悪夢でも見ているのかと思った。

目の前に、メリサがいる。

可能であればもう、二度と會いたくなかった彼が……。

「久しぶりね、アメリア」

メリサは粘著質のある笑顔を浮かべて言った後、アメリアの全をじろじろ見回し驚いたような表をした。

しかしそれは一瞬のことで、すぐに聲を上げる。

「……っと、大変失禮いたしました、アメリア”様”。つい昔のよしみで」

わざとらしく、メリサは口調を変えてきて言葉を続けた。

「今はへルンベルク家の夫人でしたよね？　この門番さんに話をつけてくださいな。私はハグル家の人間で、當主に命じられて支度金の話をしに來た、と」

當主、と聞いて父セドリックの顔が脳裏に浮かび心臓がヒヤリとする。

（ああ……そうか……）

メリサは父に命じられて來たのだと、アメリアは理解した。

「諸事あって、こちらは迅速に話をつけて戻りたく思うので、何卒」

一刻も早く帰りたいというのは、王都で三日も油を売ったため流石にこれ以上時間はかけられないという完全にメリサ側の事であったが、そんな事をアメリアが知るはずもない。

「あの……アメリア様、この方の仰っていることは事実で？」

門番が尋ねてくる。

自分がそうだと言えば、彼はおそらく通してしまうだろう。

本來であれば、それは避けたい事態だった。

自分にはその権限はない、念の為ローガンに確認を取るとでも言ってこの場から逃れる事が最善手だった。

しかし、出來なかった。

今、アメリアの頭は半分も回っていなかった。

実家では、メリサの嫌がらせを耐えるため思考を停止し時間が過ぎ去るのを待つようにしていた。

その癖が、メリサを目の前にして発癥していた。

その上メリサはアメリアにとって、“逆らえない相手”。

実家で彼からけてきた數々の仕打ちがフラッシュバックのように蘇る。

アメリアの意思とは関係なく、もはや刷り込みのように本能がこう悲鳴を上げている。

──逆らえない……怖い……。

もしここで拒否してしまったら、どんな目に遭わされることか。

心のパニックを表に出さないので一杯だった。

何年もかけて刻み続けられた“他人の言葉”の呪縛は、アメリアに深く絡みついていたのだ。

極め付けは、こうなったのは自分が悪いんだという自責思考。

メリサが來たのは支度金の事をローガンに伝え抜けていた自分が原因だという罪の意識も重なって、アメリアはこう答えてしまった。

「……はい、そうです。彼はハグル家の侍の方で……支度金のことでお話をしに來たのです」

ニヤリと、メリサは満足そうに頷く。

「そうですか……でしたら問題ありませんね。ようこそへルンベルク家へ、お通りください」

アメリアとメリサの関係など知らない門番は、そう言ってにこやかにを下げた。

メリサの見かけは、侍の格好をしたふくよかな。

門番が警戒心を持てなかったのも無理はない。

「ありがとうございます」

にっこりと表だけの笑顔を門番に向けた後、ズンズンとメリサがこちらに向かってくる。

小柄なアメリアに対し、彼の格は橫にも縦にも大きい。

すぐ目の前に來るだけで相當な圧をじた。

後退りそうになるのをアメリアはなんとか堪える。

……しばし、間があった。

メリサが言葉を発しようとしない。

目線を下の方に向けて、何かに驚いているように目を見開いていた。

「……あの？」

アメリアが聲を発すると、ハッとしたようにメリサは表を戻した。

「元気そうね、アメリア」

門番から距離をとったことで、厚いドレスをぎ捨てるように口調が元に戻った。

なんという変わりの早さである。

「まだそんな薄汚いドレスを著ているの？　せっかく公爵様に嫁いだんだから、ドレスの一つや二つ買ってもらいなさいよ」

「あはは……お恥ずかしい……」

今日買ったと絶対に口にしてはいけないと、これまでの経験上アメリアは確信していた。

「というか、なんでいつまで経っても支度金が屆かないのよ？」

突然話を切り込んでくるメリサ。

彼から不機嫌オーラをじ、アメリアは息を呑む。

「大変、申し訳ございません……私の伝達が抜けておりまして……」

「はっ、どうせそんなことだろうと思ったわ。相変わらず本當に愚図ね」

メリサが腕を組み、高圧的に言う。

「おではるばる遣わされた私のにもなりなさいよ。本當、いなくなっても迷をかけるなんて最悪だわ」

「重ね重ね……申し訳ございません」

アメリアは一切の口答えをせず、ただただ謝罪を口にした。

それが最善手だと、アメリアは知っていたから。

「ふん、まあいいわ」

メリサがつまらなそうに言う。

「私が全部話をつけてあげるから。さあ、早く屋敷に案してちょうだい。今日は一日王都で遊ん……じゃなくて、仕事をしていてクタクタなの。さっさと用件を終わらせて帰りたいわ」

他家の、それも公爵家の敷地で下手なことは出來ない事は、流石のメリサもわかっているようだった。

何か腹の立つことでもあったのか、先程からイライラが積み重なっているような気もするが。

「はい、すぐに……屋敷はこちらになります」

早くメリサから距離を置きたい。

その一心で、アメリアは屋敷の方へ足を向けた。

後ろを、メリサがついてくる。

その圧によって、また何もないところで転びそうになる。

肩を落としてとぼとぼと歩きながら、アメリアは心の中で大きな溜息をついた。

（……なんで私、こうなんだろう）

せっかく、環境が変わって、ローガンやへルンベルク家の人たちにけれてもらえたのに。

ローガンにお茶會のいを貰った際、“変わりたい”と強く願ったくせに。

それなのに、実家の人間を目の前にするとこの有様だ。

（やっぱり私は……何も変わっていない……）

自分の主張を押し出せず、他人の言葉に萎して流されてしまう自分に嫌気が差す。

自己嫌悪がぐるぐると頭の中を回って、今すぐ消えてしまいたい気持ちになった。

「ところで」

「きゃっ……」

突然、後ろから腕をぐいっと引っ張られた。

抗えない力で、メリサの方にを向けられる。

怯えるようにメリサを見上げるのと、彼が言葉を口にするのは同時だった。

「それ、私にくれない？」

メリサがずいっと指差す先には……アメリアの元で輝く、“クラウン・ブラッド”のペンダントが輝いていた。

大変申し訳ございませんが、二章が終わるまで想欄を閉じさせていただきます……！！

二章終わり次第また開放致します。

ご認識のほどよろしくお願い致します。

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