「そういえば、聞いた？」

「聞いた聞いた！　お嬢様がお茶會開くって話でしょう？」

「そうそう！　今まで全くおいなかったのに、公爵様が結婚してからおい來るようになったんでしょう？　みんな興味津々だって事よね？」

「なんでも、皇殿下のお茶會にも呼ばれたって！　帰ってきた時、相當荒れてたらしいわよ」

下級使用人の使う食堂で、仲良く三人で食事を取っていると、そんな話聲が聞こえてくる。

でも、その話題はとっくに知っている。

わたしが旦那様と結婚したことによって、エリーゼは皇殿下からのお怒りが解けたようで、方々(ほうぼう)からおいがかかっていた。

その理由は聞かれるまでもなく、わたしの事を聞きたいから。

どんな理由で選ばれたのか、どうしてわたしだったのか、そんなところだ。

でも大した報はないうえに、會ったこともないと來れば、あとは嘲笑の的だろう。

誰よりも近くにいて、皇殿下を差し置いて旦那様の正妻の座を狙っておきながら、どこの誰とも知れない馬の骨にその座を奪われたのだから。

しかも、その相手が社界では悪評のあるわたし。

散々馬鹿にされて終わったと推測できる皇殿下主催のお茶會後、大人しくしていればいいのに、焦っているのか、々な夜會にも參加している。

まだ旦那様の正妻の座を諦めていないようで、今度は彼主催でこの公爵邸でお茶會を主催するそうだ。

正式な夜會の主催は男の仕事だけど、晝間のお茶會はの仕事だ。

このお茶會で、リンドベルド公爵家での影響力を示したいらしい。

わたしからしたら、がんばって下さいねとしか言いようがない。

招待される客も結構な上位貴族が多いらしく、正直居候なんだからもうし空気読めよとは思わなくない。

まあ、の丈以上の事をして恥をかくのはわたしじゃないから別にいいんだけど。

でも、一応この家の主人の許可くらいとりに來るかなぁって思っていたのに、全く姿を見せることもないのはどうなんだろう。

まだ見ぬ子爵令嬢エリーゼ、ぜひ見て見たい気持ちが最近はうずうずしている。

ここに來た當初は疲れ切っていたせいで全く興味が無かったけど、元気になると々気になるものだ。

「ほら、話に夢中になっていないでさっさと食べましょう。そのお茶會のせいで、余計な仕事が舞い込んでいるんだから」

手を止めずに食べているリルは、迷そうに言った。

なんでも、離れのエリーゼのいるところを徹底的に掃除しなければならないらしい。

しかも庭園まで造るとか。

そんなお金どこにあるのかと思っても、きっとミリアム夫人がどこから橫流しした公爵邸の予算なのは丸わかり。

もちろん、エリーゼの社に関わるすべての費用は公爵家。

いいのかなぁ。

旦那様もきっと知ってるだろうに放置しているのは、関わるほうが面倒だと思っているからだ。

自分の家のことくらい、なんとかしておいてほしかった。

というか、辺整理は普通結婚前にしておくべきだろうよ。

結婚相手に丸投げとか、どんだけ非道なんだろう。

「今日の配置は、あたしやライラはこの後別邸の掃除だけど、確かリーナは食堂での皮むきだった？　リィは、どこに配屬されてるの？」

「えーと……わたしは二人と同じだったかなぁ」

噓だけど。

もちろん、三人にもわたしの事は話していない。

初めて會った時、言い訳考えていたけど、あまりのみすぼらしさに何も聞かれず同されてそのままだ。

「そうなのねぇ、一緒にがんばりましょうね。でも、リーナはいいわねぇ、あの我儘傲慢お嬢様に鉢合わせでもしたら面倒そうだから、わたしもそっちが良かったなぁ」

うらやまし気にライラが聲を上げた。

その後、食事を食べ終わり、わたしたちは掃除道をもって離れに向かう。

「そういえば、二人はエリーゼお嬢様に遭遇しても大丈夫なの？」

容姿のせいで難癖付けられたのだ。

遭遇したときの事が心配になる。

「大丈夫、大丈夫！　下はお偉いさんが通るときは頭を深く下げるから、顔が見えないから」

そういえばそうだったなと思い出す。

掃除しながらどこかでちらりとエリーゼを見られればいいなぁと期待を込めて、わたしは離れにリルとライラや他の掃除要員の下と離れに足を踏みれた。

そしてわたしは、昔の偉人の言葉を思い出す羽目になる。

“好奇心は貓をも殺す”

離れにると侍たちがバタバタといていて何事かと思ったら、まさか、一か月も邸宅を空けていた旦那様が、エリーゼに會いに來る予定だったなんて想像もしなかった。

「これから公爵様がくるんだって」

「なんでもお茶會の事だとか。さすがにお止めに來たのかしら？」

誰の噂にもならなかったという事は、突然の予定だ。

それは、慌ただしいこの現狀でも分かる。

目的なんてどうでもいい。

一つ分かるのは、すぐに逃げ出した方が、いいという事だけ。

なぜだか、會ってはいけないと生存本能が囁いた。

「あの、わたし忘れしたから、取りに戻ります！」

「すぐ戻ってこないと、公爵様見逃すわよ」

ウインク飛ばしてくるリルには悪いけど、見逃し結構。

出來れば、會いたくないので別にいいです。

でも、急いで逃げ出したのがいけなかった。

むしろ、離れで大人しく掃除していた方が遭遇確率はかなり下がったような気がした。

大、この城の様な邸宅で約束もしていないのに、會う可能を考えると奇跡に近い。そして、會いたくない人に會うなど、よっぽど運が悪い。

そして、わたしは運が悪かったらしい。

どうしてこのタイミングだと呪いたくなるようなタイミングだった。

離れから、本邸までは一つの廊下で繋がっているので、そこを通らないと本邸には行けない。

しかし、まさかの事態。

赤い髪と堂々とした軀は間違えもない相手。

正面から歩いてくる人は相変わらず隙のない恰好をしていて、わたしはとにかく気配を消す様にただの下ですよと偽って、即座に廊下の端により頭を下げる。

心から、さっさと歩き去ってくれと願いながらじっと待つ。

こつこつと靴の響く音が大きくなってきて――。

わたしの目の前でピタリと足音が止まる。

なぜ立ち止まる！

視線をじて手に汗がにじむ。

ゆっくりと近づいてくるのが気配で分かる。そして、視界に相手の靴先がり込んだ。

きっと、下がこんなところにいるのが珍しいだけだ、そう思い込みたかった。

「おもしろい恰好をしているな」

「……」

「なんだだんまりか？　ぜひこの一か月の間どう過ごしていたのか聞きたいところなんだがな。墮落生活は満喫していたのか気になるな、奧様？」

その言葉で、わたしは観念するしかなかった。

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