「殿下！　王國の大使殿が、至急殿下にお目にかかりたいといらしております」

そこへ、レナートの側近であるカルロが駆けこんできた。

「通せ」

すぐにやってきた王國大使は、額に汗をかきながら、レナートとマリアベルにそれぞれ一通ずつ、封蝋に王國の紋章が押されている封筒を差し出した。

「ずいぶん早いな」

レナートはすぐにはけ取らず、カルロに代わりにけ取らせる。

マリアベルのものもけ取ったカルロは、白い手袋をはめて、慎重に手紙を開いた。

皇族は常に暗殺の危険がある。

手紙に毒が塗られていないかどうか、どんな時でも慎重に調べなければならない。

いや、こういった危急の時こそ危ないのだ。

わずかな油斷が死を招く。

カルロはじっくり中を改めて問題がないことを確かめると、手紙だけレナートに渡した。

「あまりよくない知らせのようだな」

「このタイミングでいい知らせが屆いたら、それこそおかしいでしょう。おそらく殿下の予想通りですよ」

け取ったレナートは、書いてある容を読んで、鼻を鳴らした。

「やはり難癖をつけてきたか」

ジェームズは國王の許可を取っていると言っていたが、さすがに何の相談もなくマリアベルが帝國の皇太子妃になるのを認めるはずがない。

しかも穀倉地帯を持參金とするのだ。

王國側が何か言ってくるであろうことは容易に想像できた。

「マリアベルのほうは何と言ってきている？」

すっかり顔を青ざめさせたマリアベルは、震える手で手紙をレナートに渡した。

ざっと中を確認したレナートは「論外だな」と言って、手紙をマリアベルではなくカルロに戻す。

「まったくもって論外ですね。ところで大使は、サイモン・レントというかたをご存知ですか？」

突然話を振られた大使は、汗を拭きながらなぜそんなことを聞きたいのだろうかと首を傾げながら答えた。

「我が國の王太子殿下の兄弟です。確か伯爵家の三男だと思いましたが、彼が何か？」

「どういった人かご存知でしょうか」

「……と、言われましても……。王太子殿下の兄弟ということ以外は、取り立てて目立つところのない男です」

「なるほど」

カルロはレナートと視線をわすと、にこやかに大使に話しかけた。

「それでは申し訳ありませんが、これからよく容を検討してから返事をお書きいたしますので、大使には別室でお待ち頂きたいと思います。誰か大使をご案してさしあげろ」

突然やってきた王國の急使から手紙を託され、とりあえずやってきた大使は何がどうなっているのかまったく分からず、説明を求めたいところだったが、そう言われてしまえば仕方がない。

なぜサイモンのことを聞かれたのかなど聞きたい事はたくさんあったが、大使は渋々と部屋を出ていった。

それを見送って、レナートは次々に指示を出す。

「バークレイ侯が王都に到著してからこの手紙を書いたのであれば、こちらに屆くのはもっと後になるだろう。つまり、バークレイ侯を取り調べるつもりはなかったということだ。至急、バークレイ侯のの安全を調べろ」

レナートが、バークレイ侯が王都へ連行されてしまったのを聞いたのは、つい先ほどだ。

王國の使者が、帝國の兵士よりも早く知らせを持ってこれるはずがない。

となると、バークレイ侯爵を連行する前に、既に手紙が託されていたということになる。

それはつまり、連行された時點で、バークレイ侯の言い分を聞く気はないということだ。

「なんとも俺たちを馬鹿にしてくれたものだ。マリアベルには既に婚約者がいるから俺との婚約は無効だと？　なにを寢言をほざいているのか。しかも相手は、たかが伯爵家の三男だ。ずいぶんと見くびられたものだな」

そう吐き捨てるレナートの目は、怒りに燃えていた。

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