「ランタン祭り、ですか？」

マリアベルがガレリア帝國での暮らしに慣れてきて、初めての冬を迎えた。

王國で育ったマリアベルにとって新年のお祝いは、雪景の記憶しかない。

王都で妃教育をけていたマリアベルが唯一バークレイ領に戻れるのはこの時期だけで、すっかり刈り取られた麥畑に積もる雪を懐かしく思い出した。

雪景といっても、一面が白く染まるわけではない。

王國の中でも南にあるバークレイ領は溫暖で、王都ほど雪は降らない。

だからマリアベルの記憶にある雪景は、雪の中に小麥畑の畝の土のがじる、白と黒の大地だ。

新年の祝いも、雪が降り積もる外ではなく、家の中で家族だけで祝うのだ。

そのバークレイ領よりもさらに南にあるガレリア帝國では、滅多に雪は積もらない。

だから年越しと新年の祭りは、集まって盛大に祝うのだ。

特にガレリア帝國の皇都で開かれるランタン祭りは有名だ。

ガレリア帝國では一年の間に起こった出來事をランタンに乗せて、神様の元へ屆けて謝する。

普通は小舟に乗せたランタンを川に流すのだが、皇都だけは空へと放つ。

その景は幻想的でしいと評判で、マリアベルも今年は見ることができるのではないかと、かに楽しみにしていた。

「もちろん存じております。この部屋からも見えるのでしょうか」

忙しい執務の間をぬってマリアベルとのお茶の時間を確保したレナートからランタン祭りの話を聞いて、マリアベルは目を輝かせる。

現在マリアベルが住んでいるのは、皇太子妃の部屋だ。隣にある皇太子の部屋と扉でつながっているが、まだ婚約者という立場なので、當然その扉には固く鍵がかけられている。

皇太子妃の部屋はローズピンクと白で統一された部屋で、正面には大きな窓が、そして両側の壁には大きな鏡が取り付けられており、華やかでしい。

カーテンや椅子の背に使われている生地には、百枚の花弁という意味を持つ「ロサ・センテフォリア」という薔薇と、バークレイの麥を表す紋章がモチーフとして使われている。

裝はすべてマリアベルのためにレナートが手掛けており、青を基調とした皇宮の中で、ここだけが的な可らしい部屋になっている。

大きな窓から直接皇都を見ることはできないが、空に飛ばされるランタンであれば、ここからでも十分に見えるだろう。

マリアベルはその景を想像しながら、今はまだ青い空を眺める。

この空がオレンジの燈りで埋めつくされるさまは、どんなにかしいことだろう。

まだ見ぬ景に思いを馳せて、マリアベルは口元をほころばせた。

「もちろん見えるが、ベルもランタンを飛ばしてみたくはないか？」

「できるのですか！？」

勢いよく振り返ったマリアベルは、自分の淑らしくない作に「あ……」と口に手を當てて恥じった。

「公式の行事ではないが、ここ數年は正門の見張り臺からランタンを飛ばしている」

「ぜひ私も飛ばしてみたいです」

きらきらと目を輝かせるマリアベルに、レナートは「そう言うと思った」と笑みを浮かべる。

「カルロ」

「はい、こちらでございます」

たまにふざけた口調になるが、普段のカルロは従者の手本のように禮儀正しい。

きりっとした表で、用意してあったものを機に広げる。

「もちろん売っているランタンをそのまま使うこともできるが、せっかくだから作ってみないか？」

レナートが指さした機の上には細長い枝と紙の束が置いてある。

紙には模様が描かれており、剣や盾などの勇ましい絵柄から花や星などの可らしい絵柄まで、々な種類のものがあった。

「自分で絵を描くこともできるが、初めて作るのだから、紙はこちらで用意してみた」

「レナート様もお作りになるのですか？」

「一緒に作れば楽しいだろう？」

そう言って笑うレナートの笑顔が眩しくて、マリアベルは頬を染める。

マリアベルにとって、どれほど豪華な寶石や服を贈られるよりも、こうして一緒に楽しもうと考えてくれることが嬉しい。

忙しい中でも、マリアベルと一緒にいる時間を取ってくれる。

それがどんなに幸せか、マリアベルはきちんと理解しているのだ。

「ええ。とても……とても楽しいと思います」

「では紙を選ぼう」

あれもいい、これもいいと悩みながら紙を選んでいるうちに、あっという間に時間が経ってしまった。

渋々と執務に戻るレナートを見送りながら、マリアベルは幸せに心が満たされているのをじる。

マリアベルは悩みながら選んだ紙を手に取りながら、レナートと出會ってからの日々に思いを馳せた。