「僕も今は王宮から離れているので、聞いた話にはなるのですが……」

そう言ってジュリアンは話し始めた。

ダンゼル公爵の目的は外戚になること。これは、アネットが妃でも実の娘が妃でも、どちらでも葉う。

だから婚約破棄後の公爵は特にきを見せなかった。

しかしマリアベルが帝國の皇太子と婚約し、持參金として王國でも生産の高い穀倉地帯や鉱山を用意していると知ると、その結婚に猛烈に反対をした。

王國から離反して帝國に與するつもりだろうと、バークレイ侯爵が不在のまま、前會議にて糾弾したのだ。

そしてすぐにジェームズを拘束して取り調べるべきだと主張した。

國王はジェームズの今までの獻と、マリアベルへの婚約破棄の際にその結婚には口を出さない約束をしたといってダンゼル公爵を退けたが、突然病に伏して姿を現わさなくなった。

あまりのタイミングの良さに誰もがダンゼル公爵を疑ったが、いかんせん証拠がない。

そのままダンゼル公爵が王國を乗っ取るかと思われたが、そこで王太子エドワードが立ち上がった。

側近たちの中でダンゼル公爵派を遠ざけ、國王派と呼ばれる勢力を後ろ盾に、國王代理を務めることになったのだ。

國王派筆頭はバークレイ侯爵なので、その柄をダンゼル公爵から守るという名目で、王太子の近衛が國境でジェームズを待ち構えていたというわけだ。

「ではお父様はご無事なのですね？」

安心して肩の力を抜いたマリアベルに、ジュリアンは顔を険しくした。

「無事といえば無事だが、されている狀態だ」

「なぜそんなことに」

「従來の國王派は國王の発言を尊重し、マリアベルの結婚も自由意思だと認めてくれているんだけれど、新國王派とでもいうのかな……そんな人たちが現れてね。彼らは王太子殿下を中心に、これからの王國の利を考えようと言い出したんだ」

「これからの……」

確かにこれからの王國の利を考えるのであれば、マリアベルが持參金にする領地を帝國に渡すのは避けるべきだろう。

しかしそれがなぜ王太子の寢室に繋がるのか、マリアベルにはさっぱり意味が分からない。

領地のためにマリアベルを側室にしたいということだろうか。

……もないのに……？

そもそも、マリアベルのもたらす富よりも真実のを選んだからこその婚約破棄だったのではないだろうか。

あの時は激しいショックをけ、これまでの自分を否定されたようにじて絶した。

だがレナートと過ごすうちにというのがどんなものか分かってきたマリアベルは、政略による結婚ではなく、真実のを選んだエドワードの気持ちも分かるようになってきた。

エドワードのために過ごした十年間の妃教育も、レナートのために役立つと思えば無駄ではない。

だから、エドワードを赦(ゆる)したい。

きっと次に會った時には、それぞれ隣にする人がいて、ただの馴染のように昔話をして。

そう、思っていたのに……。

王國のためにしてもいないマリアベルを側室にするというのでれば、エドワードの言う「」とは、一どんなものなのだろう。

「それでベルを側室にするということか？　ふざけるなっ」

その聲の大きさに、部屋の空気がビリビリと震えた。

れている手からレナートの激が伝わってきて、マリアベルは恐ろしさよりも、それが自分のための怒りであることに喜びをじる。

きっと、何があってもマリアベルを手放さない。

その気持ちが伝わってくるようで、嬉しい。

「當初はマリアベルを妃に、平民の娘を側室に、と殿下を説得していたそうです。最近では平民の娘もようやく自分には王妃の座は荷が重いと気づいたらしく、名目だけの王妃であれば自分は側室でも構わないと言い出しました」

ひゅっ、とマリアベルのが鳴った。

まさか、そこまでマリアベルの心を無視した話が出ているとは思わなかった。

マリアベルは一度だけ會ったアネットの姿を、ぼんやりと思い出す。

明るく、がすぐ顔に出るだった。

貴族らしいところなど一つもなかった人だったけれど、平民のようにする相手のただ一人の妻ではなく、側室でもいいと思えるほど貴族の考えに染まってしまったのだろうか。

「どこまでもベルを馬鹿にした話だな」

「しょせん平民の娘の淺知恵です。一部のもの以外、誰も本気にはしていませんでした。王太子殿下も真実のを見つけたといってマリアベルとの婚約を破棄した以上、今さら妃にしたいなどと言えるはずもありません。當家も當然お斷りいたしますしね」

バークレイ領に引きこもるジュリアンのところへそのような提案を持ってきたものもいたが、當主であるジェームズの許可を取るまでもなく門前払いにした。

王國のためと思って、などと言われても、既に十分王國のために盡くした。

その結果がマリアベルの婚約破棄だ。

これ以上の獻など、求められても無理な話だ。

「當然だな」

そう言いながら、レナートは息を止めていたマリアベルの背中を優しくさすった。

マリアベルが見上げると、包みこむような深い青の瞳が見下ろしている。

ランプの燈りに照らされて、晝とは違う、夜の海の溫かさをじるにマリアベルは安心した。

そっと、鍛えられたに寄り添う。

今はただ、その溫もりだけが心の支えだった。

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