後書きにもお知らせがありますので、ぜひご覧くださいませ。

「わあ、見て。お兄さまの髪のみたい！」

一面に広がる金の麥畑を見て、思わずマリアベルは歓聲を上げた。

大きな風が吹くと、まるで黃金の波のように激しくうねる。かと思うとさざ波のようにらかく揺れる。

「そうかな。こうして見ると僕よりもマリアベルの髪のに近いよ」

太のを浴びながら揺れる麥の穂は、らかな金だ。

マリアベルの兄ジュリアンの髪は、それよりもうしが濃い。

ジュリアンが笑いながらマリアベルの髪のをつまむと、小さな妹は「そうかなぁ」と首をかしげた。

もうすぐ七歳になるマリアベルは、ジュリアンの目から見てもとても可らしい。

金の髪と薔薇の頬と、そして新緑のような輝きを見せる緑の瞳を持つマリアベルは、年ごろになったならきっと素晴らしい人になることだろう。

もうすぐジュリアンは寄宿學校に、マリアベルは王太子妃教育のために王都へ行く。そうなったら侯爵家はとても寂しくなってしまうだろう。

「だったら、お兄さまと私、二人のってことにしましょう。それとも麥畑が私たちの髪のになったのかもしれない……？　うーん。どっちだろう」

そう言って髪のと麥畑を見比べていたマリアベルは、「あっ」と聲を上げた。

「どうしたんだい、マリアベル」

「ウサギ！　ほら、お兄さま、ウサギがいたわ！」

マリアベルの小さな指が差すほうに、小さなウサギがいた。

赤茶でぴょこんとした耳をわずかにかしている。

後ろ足で立ってこちらを見ているが、逃げる様子はない。

「まだ子供だね」

「なんて可いのかしら。おうちに連れて帰りたいくらい」

ジュリアンは、小さく笑うマリアベルの頭を優しくでる。

「マリアベルのほうがもっと可いけどね」

「もう、お兄さまったらお世辭ばっかり」

「お世辭じゃなくて事実だよ。あ、ほら、見てごらん。もう一羽いる」

二人で見ていると、ガサリと音がして麥の間からもう一羽のウサギが現れた。最初のウサギよりもし大きく、口に麥の穂をくわえている。

小さなウサギが近寄ると、くわえていた麥を地面に落とす。

すると小さなウサギは麥の穂を食べ始めた。

食べ終わったウサギはお禮を言うように、大きなウサギの周りで跳ねる。仲の良い様子に、マリアベルは楽しくなってジュリアンにを寄せる。

「あの子たちも、兄妹なのかな？」

「仲良しだから、そうかもしれない」

ジュリアンの言葉に、マリアベルは嬉しそうに二羽の様子を眺める。

黃金の大海原に囲まれて寄り添うウサギたちは、確かにジュリアンとマリアベルの姿に重なった。

「私たちと一緒ね。ずっと仲良し。でも……もうこんな風に會えなくなるのかしら」

「そんなことはないよ」

「だけどお兄さまは寄宿學校に行ってしまうし、私は王宮に行くから、簡単に會えなくなるって……」

「誰かがそんなことを言ったのかい？」

驚いたジュリアンが問い詰めると、マリアベルは乗ってきた馬車のほうへ視線を向けた。

そこには二人の護衛たちが待機している。

「テッドが……」

テッドというのはマリアベルの護衛の一人だ。

剣の腕は良いのだが、お調子ものでよく軽口を叩く。

本人は冗談のつもりで言ったのかもしれないが、生真面目なマリアベルは本気にしてしまったのだろう。

「寄宿學校に行くといっても、長期の休みにはここに戻ってくるし、マリアベルだってその時には戻ってこれるだろうから、心配しなくても大丈夫だよ」

「本當に？」

「うん。だって今の王妃さまだって、それほど早くお妃教育を始めたわけじゃないと聞くしね」

「それなら安心かしら」

そう言いながらも不安そうに緑の瞳を揺らすマリアベルの頭を、ジュリアンが優しくでる。

「僕が今までマリアベルに噓をついたことなんてあるかい？」

「……ない、かも……」

「ね、だから安心していいよ」

揺れる瞳がジュリアンを映す。

迷いのないはしばみの目に見つめられて、ようやくマリアベルは安心した。

「良かった……。もうお兄さまたちに會えなくなるんじゃないかって思って不安だったの」

「そんなことあるはずないだろう？　それにもしマリアベルが王宮から出られなくなったら、僕たちが會いにいくよ」

「私も、お兄さまが寄宿舎から出してもらえなくなったら會いに行くわ！」

「……寄宿學校から出してもらえない狀況って、どんなのだろう……」

マリアベルは純粋に兄のを案じたのだろうが、寄宿學校から出してもらえない狀況というのは、つまり謹慎中ということだ。

もしかして最の妹に素行不良の兄と思われているのだろうかと、ジュリアンは心配になった。

「えっ？　えーと、えーと……」

思いつきで言ったマリアベルは、ジュリアンから真剣に返されて返答に困った。

そんなマリアベルを見て、ジュリアンは思わず笑みをらす。

「そうだなぁ。マリアベルに會いに行くために、學校を抜け出そうとして怒られちゃうとか？」

「えっ、そんなのダメです。私のせいでそんなことになったら、絶対ダメです」

「でも、マリアベルに會えなくなったら、僕は寂しくて死んでしまうかもしれない……」

悲し気にを押さえるジュリアンに、マリアベルは必死で言いつのった。

「ええっと、じゃあ先に私が會いに行く！　そしたら抜け出す必要はないもの」

「じゃあ僕はその前にマリアベルに會いに行くよ」

「はい！」

それだとジュリアンが寄宿學校から出してもらえないという狀況になり得ないのだが、小さなマリアベルは素直にジュリアンの言葉に頷いた。

マリアベルのこんな素直なところを、ジュリアンと、そして両親は深くしているのだ。

大きな聲で返事をしたマリアベルの聲に、ウサギたちは驚いて飛び跳ねて去っていった。

殘念そうにウサギの逃げた方向を眺めていたマリアベルは、ジュリアンに肩を叩かれて振り返る。

「ウサギたちも家に帰るんじゃないかな。僕たちも我が家へ帰ろうか。きっと父さまも待っているよ」

「そうですね。帰りましょう。……お兄さま、お兄さま。私、お兄さまが大好きです！」

「どうしたんだい、突然」

「しばらく離れ離れになるから、いまのうちにたくさん言っておくんです」

ジュリアンは、眩しいほどのマリアベルの笑顔に癒される。

王宮での王太子妃教育は大変だろうが、真面目で素直なマリアベルならばきっとやり遂げられるだろう。

婚約者の王太子エドワードにはまだ拝謁したことがないが、こんなにもらしいマリアベルをさないはずがない。

きっと似合いの二人になるはずだ。

そんな二人が並び立てば、疫病の被害で疲弊している王國を照らすとなるだろう。

「しているよ、マリアベル。幸せにおなり」

黃金の波がさざめく中、ジュリアンはマリアベルの耳に、そうささやいた。

このお話は店舗特典の『マリアベルと小さなウサギ』の前日譚となっております。

現在、コミカライズ企畫が進行中です。

レジェンドな漫畫家様に描いて頂けることになりました。

今からとても楽しみです。

詳細が決まりましたら活報告にて告知させて頂きまね。

どうぞよろしくお願いいたします。