、キーラの後を追いかけていった。

「……垢抜けない男ですって」

ぼそりと呟くと、堪えられないとばかりにノアが大笑いをした。お腹を抱えて息も出來ないのか、時々噎せて咳き込んでいる。

「その前には”アインハルト様を紹介しなさい”なんて言っていたんだけど……」

「くくっ、あー……笑える。目の前にいても気付かないもんだな」

「分からないのも當然だと思うわ。そういえばどうしてその姿なの？」

頭の雪を払いながら問うと、ようやく笑いが落ち著いたらしいノアが眼鏡を外している。指先で目元にれているのは、笑いすぎて涙が出たのかもしれない。

「今日は非番なんだよ。ちょっと詰所に顔出して、お前の仕事が終わるのを待ってようと思ってたんだ」

「せっかくの休みなんだから、ゆっくりしていたら良かったのに。でもまぁ、助かったけど」

「そうだろ。仕事が終わる頃、図書館の前で待ってる」

「ええ、ありがとう」

ノアはわたしの肩にも積もった雪を払うと、優しく笑った。掛けたばかりの眼鏡を押し上げて、になった夕星がわたしを見つめている。

わたしが歩き出してもついてくる事はない。

でもその場に立って、わたしが図書館にるまでを見送ってくれている。その気遣いが嬉しくて、にが燈されるようだった。

退勤時間まで、あとし。

待ち合わせに弾む心を隠せるかどうかは、怪しいけれど。