楽団の演奏とともに貴族たちは広間の端に寄り、中央に皇帝夫妻が下りてきた。

優雅にファーストダンスを踴った皇帝夫妻と代して、レナートとマリアベルが踴る番になる。

「張しているか？」

握った手の震えをじたレナートが気づかわしげに尋ねる。

だがマリアベルは微笑みを崩さず「大丈夫です」と答えた。

確かに張はしている。

周りにいるのは知らない人ばかりで、向けられる視線に好意的なものはない。

けれども帝國の皇太子妃になるのであれば、これくらいでひるんではいられない。

見るものを魅了するような踴りを。

嘆するような振る舞いを。

ただそれだけを心がける。

エドワードから婚約破棄を告げられた時には、マリアベルは素直にそれに従った。

だがレナートとの未來は、誰にも奪われたくはない。

だから、これは戦いだ。

マリアベルがこの帝國で確固たる地位を得るための、靜かな戦いなのだ。

「レナートさまとの初めてのダンスですもの。一緒に楽しみたいと思っております」

「そうだな。楽しもう」

レナートのお辭儀を合図に、二人のダンスが始まった。

貴族たちは、じっとマリアベルのきを目で追う。

やがてその目に、明らかに賞賛のが混ざってきた。

ふわりとかかとを浮かせたステップはまるで背中に羽が生えたかのように軽やかで、ばした指先の爪の先までもがしい。

マリアベルの踴る姿は、まるでダンスのお手本のように完璧だった。

それを見た貴族たちの「ほう」という嘆のため息が、音の合間に聞こえてくる。

マリアベルはただレナートを見つめ、笑みを浮かべてステップを踏む。

レナートもまた、マリアベルが最もしく見えるようにとサポートをする。

差しべる手の高さ、ターンの速度、すべてをマリアベルのきに合わせた。

黒い裝をにまとうレナートとフィデロ産の白い青絹のドレスを著ているマリアベルのダンスは、これが初めてのものだとは思えないほど息がぴったりで、まるで一幅の絵のようにしかった。

そして二人が最後のターンを踴り終えてお辭儀をすると、誰からともなく拍手が沸き起こった。

マリアベルはたった一度のダンスで、確かに観衆を魅了したのだ。

◇　◇　◇　◇　◇

レナートとマリアベルが踴り終った後は、弟皇子たちのダンスではなく、貴族たちによる皇帝への挨拶が始まった。

マリアベルもレナートの橫に立ち、貴族たちを出迎える。

最初に挨拶に訪れたのは、當然のごとくマリーニ大公であった。

「陛下。先ほども申し上げましたが、重ねてお祝い申し上げます。誠におめでとうございます」

深々と頭を下げるマリーニ大公に、皇帝は鷹揚に頷いた。

「うむ」

そしてマリーニ大公は、レナートにも頭を下げる。

「き頃の娘のわがままにより、長らく殿下にご心労をおかけいたしましたところ、誠に申し訳なく――」

「大公、そこまでだ。今日はせっかくのお披目なのだ。そのくらいにしておけ。それよりも紹介させてくれないか。こちらが、マリアベル・バークレイだ。マリアベル、彼が俺の亡き婚約者の父であるマリーニ大公だ」

紹介されたマリアベルを見たマリーニ大公は、ほっと安堵したような、それでいて何かを惜しむような、言い表しがたい表を一瞬浮かべた。

だがすぐにそれを消し去り、貴族らしく笑む。

「バークレイ嬢が殿下の婚約者となりましたこと、大変喜ばしく思います。王國のご出ということで、帝國において何かと不便なこともございましょう。その際には、ぜひこのマリーニを頼りになさって頂ければと思います」

マリーニ大公の言葉に、貴族たちの間にどよめきが走る。

それはフィデロ伯爵家以外に帝國に縁を持たぬマリアベルが、マリーニ大公という後ろ盾を得たということだ。

マリアベルに反目していた貴族たちも、その発言を聞いてマリアベルへと向ける視線のを変えた。

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