旦那様の執務室の扉を叩くと、中から聲がかかる。

ミシェルが扉を開けてくれて、わたしを先に中にれてくれた。

その部屋の中には、旦那様とディエゴがいる筈だった。しかし、そこにいたのはその二人の他にもう一人。

「リーシャ、なんの用だ？」

「あの、ヴァンクーリの件で々とまとめたんですけど……」

「ああ、こちらに」

一瞬だけわたしとミシェルを見るとすぐに書類に向かう旦那様は、手を差し出してきた。

靜かに近寄ると、旦那様と先に話していた人、ラグナートがいつも通りにわたしに微笑んだ。

「ラグナートは、何か報告？」

「そのようなものです」

曖昧な返答に、眉を寄せつつわたしは手に持つ書類を旦那様に手渡した。

「いますぐ返事は必要か？」

「いえ、特別急いではいませんが、早めにご意見いただけるとありがたいです」

なにせ、公爵領に住み著いているヴァンクーリたちは今が一番脂が――ではなく、上質なを刈る事が出來るようですので。

しでも早く々準備したいところだ。

なくとも、専門の人間は隣國から呼び寄せた方がいいとは思っている。

ただ、隣國の専門業者がこちらに來てくれるかはわからないけど。なにせ、向こうは國家事業。

々獨自の研究結果があるだろうし、技の洩はしたくないでしょうしね。

「それなら、今は時間あるか？」

顔を上げ、下から見上げる旦那様に、なんだろうと首を傾げた。

「ええ、まあ。時間があるといえばありますけど？」

「し、話がしたい。別に聞きたくなければ構わないが、ベルディゴ伯爵家の事だ」

「……この間、結論は出ませんでしたっけ？　そのように姉にも伝えていたように思えますけど」

「その通りだが、あちらの狀況が思っていたほど良くない。良くない事は分かっていたが、これほどとはと思うほどだ」

「わたしは別にその事実に驚きませんけど？　姉が売りしなくちゃいけない狀況だっていうのは分かりましたし、そうなったのならきっと本當にまずい狀況なんだろうなとは思います」

まない結婚って言ってたし、相手は姉にとっては眼中にないような存在なんだろうなと思う。特に見た目に関しては。

売りの狀況って事は、きっと相手にお金はかなりあるはず。普通だったら喜ぶことだろうけど、喜べないのなら外見が気にらない、という事が大きいと思う。

を寶石のように扱う男がいるけど、にだって男の見た目を重視するような人は存在している。

その一人が姉なんだけど。

「一応聞いておくが、どれほどまずい狀況だと思う？」

「皇帝陛下に領地を返すレベルでしょうか？」

わたしがさらりと答えると、旦那様は一瞬目を見開き、次にくくくと笑う。

「なるほど。自分の実家の事は良く分かっているという事か」

「正確には、自分の実家の人たちですけどね」

「ラグナートも同じ事を言ってたな」

わたしの隣で話を聞いているラグナートは、頭を軽く下げる。

「同じく苦楽を共にしてきましたので」

「ラグナートでもあの生活を苦ととらえるんだね。わたしは初めて知ったけど？」

絶対そんな事を思っていなさそうな顔のラグナートを軽く睨む。

苦楽を共にというのなら、ぜひあの激マズ粥を一週間三食食べてほしいところだ。

あれは栄養価だけは高いし、粥だから食べやすいし、高齢のラグナートにはぴったりなんじゃない？　と若干思わなくもない。

「とりあえず、最悪なところまでいっているという認識ではあったのか」

「むしろそれ以外考えられないと言いますか、どう思うラグナート？」

「私としましては、よくこの數か月を持ちこたえたなといったところでしょうか」

「主従そろってベルディゴ伯爵家の財政に関して誰よりも詳しいな。當然だろうが」

「本當のところは、どうなんですか？」

「まずまず正解と言ったところか」

旦那様から正解だと言われ、やはりなという思いだ。

領地は皇帝陛下から與えられるもので、売る事はできない。唯一現金化することができるのが、皇帝陛下に與えられた領地を返す時だ。

その土地の稅収から換算して、一部を生涯年金としてけ取る事が出來るようになる。

普通は不名譽なことなので、土地を皇帝陛下に返す事なんてしない。それに、返すよりもすべての稅収をけ取れる領主でいた方が絶対的に生涯のけ取り金額が上だ。

なにせ、國に返せば一部しかもらえないのだから。

しかし、代わりに一番の特典が、家の借金も國が肩代わりしてくれるということだ。

領地を返納してくれるという事は、長い目で見れば黒字になるのでそれぐらいならするよ、ということらしい。

それに、褒賞として與える事もできるしね。

領地持ちの貴族と言っても上と下とで天と地ほどに違いがある。

その一つが人材だ。

人材がいなければ何もできない。そして、弱小貴族に付き従う國民はいないし、領地をもっているだけで赤字になる、なんてこともあった。

人がいなければ領地なんて金のかかる持ちでしかない。

領主には最低限納めなければならない稅金というものがあるので、稅収が０だからといって免除はされないのだ。

「ここ百年くらいはなかったはずですよね？　きっとベルディゴ伯爵家もそれだけは避けたいでしょうけど……」

「借金による領地の返還など、笑いものにしてくれといっているようなものだからな。社界はほぼ追放だな」

「むしろ、領地がなくなったらただ伯爵家の稱號だけが殘りますけど、それも返還することになるでしょうね」

貴族は優雅でうらやましいと言われているが、そうでもない。

貴族の稱號に関しても、代替わりの瞬間に一定の金額を支払わなければならないのだ。つまり、貴族であるためにはとにかくお金がかかる。

「代替わりの稅を支払う事もできないでしょう、アグネスト様が融資してくださる方を見つけない限りは」

「無理でしょう？　だって稱號って言っても領地を返還したら地に落ちる評判のものでしかないし、悪評の伯爵家にお金出す酔狂な人間なんていないでしょう。見込めるものは何一つないじゃない」

「領地を返還する前に、結婚すれば問題はないな」

「領地を國に返すほどの借金なんて、支払いたいと思う人がいるでしょうか？　これで土地が良ければそれなりにはいるでしょうけど、北部はあまり稅収が良くない傾向にありますし。特にベルディゴ伯爵領なんて、どこにあるのその領地って思われても不思議じゃないくらいには田舎ですよ」

田舎だけど、それでもわたしにとっては生まれ故郷でもある。

代々守ってきた土地なのだから、本當のところは行く末に全く興味がないとは言えない。領民にも々言われたけど、彼らだって被害者だと思えば、許せないわけじゃなかった。

「でも、正直このまま実家の人たちの手で苦しめられるくらいなら、返した方が領民にとってはいいのかなと思います」

いわゆる皇族の直轄地になるのだから、今より悪くなることはないと思う。

何かしらの手がるだろうし、借金のために領地財政は黒字にしなければいけないのだから、任される役人は必死にやるはずだ。

「ベルディゴ伯爵家は、當然それだけは回避したいがためにいている。まあ、どれだけ切羽詰まった狀況か分かっているのならいい。ただ、そうでないのなら知った方がいいかと思って話した」

「もしかして、ラグナートがここにいるのはその件ですか？」

ベルディゴ伯爵家の現狀を調べてもらっていたのではないかと視線を向ければ、旦那様は肩をすくめた。

「ベルディゴ伯爵家の事をし調べてもらおうと思ったが――存外に詳しく知っていた」

主人の考えを読み取ってくことが執事としての役割、というにはしできすぎている。

はじめからすべて知っていたと考えた方がいい。

わたしと旦那様の視線をけたラグナートは何食わぬ顔でいつもの笑みを浮かべていた。

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