それからの一週間、マリアベルは舞踏會に向けて猛特訓を始めた。

何事も真摯な姿勢で真剣に學ぶマリアベルは、短い期間であってもほぼ完璧に帝國のマナーを覚えていった。

その間ジェームズは、皇宮からきた文と、様々な書類をわしていた。

麥の易もお互いに納得のいく條件で締結ができたようで、ジェームズは肩の荷がおりたように見える。

やはり婚約破棄の一件からずっと、気を張っていたのだろう。

そして迎えた舞踏會の日。

侍たちによって全を磨かれたマリアベルは、フィデロ夫妻とジェームズとともに、皇宮へと向かった。

婚約者を亡くして以來、公の場に現れなかったレナートの久々の出席ということで、參加者はどこか浮足立った様子だ。

マリアベルたち一行は招待客が利用する正面玄関ではなく、皇族専用の玄関から皇宮の中へ招かれた。

通された部屋には既にレナートが待っていて、しく著飾ったマリアベルを見て破顔する。

両手を広げて抱きしめようとしたレナートとマリアベルの間に、素早いきでカルロが割ってった。

「殿下、後にしてください。せっかくの裝いがれます」

「軽く挨拶をするだけだ。婚約したのだから、それくらいいいだろう」

不満そうなレナートに、カルロは笑顔で「ダメです」と斷言する。

「この後のお披目では、完璧な狀態のバークレイ嬢をお披目しなければなりませんから。それよりも、ご紹介がまだですよ」

レナートの後ろには、苦笑している弟のアンジェロと二人によく似た青年と、それから豪華な裝を著た黒髪で青い目の壯年の男と、らかい亜麻の髪を複雑な形に結い上げた貴婦人がいる。

ガレリア帝國の皇帝と皇妃だ。

「バークレイ卿、俺の両親だ。これから仲良くしてくれると嬉しい」

「……ちょっとフレンドリーすぎじゃないですかね」

小さく呟いたカルロの聲はあっさりと無視された。

皇帝夫妻もあまり気にした様子がないので、皇族たちの間ではこれが普通なのかもしれない。

だが初めて対面するマリアベルとジェームズは、正式な帝國式の禮をした。

両手をの前で組み合わせて、深く頭を下げる。

「ここはまだ私的な場所だ。楽にせよ」

レナートの聲をし低くしたような、威厳のある聲には自然と頭を下げたくなるような響きがあった。

「こたびは急な婚約となったが、今日のこの良き日を迎えられて大変嬉しく思う」

顔を上げた二人に、思いがけず優しい言葉がかけられる。

ジェームズたち親娘は恐して、再び深く頭を下げた。

「皇太子であるレナートの事は既に聞いていると思う。そのためこのように慌ただしい婚約となったこと、誠に申し訳ない」

さすがに頭は下げなかったが、皇帝から謝意を示されてジェームズは慌てた。

娘の結婚相手がガレリア帝國の皇太子である以上、父である皇帝と謁見する覚悟はしていたが、このように腰の低い相手だとは思わなかった。

主君である王國の國王は、禮儀作法に厳しいところがあるので、臣下に対してくだけた態度を取ることはない。

十年前はもっと穏やかな格だったのだが、疫病の蔓延で王族が數を減らすと、責務の重圧からか臣下に厳しく接するようになった。

そのせいで王國の宮廷はし堅苦しくなってしまっている。

だからよくあの國王がエドワードと平民の婚約を許したものだとジェームズは驚いた。

今の王宮はまた違う様子なのだろうかと、ジェームズは遠く離れた王國を思った。

もしも「続きが気になる」「面白かった」などと思って頂けましたら、

広告下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援いただけると嬉しいです。

どうぞよろしくお願いします！