「――。――――、バークレイ嬢も、そう思うだろう？」

そんなことをぼんやりと考えていたからか、マリアベルはエドワードの言葉を聞きそびれてしまっていた。

突然話を振られたが、會話の前の話をよく聞いていなかったので、容が分からない。

「あ……。失禮いたしました、殿下。今なんとおっしゃいまして？」

「だから、もう一度言うけれど、君は僕の大切な馴染だから、絶対に幸せになってしいと思っているんだ」

「……さようでございますか。ありがとうございます」

幸せとはなんだろうと、マリアベルは考える。

かつては王となったエドワードの隣に立ち、彼を助け、彼をするのが幸せだと考えていた。

というよりも、王太子の婚約者であったマリアベルに、それ以外の道はなかった。

けれども今、その道は目の前にいるエドワード自によって斷たれてしまっている。

だからマリアベルには、自分が幸せになる未來というのが想像できない。

貴族の娘にとって、政略結婚は當たり前のことだ。

だがマリアベルと年頃が合いそうで、それなりの家格の嫡男となると、既に決まった婚約者がいることが多い。

十年ほど前に流行った疫病で、貴族ばかりか王族もその數をかなり減らしてしまった。

いずれは父のバークレイ侯爵がマリアベルに縁談を持ってくるだろうが、今から探すとなると良い相手が見つかるのかどうか……。

「君にも、ぜひ、する相手を見つけてほしい」

そう言ってエドワードは隣に座るアネットをおしげに見る。

見返すアネットの顔も、される喜びに輝いていた。

「そうですわね」

そう答えるしかないマリアベルは、いつになったらこのいたたまれない茶會が終わるのかと、ただそれだけを考えていた。

「そこで、どうだろう。僕の側近であるサイモンを紹介したいんだ。僕も信頼している、とても良い男なんだよ」

婚約者としてずっと一緒にいたマリアベルは、當然エドワードの側近たちの顔を知っている。

いずれも高位貴族の嫡男で、見目麗しい青年ばかりだ。

だが彼らには既にい頃に婚約をわした相手がいる。

その中でたった一人だけ、婚約者を持たないものがいた。

それがエドワードの兄弟で、伯爵家の三男であるサイモンだ。

継ぐべき爵位は持っていないが、いずれエドワードが王位を継げば、側近としてそれなりの地位には就くことだろう。

そのサイモンに未だ婚約者がいないのは、伯爵家の三男であるというだけではなく、彼の容貌に原因がある。

十年前の流行病に罹った後癥で、顔にひどいあばたの痕が殘ってしまっているのだ。

そのせいでいつも下を向いていることが多く、鬱な印象のせいでからは敬遠されてしまっていた。

「バークレイ嬢なら、彼の人間の良さを分かってくれると思っているんだ」

直接話した記憶はあまりないが、もちろんマリアベルもサイモンのことはよく知っている。

あまり自己主張をすることがなく、ひっそりと側に仕えている印象ではあるものの、エドワードが信頼するに足る人なのは確かなのだろう。

だがたとえどんなに素晴らしい人だったとしても、なぜする相手を見つけてほしいと言う、その同じ口でサイモンを薦めてくるのだろう。

エドワードがアネットを見いだしたように、マリアベルがする相手は、マリアベル自が選ぶべきだ。

「それは、王命ということでございますか？」

マリアベルは、今まで浮かべていた笑みを消し、の奧で思い出の欠片がひび割れる音に耳を傾けた。

初めてエドワードと會った時のこと。

婚約が決まり、お互いにし照れながら手を取り合ったこと。

やがて二人で治める國の未來を、熱く語り合ったこと。

ずっと婚約者として側にいた。

燃えるようなではなかったけれど、大切な相手だと思っていた。

けれども、どこまでも自分勝手なエドワードに、マリアベルがの奧でゆっくりと育てていたは、一つ、また一つと崩れ去り……。

そして一つ殘らず、砕けて消えた。

エドワードは突然雰囲気の変わったマリアベルに驚いて、ひゅっと息を吸った。

それから慌てて否定する。

「いや、別にそういうわけではなく、マリアベルには幸せになってしいと思うから――」

「であれば、するかたは自分で見つけます。殿下に見繕ってもらわずとも結構です」

マリアベルはそう言って、調がすぐれないので失禮いたしますと席を立った。

「マリアベル！」

呼び止めるエドワードの聲に、マリアベルは決して振り向かなかった。

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