「お父様が、王都に連れていかれたと聞きました」

「……報が早い。さすがガレリア帝國というべきでしょうか」

ジュリアンは、そう言ったマリアベルではなく、しだけ警戒を滲ませながらレナートを見る。

だがレナートは何も言わず、マリアベルに向かって頷いた。

燈りを機に置いたマリアベルは、ドレスの隠しポケットの中にれていた手紙を出して見せた。

執務室の中は、元からある淡いランプのとマリアベルが持ってきた燈りとで、晝間のように明るくなっている。

そのおかげでジュリアンがマリアベルからけ取った封筒に押された封蝋の模様が、はっきりと見えた。

「國境まで見送ってくださった帝國の方たちの知らせよりも先に、これが屆きました」

封蝋に描かれているのは、王冠を支える角を差させた二頭の一角獣。

「これは……」

驚いて顔を上げるジュリアンに、マリアベルは「中を見てください」と促した。

この封筒に璽の封蝋があるということは、中にっているのは國王の正式な書狀だ。

だが屆いたタイミングが、どう考えてもおかしい。

父のジェームズが捕らえられたことに関しての書狀であれば、どれほど急いだとしてもマリアベルの元へ屆くのは帝國の知らせの後になる。

帝國で、王國の使者のほうが早く到著するというのは不可能だ。

だとすれば、この手紙はジェームズが捕らえられる前に送られたということになる。

ジュリアンは中にっていた手紙を取り出して容を確かめた。

そしてすぐにマリアベルに返した。

「お前とサイモン・レントが婚約をしたという事実は一切ない。確かに帝國に行く前に申しこみがあったようだが、父上がすぐにお斷りした」

「お父様からも、私の婚姻に関しては自由にしていいという書狀を國王陛下に頂いたと聞いています。お兄様はその書狀のことをご存知ですか？」

「僕が預かっている」

「見せていただいてもよろしいでしょうか？」

マリアベルにそう問われたジュリアンは、レナートの顔を一瞬見てためらうような素振りをしたが、すぐに執務機の後ろにある金庫から一枚の紙を出してきた。

「これがその書狀だ」

け取ったマリアベルは、じっくりとその書狀を見る。

そして安堵したような、し長い息を吐いた。

「これは……本です」

マリアベルの言葉に、ジュリアンは怪訝そうに首を傾げる。

「どういう意味だい？」

「お兄様、私宛に屆いた手紙は偽です」

「まさか、噓だろう！？」

まったく信じないジュリアンに、マリアベルは機の上に手紙を並べてみせる。

「こうして並べても、どちらが本か分かりませんね」

「僕にはまったく違いが分からないぞ」

首をひねるジュリアンに、マリアベルは手紙に押された璽を指でなぞった。

「國王陛下がご病気というのは本當ですか？」

マリアベルはそれ以上の説明をせずに話題を変えた。

いくら婚約者といえども、レナートは帝國の人間だ。それに兄のジュリアンも王族ではない。だから本の璽の確かめ方を、ここで丁寧に説明するわけにはいかなかった。

「そのことも知っているのか……」

ジュリアンは一帝國の諜報員はどれほど優秀なのだろうと、空恐ろしさすらじながらレナートを見る。

レナートはその視線を涼しい顔でけ流していた。

「僕もずっと領地に籠っていたから詳しいことは分からないんだけど、ここのところ、調不良ということで陛下が朝議にお出ましにならないらしい。王太子殿下が代理として出席なさっている」

「ご無事なのでしょうか」

「毎日見舞いに行っている王太子殿下によれば、し休養すれば大丈夫とのことだ」

マリアベルはそれを聞いてほっとした。

気の抜けない王宮でたまに會う國王は、いつもマリアベルに優しい笑顔を向けてくれていた。

禮儀作法に厳しいのも、マリアベルのためを思ってのことだ。

「エドワードは私にとてもよく似ているから、マリアベルが一緒にいてあげてしい」

妃教育が終わった後、ダドリー夫人の教育の厳しさに勉強部屋の隅で泣いていたマリアベルに、しゃがんで同じ目線になった國王は、そう言ってマリアベルの頭をなでてくれたものだ。

エドワードがそのまま大人になったような國王に言われて、小さなマリアベルは頷いた。

國王はマリアベルにとても優しかった。

「お兄様が持っているこの書狀が本で、私に送られた手紙が偽。ということは、陛下はこの手紙に書いてある容をご存知ないのだと思います」

「その可能はあるね」

「だとすれば、王宮に行って陛下にお會いすれば、お父様も解放されるのではないでしょうか」

近衛騎士団を派遣したエドワードが、この手紙のことを知らなかったとは思えない。偽だと分かっているのか、エドワードもまた騙されているのか、今はまだ分からない。

でも確実に味方とはいえない相手に頼ることはできない。

だが國王ならば、マリアベルの味方になってくれるのではないだろうか。

「何を馬鹿なことを。そんなことをしたら、すぐに殿下の寢室に放りこまれてしまうぞ！」

慌てるジュリアンに、低く冷えた聲がかかる。

「それは、どういう意味だ？」

レナートが、海の底のような瞳を燃やして、ジュリアンを見據えていた。

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