翌日、ローデシー侯爵と共に、全員で首都に向かう。

ローデシー侯爵は、當然アンドレ様と馬車は同乗で、わたしは昨日と同じでミシェルとロザリモンド嬢と同じ馬車だ。

ミシェルの裝は、昨夜だけだったようで、今日の朝に會ったら普通に戻っていた。

「さすがに、裝で戦うのは骨が折れますので」

とは言っていたが、初めて會った時の強烈な印象が頭に張り付いているので、裝姿でも戦えるでしょうと言いかけて、やめた。

むしろ、問題視するところが違う。

「ところで、リーシャ様。できる限りあのローデシー侯爵には近寄らないようにお願いしますね」

「わたしも近寄りたくはないんだけど、アンドレ様と親しいみたいだから、そうは言っていられないんだけど……」

そういえば、ローデシー侯爵とは一何者なのか結局分からない。

ロザリモンド嬢に視線を向けると、彼はじっとこちらを見ていた。

「あの、ローデシー侯爵という方、この國では聞いたことないんです。もちろん、わたくしはすべての貴族を知っているわけではありませんが、侯爵くらいになれば、しは耳にしそうなものですが。それなのに、顔を知っているような気がして……」

「正不明って、そうとう怪しそうですね。なんだか、あの人妻を狙っているって話――、僕は一瞬リーシャ様の事かと疑いましたよ」

ミシェルとロザリモンド嬢、二人の追及にわたしは両手を振って否定した。

「ないから。そもそも、わたしは國を出たのも初めてだし、それ以前は社は最低限。とても知り合いになれるとは思えないわよ。それに、わたしと結婚してどんな利益があると思う？　わたしの財産なんて北に位置する鄙びた領地だけだし」

結婚による最大の利益。

そんなもの、わたしにはない。

旦那様にとって見たら、わたしの中に流れるが魅力的だったらしいけど、それだけだ。

「リーシャ様って、かなり古い家系ですけど、それ関係で何かあったりするんですか？　例えば、リーシャ様が知らないだけで、どこかの家系の継承権があったりとか？」

それこそありえない気がする。

ラグナートだって何も言っていないし、もし何かあったら先に言ってくれていると思う。

「ないと思うけど」

「そうですか」

殘念そうにミシェルが肩を落とす。

どちらにしても、わたしはあの國を出る気はないので、彼と結婚する気は一切ない。

そもそも、離婚も今のところ考えていないので。

「とりあえず、アンドレ様の目的は一つはっきりしましたね」

「ローデシー侯爵に會わせるって事ね」

友人に、自分の息子の嫁を自慢することはなからずあるだろうけど、わたしだってアンドレ様に會うのは初めてだ。

自慢するために連れてきたとは思えない。

本當に、ローデシー侯爵がわたしに會いたいと言ったから連れてきた、と言ったじだ。

「首都についたら、どこに連れていかれるのか、非常に気になる」

ただお祭りを見るだけに終わりそうがなかったので、わたしは憂鬱になってため息をついた。

そして、いやな予は當たるというわけで……。

「ここ、隣國の王宮よね？」

「王宮ですね……」

「王宮だよ。王族が招待してくれたからね」

とんでもないことを言い出す義父は、使用人の後について堂々と中にってく。

ローデシー侯爵はわたしの隣で、この王城について説明していく。

「リーシャは初めてだろう？　ここは初代が建てた時からずっとこの場にあるんだよ。もちろん、何度か補修はされているけどね。そろそろ、本格的にやばいんじゃないの？　って思う時がたまにあるよ」

「遷都されたことがないというのは存知ております」

普通は、時代背景と共に遷都することが多い。

ただ、絶対ではないので、不思議だくらいで、おかしいと思ったことはなかった。

しかし、ローデシー侯爵が言ったように、建もずっと同じと言うのは、さらに珍しい。

古くなった建を新しくするには、一度壊す必要があるが、広い王城ならば、一部壊して新たに建を建て変える事もできる。

「古臭いだけの建だけど、慣れると意外といい味があるんだよ。それに、面白い怪談なんかもたくさんあってね――」

「聞きたくないんでやめてもらっていいですか？」

怖いのは好きじゃない。

というか、好きな子の方がないんじゃなかろうか。

わたしが睨むと、ローデシー侯爵が肩をすくめて笑った。

「この城に務めている人は、始めはみんなリーシャみたいにかわいい反応するんだけど、慣れると、それで？　みたいな反応になるんだよね。リーシャも長くいれば、きっとどうでもよくなるよ」

「……長くいる予定はありませんよ。クロード様がやってきたら一緒に帰ります」

なんだかんだで、皇都の邸宅は居心地がいい。

結婚直後とは比べにならないほどに。

あー、わたしの家だって言えるくらいにはなじんでいると思う。

「殘念。クロードに負けちゃったよ」

ローデシー侯爵が全く殘念そうには思えない聲音で、言った。

勝ち負けの問題ではなく、それが普通だ。

夫が迎えに來て、一人で帰宅するとか、外でなんと言われるか。

ただ、迎えに來るというよりは、公務でやってくると言った方が正しいけど。

そういえば、旦那様は大丈夫なのかな……、急な呼び出しだったけど、結局なんだったのか気になる。

旦那様が言うには、皇太子殿下はそうとうやり手っぽいけど。

旦那様とは年が近いけど、その分わたしは離れているため、そこまで詳しく相手を知らない。

おそらく、よく知られているような報ばかりだ。

遊學を無理矢理終わらせて帰ってきたのなら、この先ずっと國にいると思うので、ぜひ皇族たちを叱り飛ばしていただきい。

そんな事をつらつら考えていると、隣を歩くローデシー侯爵が話しかけてきた。

「リーシャが公務としてやってくるのは、本來なら十日後だったっけ？」

「一応、そのような事は言われていますが」

「じゃあ、クロードが來るまでこの城に滯在するといい。それくらいの権限はあるからね」

「え？　権限」

権限？　城に滯在することを許可する権限――……。

権限って、あの権限だよね？　何かを正當に行うことができるって、そういう事。

そういえば、アンドレ様が、王族に招待されているって……。

唖然として相手の顔を見上げれば、ローデシー侯爵がにやりと笑っていた。

「あ、ようやく気付いた？　私は王族のを持つ、庶子だよ。侯爵位はつい先日もらったばかり。母が國王陛下の人でね、王妃が亡くなってから母が社界を牛耳ってるんだ。その関係で、爵位がもらえた」

さらりと告白するローデシー侯爵に、わたしは何も言えなかった。

「そちらのお嬢さんは、私の顔を見てどこかで見たことあるって顔してたけど、それはおそらく母の顔だろうね、私は母親似だから」

ローデシー侯爵がロザリモンド嬢に言った。

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『家族から冷遇されていた過去を持つ家政ギルドの令嬢は、旦那様に人のぬくもりを教えたい～自分に自信のない旦那様は、とても素敵な男でした～』

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ざまぁがない小説です。