アグネストは、憤っていた。

社界では笑いものになっていたあのリーシャが、まさかリンドベルド公爵家に嫁いで、今では話題の中心人になっている事に。

本人は、今も昔も社嫌いのせいで、ほとんどパーティーに顔を出すことが無いためか、その実家であるベルディゴ伯爵家がやり玉に挙がっていた。

ベルディゴ伯爵家は歴史が古いだけの影響力の無い家。そう思われていただけに、まるで盜人のごとく周りに知られる事なく行われた今回の婚姻は、皇族を含む有力貴族にとっては晴天の霹靂だった。ゆえに、皇族に遠慮していた伯爵家より上位の存在からは嫌味を言われ、笑いものにされていた。

それをける立場にいるのはリーシャのはずなのに！

自分は、求婚の場にいた。

だからこそ、あの二人が純粋な結婚だったとは思っていない。むしろ、それを確信していた。

そもそも、あのリーシャに心を抱くなど普通考えられない。

も髪もボロボロで、としての魅力は皆無。社場でだって、その見た目を嘲笑われていた存在。

なくとも、アグネストにとってみれば取るに足らない存在、それがリーシャだった。

それなのに、聞こえてくる噂は結婚とか、し合っているだとか。あり得ない。

アグネストは、リーシャに初めて會った時、本家直系の娘として何一つ苦労していないような顔に苛立った。

自分だって、伯爵家のを引いているのに、この格差はなんだと子供ながらにじた。それはアグネストの母も思っていたようだ。

即座に、リーシャの味方を排除し、自分の都合のいい使用人だけを殘した。

さすがに総括執事だったラグナ―トを切って捨てることが出來なかったが、リーシャを不遇な立場に追いやる事には功した。

そうするとが出る。

ベルディゴ伯爵家の跡取りという座が。

リーシャが継げば、自分たちが追い出される未來しかない。

だったら、その座を奪うほかない。

特権階級の仲間りをして、とりどりのドレスや寶石に囲まれて、使用人にちやほやされる。そんな生活に慣れたら、貴族になる以前にはもう戻りたくないと思った。

実際、家臣からはリーシャよりもアグネストの方が次代を継ぐのにふさわしいのではないかとも言われていた。

直系の筋ではないが、父は傍系のを持っていたおかげだ。

一定數、直系のにこだわる存在もいたが、社界での振る舞いや影響力を考えればどちらがふさわしいかなど、考えるまでもない。

そして、長年リーシャへの悪意ある噂を流し続け、アグネストへと跡継ぎが変わった。

リーシャが伯爵家にとって、まあまあ使える存在なのはしは分かっていた。面倒な仕事を父や母が押し付け、それなりにやっていた。

アグネストが跡継ぎになっても、寛大な気持ちで仕えさせてやろうと思っていた。

それなのに――！

まさか、この國で知らぬ者はいない貴族であるリンドベルド公爵家の若き當主に見初められて結婚するとは信じがたかった。

ベルディゴ伯爵家の跡取りの座よりも何倍も魅力的な公爵夫人の座、それはリーシャよりも自分の方がふさわしい。誰が見てもそれが真実だ。

公爵が訪れた際に訴えた。どちらが上かを。どちらを選ぶ方がいいのかを。

男なんて、見た目が整っている方が好意的にすり寄って來る。それは経験上知っていた。ちょっと、困ったように上目遣いで見つめれば、意のままだ。

しかし、公爵はそんなアグネストに対して嫌悪をあらわに追い出した。

その事に対して、今思い出しても怒りがわく。

まるでリーシャより格下のような扱いをけ、特殊な趣味の男なのだと言い聞かせた。しかし、自分よりも上位の存在になったリーシャに頭を下げなければならないと思うと、やはりが震えるほど力がる。

「ちょっと、何してるのよ！　早くお湯の支度しなさいよ！」

ここ最近は邸宅が上手く回っていない。

その事にも苛立たされる。

し前までは、こちらの意図を察して先回りして準備されていることが普通だった。

「も、申し訳ございません……」

機嫌が悪いと分かっているせいか、使用人も委して、それが悪循環になっている事をアグネストは理解していない。

「本當に使えない！　ちょっと、最近たるんでるんじゃないの？　前にいた侍はどこ行ったのよ！」

「そ、それは……その――……」

「全く、高い給金支払っているのだからそれ相応の仕事をしなさいよ！　こんな仕事ぶりなら減給どころじゃないわ！」

申し訳ありません、と頭を下げて浴室に姿を消す侍の姿に、栄えある伯爵家に仕えているくせに、これでは困ると眉を寄せる。

なくとも、今自分に仕えている侍は、解雇かもしくは減俸すると心に決めた時、不意に外が騒がしい事に気付いた。

何事かと窓によると、外には父がいて、焦ったように相手に何か言っているようだった。

相手のなりは、皇宮に仕える文制服を著ている。しかも、そのはかなり上位の存在を示すものだ。

あくせく働く下級貴族などただの使用人と思っていても、皇宮で働く公人がかなりの力を持っている事はアグネストでも知っている。むしろ、トップクラスの公人は、上級貴族の當主が兼任していることが多い。

その知識から考えるに、相手は父よりも上位の存在の可能がある。

父がわめいていても、相手の頑なな態度がそれを一層顕著にじさせた。

嫌な予がする。

相手が、踵を返し門前に止まっている馬車に乗り去って行く姿を確認すると、アグネストは部屋を出た。

そして、階下でざわつく中、父に近づくと、手に持つ書狀を握り潰すように持っていた。

「お父様」

聲をかけると、ぎらぎらするほど怒りを宿した父がアグネストを睨みつけた。

「お前、何をした！」

いきなりの事で、アグネストも一なんのことかと苛立つ。

もともと、機嫌が悪かったアグネストが、初めてと言ってもいい父からの叱責のような言葉に、言い返す。

「何のことでしょうか？　何もしない當主のお父様の代わりに、わたくしは伯爵家のためにこうして日夜かけずりまわっているのに、一何に対しおっしゃっているのか理解できません」

「父親になんて口のきき方だ！　これならまだリーシャの方が従順でよかった！」

リーシャと比べられ、アグネストはカッとなる。

「従順？　リーシャを使用人の一種とおっしゃったのはお父様ですよ！　使用人が従順なのは當然です！　まさか、わたくしを使用人程度とお比べになられるとは思いもしませんでした」

「ふん、使用人と比べても劣る筋というのは、どうやら伯爵家を窮地に落とすことしか出來なかったらしいな」

母の筋を揶揄され、同時に自分も貶められて、アグネストのが震えた。

この伯爵邸に仕える使用人よりも劣る母親の。そのをけ継ぐアグネスト自も、卑しいの持ち主だとはっきり父に言われ、リーシャよりも優れていると言われ続けてきたアグネストは、父の突然の豹変がけれがたかった。

「お前が、方々に伯爵家の現狀を訴えているのは知っている。全く、お前はバカすぎてこちらも苦労する」

「何をおっしゃって！」

「いいか、貴族にとって面がいかに大事か知らないのか？　まさか、伯爵家が落ち目であると言いふらして、それで同がえるとでも？　ああ、母親に似たお前なら同した男が金で買ってくれるかもしれないな。むしろ、それしかないか？」

「お父様！　言っていい事と悪い事がありますわ！」

「この際言っておくが、お前が伯爵家の現狀を訴えていること自が、社界の人間から敬遠されている原因だ。誰が、落ち目の家の手を取りたいと思う？　そんな事も分からないのか？　おかげで、こんなものが皇宮から送られてきた」

苦々しく顔を歪めながら、握りつぶした書狀をアグネストに突き出した。

言いたいことは山ほどあったが、アグネストはそれをけ取って中を読む。

そして――。

「な、何よ、これは！」

ぐしゃりとすでに潰されている書狀をアグネストは再び握りつぶす。

「分かったか？　これで我が家は終わりだ。まさか、こんな強引な手に打って出るとは思ってもいなかった。今まで、靜観していたリンドベルド公爵家がき出すきっかけがあったはずだ。もう一度、聞くが――、お前は何をした？　確か、リーシャと話を付けてくると以前言っていたな？」

アグネストは、ぐっと言葉に詰まる。

父に睨まれ、何か言わなければと思いながらも、頭が真っ白になった。

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