フィデロ伯爵家に數日滯在した後、いよいよマリアベルたちも皇都へ向かうことになった。

婚約式にはフィデロ伯爵夫妻も出席するので、かなりの人數での移になる。

見送りの際には、突然現れたレナートの応対をしてしばらく休養を必要とする執事長が先頭にいた。

その腕には薄いオレンジがかったで赤褐の縞模様を持つ小さな貓がいて、頭には薔薇の花冠をつけている。

テレーゼがマリアベルに贈った、貓のメルティだ。

これから皇都に向かうので連れていけないが、帰りに立ち寄った際に譲りうけることになっている。

プレゼントだから、というテレーゼの鶴の一言で頭に花冠を載せられてしまったのだが、気になるのか前足で取ろうとしては、執事長の橫に立つ侍のねこじゃらしでごまかされていた。

その様子がとても可らしくて、もっとメルティと遊びたかったわと思いながら、マリアベルは名殘惜し気に馬車に乗った。

フィデロ伯爵領から皇都までは、街道が整備されていることもあり、馬車で二日の距離になる。

途中、フィデロ伯爵の本の蒐集仲間だという伯爵家に一泊させてもらい、マリアベルたちはようやくレナートの待つ皇都へと到著した。

ガレリア帝國の皇都は、海に突き出した半島のような形をしている。北東には大河があり、南には海があるので、陸路から行くには西側にあるルキウスの城壁と呼ばれる巨大な石造りの城壁を通らなくてはならない。

皇都の西側をすっかり覆っているルキウスの城壁は、ガレリア帝國の皇帝であったルキウスが建造した、鉄壁の守りを誇る頑強な城壁だ。

三重構造の作りになっていて、広く深い堀、外壁、厚みと高さのある壁で構されている。

壁には見塔も作られており、かなりの高さと威圧があった。

皇都にるには、ガレリウス門かテルモネ門のどちらかを通らなければならない。

マリアベルたちは、そのガレリウス門の前で皇都へる手続きをしていた。

「帝國の國力は凄いな」

馬車の中から城壁を見ていたジェームズが、嘆するように聲をらす。

「これだけの城壁を作るというのも凄いですが、維持していけるというのがもっと凄いと思います」

マリアベルも深く心して城壁を見上げる。

よく手れがされているらしく、城壁はどこも崩れておらず表面もらかに保たれている。

「皇宮はもっとすごいらしいぞ」

「青の宮殿と呼ばれているのですよね」

白を基調とし青い屋を持つ皇宮は、別名を『青の宮殿』と呼ばれていて、訪れたものはあまりの壯麗さに言葉を失うのだという。

どれほどしいのだろうと思いを馳せていたマリアベルは、一緒に城壁を見上げていたはずのジェームズがじっとこちらを見つめているのに気がついた。

「どうかなさいましたの、お父様」

「……帝國は、遠いな。お前が嫁いだら、気軽に會えなくなる」

エドワードに嫁いでも、王妃となれば気軽に會うことはできなくなっただろう。

だが帝國の皇妃となれば、もう二度と會えなくなるかもしれない。

妃教育の忙しさであまりれあえなかったマリアベルとのここまでの旅は、ジェームズにとって心から楽しいと思えるものだった。

エドワードに婚約を破棄され傷ついたマリアベルが幸せになるのは、本當に嬉しい。

きっとレナートなら、マリアベルを一生大切にしてくれるだろう。

だが、それが分かっていても、手放す寂しさは抑えきれない。

「お父様……」

父の気持ちが分かって嬉しさをじたマリアベルは、そっとジェームズの手を取った。

「私はいつまでもお父様の娘です。……またいつでも會えますわ」

「そうだな……。早めに家督を譲って隠居するのもいいかもしれん」

「まあ、お父様ったら」

二人で楽し気に笑っていると、やがてゆっくりと馬車が進み始めた。

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