「本心を言うと、支度金なぞ払いたくないと俺は思っている」

底冷えするような聲で、ローガンは続ける。

「そもそも支度金は嫁りの準備金だろう？　嫁りに際してのドレスやの回り品などを調達するための資金を負擔する、というのが通例なのに、君の荷はお世辭にも支度金を支払うほど準備をしたとは當然思えない」

「それは…………確かにですね」

「それに、だ……」

苦笑を浮かべるアメリアに、ローガンは瞳に怒りを燈して言う。

「君が今まで家族に與えられてきた神的苦痛や痛みを考えると、その上でなぜ金まで支払わなければならんのだ。むしろ払うべきはそっちではないか、という気持ちが沸々と湧いている。ああ本當に、考えれば考えるほど腹立たしい」

握り拳を震わせ、徐々に聲を荒げていくローガン。

そんなローガンに対し、アメリアはふわりと微笑んで言う。

「私のために怒ってくれることは、とても嬉しいです……本當に、嬉しいです。でも……取り決めは取り決めですし、余計な確執が生まれるのも良くないと思うので……」

「ああ、わかっている。わかっているのだ」

だからこそ、歯かった。

立場関係なく、一度わした契約を反故にするのは貴族社會では信用問題に関わる。

公爵家という、王國の行政とも深い関わりのある家柄だと尚更だ。

婚姻という重要な契約に際した決め事を覆す論理の持ち合わせは、今のところローガンにはなかった。

今のところは。

「それに……この際、実家との繋がりはなるべく斷ち切りたいので、お支払いした方がお互いにとっていいのかな、と思います」

「確かに…………それもそうだな」

アメリアの言葉で、ローガンは徐々に落ち著きを取り戻す。

「まあそもそも、君の真の価値を鑑みれば、今回支払う額など小粒でしかないからな。逃した魚は大きすぎたことを後々知ると思えば、今回の支度金の額などたかが知れているだろう」

「そんな……買い被りすぎですよ……」

相変わらず謙虛なアメリアだが、ローガンは確信していた。

アメリアの本當の能力を知ったら、ハグル家の當主はさぞ悔しい思いをするだろうとローガンは想像する。

だいぶ溜飲が下がってきた。

深い深い息を吐いてから、ローガンは決斷する。

「…………わかった、不本意だが、早急に支払いの手続きを進めよう」

「はい、よろしくお願いします」

ぺこりと、アメリアはもう何度目かわからないお辭儀をするのであった。

そうこう話をしているうちに、馬車はへルンベルク家に到著した。

馬車を降りて空を見上げると、が沈むまではまだ余裕がありそうだった。

相も変わらず元気な太が、へルンベルク家の白い屋敷をしく輝かせている。

「俺は支度金の手続きと、殘りの書類を処理するために部屋に戻る。君はどうする？」

「し庭を散策してもいいでしょうか？　せっかくの天気なので、お散歩をしたいと思います」

「もちろんだ。ここは君の家なのだ、好きにするといい」

「ありがとうございます」

「夕食の時間までには戻ってくるんだぞ」

「もう、子供じゃないんですから」

くすりと笑うアメリアに、ローガンもしだけ口角を持ち上げた。

「では、また」

「はい、お仕事頑張ってください」

ローガンが背を向け、屋敷へと戻っていく。

その後ろ姿を見送ってから、アメリアは「よしっ」との前で拳を握りしめた。

さて、お待ちかねの庭園散策だ……っと、その前に。

周りに人気がいないことを確認してから。

「……えへへ」

アメリアはこれでもかと表をだらしなくして、首にかけられた“クラウン・ブラッド”のペンダントを手に取った。

「ローガン様からのプレゼント……」

言葉にすると、にやにやが止まらない。

ドレスも嬉しかったが、ペンダントはまた違った嬉しさがある。

それに……。

──とても、よく似合っている。君のしい赤髪にぴったりだ。

「〜〜〜〜〜っ」

嬉しい、嬉しい、嬉しい！

ぴょんぴょんと、思わずアメリアはその場で飛び跳ねた。

ローガンのおかげで、ずっとコンプレックスだったちれじれの赤にもしは自信を持てそうだった。

「はっ……」

（いけない、いけない。あまりにもはしゃぎすぎだわ）

未だの辺りでダンスを続ける『喜』のを深呼吸で宥めて。

でも口元のニヤけはなかなか緩まなくて。

仕方がないので最後にぎゅっとペンダントを握りしめ、大事な寶を扱うようにに抱いた。

……やっと落ち著いてきた。

（そういえば、石言葉が私にぴったりと仰っていたような……）

結局聞きそびれてしまったが、気になる。

夕食の時にでもお聞きしようと、アメリアは思った。

存分にペンダントを堪能した後はしばらく、アメリアは庭園をぷらぷら散策した。

數多の草花で彩られた庭園は広くて見応えがあって、最高の時間であったという事は言うまでもない。

裏庭よりも広大な屋敷の前側の庭園は、正面の門から屋敷まではそこまでの距離はないが何せ橫に広い作りになっておりとても一日では回りきれない。

これから何日もかけて存分に散策できると考えると、ワクワクが止まらないアメリアであった。

雲ひとつない空の端にしずつ赤みが差してくる。

一日歩き回って程よく疲労が溜まってきた。

そろそろ屋敷に戻ってお風呂に浸かろうかなと考えながら、正面り口付近に差し掛かったその時……。

「だから私は、ハグル家の使いの者と言ってるでしょう！」

聞き覚えのある聲が鼓を震わせて、アメリアの肩がびくりと震える。

親に何度も叩かれ続けてきた子供が、誰かが手を上げるだけで思わず構えてしまうような、そんな反応。

恐る恐る聲のした方へ視線を向けると、一人のが門番と言い合いをしている姿を視界に収めた。

「そうは仰いましても、本日は特にそのような者との予定は聞かされておりませんゆえ、そのままお通しするわけには……」

「こっちは急いでるの！　早く確認をとってちょうだい！」

「今もう一人の門番に確認しに行ってもらったので、もう々お待ちください……」

のシルエットには見覚えがあった。

もう二度と見たくないシルエットだった。

そして運の悪いことに……そのと目があってしまう。

「あら、ちょうどいいタイミング！」

ひっ……と聲がれそうになるのをすんでのところで飲み込んだ。

呼吸が一気に淺くなる。

全の溫度が急激に冷えていく。

急激なの高鳴りの原因は──恐怖だ。

「久しぶりね、アメリア」

──ハグル家の侍、メリサは粘著質のある笑顔を浮かべて言った。

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