夢でも見ているのかと思った。

へルンベルク家の門番に足止めを食らっている所へ、タイミングよくアメリアがやって來た。

彼の姿をしっかりと視界に収めて、メリサは愕然とした。

（本當に、アメリア……？）

目を疑った。

メリサの記憶の中のアメリアは、ガリガリでも薄汚れていて、髪も先がちれぢれでボロボロ。

表も暗く、『醜穢令嬢』の名に相応しい容姿をしていた。

それが……今やどうだ？

メリサの前に現れたアメリアは、ぱっと見でわかるほどの変貌を遂げていた。

は白くハリがあり、髪に至っては絹糸のようにしくサラサラだ。

表も心なしかが宿っているように見えた。

確かに、面影は殘っている。

最後に會った時よりも付きは良くなっているとはいえ、まだまだは細くて不健康だし著ているドレスは見覚えのある地味なやつだ。

だが、とメリサの勘が囁く。

もっと食べてちゃんとしたドレスを著て化粧をすれば、アメリアはとんでもない人に……そこで、メリサは考えることをやめた。

ありえない、そんなはずはないと、脳が現実を拒否した。

認められなかった。

いや、認めたくなかった。

あの愚図で遙か下に見ていたアメリアが、磨けば眩いほど輝くダイヤの原石だなどと……。

表筋を引き攣らせながら、メリサは言葉をかける。

「久しぶりね、アメリア」

つい昔の癖と、意識がアメリアの容姿に気を取られていたため敬語が抜けてしまう。

「……っと、大変失禮いたしました、アメリア”様”。つい昔のよしみで」

危ない、アメリアは今は公爵様の夫人だった。

実家にいた頃と同じように接していたら、門番に不審がられてしまう。

なんだか悔しいが、ここは我慢するしかないと分別を弁えるほどには、今のところメリサの理は殘っていた。

今のところは。

それからアメリアに命じて、門番に通してもらった。

彼の近くまで來て、メリサは気づく。

（なんでコイツがあの寶石を……！？）

アメリアの首にかかるペンダントを見て、メリサは目を剝いた。

先程、王都の寶石店でごねにごねても手にらなかった、メリサにとってから手が出るほどしかった一品。

しかもそのペンダントの寶石は、寶石店で見たものよりもずっと大きくてしい輝きを放っていた。

ペンダントの寶石が、メリサがしかっていたそれよりもずっと格の高い一品、“クラウン・ブラッド”である事をメリサが知る由もない。

「……あの？」

寶石に気を取られている間に、アメリアが不思議そうに首を傾げている。

（いけない、いけない……）

念の為周囲を確認してから。

揺を悟られぬよう、メリサは平靜を裝って口を開く。

「元気そうね、アメリア。まだそんな薄汚いドレスを著ているの？」

それから嫌味を投げかけてみても、アメリアは想笑いを浮かべるばかり。

支度金のことでチクチク突いても、謝罪の一點張りだった。

どこか余裕すらじるその対応に、メリサは心で歯軋りする。

（……気に食わないわね）

自分の中に芽生えたが嫉妬であることを自覚した途端、メリサのプライドはわかりやすく傷ついた。

行き場のないイライラは怒りとなってメラメラと燃え上がり始める。

そんなメリサの心など欠片も知らないアメリアの案で、屋敷までの道のりを歩く。

その後ろ姿を、どこかビクビクした言いを、たまに何もないところでこけそうになる癖を目にするたびに、彼がアメリアであることを嫌でも確信させられる。

（……冗談じゃないわよ）

悔しさが、怒りが、ムクムクと姿を現す。

（ああ、腹が立つ……）

イライラが募って、わなわなと肩が震え始める。

歳をとると気が短くなってどうもいけない。

実家だったら、いつものように何かと理由をつけて鬱憤を発散していたが、ここは公爵家の敷地。

流石のメリサも何かを起こそうという気には理の歯止めがかかっていた。

だが、一度火がついた苛立ちは消えそうにない。

なんとかして解消したい。

そんな中、メリサに思いつきが舞い降りた。

（そのペンダント……寄越してくれないかしら）

それは、悪魔の囁きだった。

どこでその寶石を手にれたのかは知らないが、まさか公爵様に貰ったものではないだろう。

こんな暗で好かれる要素のない愚図が、あんな高価な寶石を譲りけられるわけがないとメリサは思った。

（確かアメリアは……庭でよく、妙な石を採取していたわね……）

きっと、どこかで取ってきた石を自分で加工して、せめてものおめかしをしているつもりなのだろう。

そうだ、きっとそうに違いない。

（そもそも、その寶石はブラッドストーンじゃ無いんだわ。確かに似ているけど、輝きも違いすぎるし全く別の寶石ね……あのクソ店主も、ノース地方の山脈でしか採れないと言っていたし……）

都合よく組み上がっていく、メリサの解釈。

しいが先で、理屈はあとだった。

（むしろ、ここでアメリアから貰うのはなんらおかしい事じゃないわね……）

ニヤリと、メリサは口角を釣り上げた。

支度金の件でこれだけ手間をかけさせられたのだから、迷料として寶石の一つや二つ貰うくらいどうって事ないだろう。

いや、むしろ貰って然るべきだ。

貰って當然だとすらメリサは思った。

全ての思い込みが終わってからは早かった。

「ところで」

「きゃっ……」

アメリアの腕を引っ張ると同時に、上がる悲鳴。

怯えるように見上げてくるアメリアに構わず、メリサがペンダントを指さして言った。

「それ、私にくれない？」

返答を待つまでもない。

ニタニタとメリサは笑う。

今までの、実家での出來事を思い返す。

メリサが目をつけ、寄越せと言ったものはアメリアは一切の文句もなしに渡してきた。

今回もきっと、どうぞ貰ってくださいと言わんばかりに差し出してくるだろう。

（むしろ、アメリアじゃ不釣り合いなペンダントを、この私がつけてあげるのだから謝されてもいいくらいだわ）

アメリアが激変した事については記憶から抹消したらしい。

すでにメリサの頭の中では、“このしいペンダントをにつけた人な自分”の姿を思い描いてうっとりしていた。

自分の格が年々橫にびていってる事実も、ついでに記憶から抹消したようだ。

「……や……です……」

ぴくりと、メリサの眉がく。

「なんですって？」

聲を低くして聞き返す。

おかしい。

絶対に、アメリアの口から出るはずのない言葉が出た気が。

「いや……です！」

今度ははっきりと、聞こえた。