ローガンからキャロル改めシャロルの正を明かされ、アメリアは絶句した。

へルンベルク家の先々代當主の夫人。

先の大戦で大きな功績を収めた“軍神”の一人。

そして、當時伯爵家だったへルンベルク家を公爵家に陞爵した人……。

とんでも凄すぎる経歴の持ち主に、頭が完全に置いてけぼりになった。

（……あ……でも、そっか……）

振り返ってみると、様々な點に合點がいった。

もともとへルンベルク家は武の家系というのもそうだし。

シャロル自とても引き締まった格をしているのも、アメリアが池に落ちそうになってシャロルが助けてくれた際やけに強い力にじたのも、の使い方を云々とか言っていたのも。

全てシャロルのバッグボーンを聞くと納得だ。

初めて出會った大浴場で目にした、シャロルのに刻まれていた傷はおそらく今までの戦いによって出來たものだろう。

自然と湧き出た疑問を、アメリアはシャロルに投げかけた。

「何故素を明かさなかったのですか、シャロルさん……あ！　大変申し訳ございません！　シャロル様……！！」

「それじゃよそれ」

慌てて地に伏せようとするアメリアを、シャロルがぴっと指差しつまらなそうに言う。

「やれ軍神だの英雄だの、誰も彼もわしを神か何かと勘違いしているようでの、話し難いったらありゃせん。わしはもう引退ので、ただの老ぼれに過ぎん。にも関わらず、皆妙によそよそしいというか、距離をじてのう……そういうのが嫌だったんじゃ、だから明かさんかった」

「そういう事だったのですね……」

納得した。

引退のとはいえ、確かにこれだけの経歴の持ち主だと周囲からは恐れ多くて最大限の気を遣われてしまうだろう。

「この歳になると、気兼ねなく話せる相手というのもめっきり減っての……ちょうど、外からわしの素を知らなそうなお嬢さんが嫁ぎに來たと聞いて、これは幸いと思ったのじゃ」

「それはとても栄ではありますが……でも、私で良かったんですか？」

「さあ？」

「さあ、って」

「わしが良いと思ったから、良いのじゃよ。そこに小難しい理屈は必要ない」

「なるほど……そういうものなのですね」

「そういうものじゃ」

シャロルは満足そうに頷く。

「と、いうわけじゃ。だから今まで通り、シャロルさんで呼んでおくれ」

アメリア個人としてはそう呼びたい所ではあった。

けど、いいのだろうかとアメリアはローガンを見る。

「お祖母様、それは……」

ローガンは苦い顔をしていた。

「なあに、流石に公の場でまで呼んでもらおうとは思わぬよ。この家でだけで良い。まさか使用人からの見え方がどうとか、つまらぬ事は言わぬな？　當主なんじゃから、屋敷にそのくらいの特例周知は出來るじゃろう？」

「出來はしますが……」

「それに……お主はわしに大きな借りが出來たじゃろう？」

「ぐっ……」

痛いところを突かれた、とばかりにローガンが言葉を詰まらせる。

「借り、ですか？」

アメリアが尋ねると、シャロルは種明かしと言わんばかりに説明を始めた。

「アメリアが侍に暴行をけ、絶絶命の大ピンチという時に何故都合良くローガンが現れたのか、不思議に思わんかったか？」

ちりんと、シャロルが懐から鈴を取り出した。

先日見せてくれた、シャロルがいつも持ち歩いている大きな鈴。

「あっ……」

思い出す。

メリサに組み敷かれている時、この鈴の音が聞こえた事を。

その音を聞きつけてローガンが駆けつけてくれたのだろうと理解し、アメリアはバッと頭を下げた。

「ほ、本當にありがとうございました……！！　おかげで助かりました！」

「そうかしこまらんで良い良い。お禮はこれまで通りに接する事……いいな？」

「はい……！！　ありがとうございます、シャロルさん」

「うむ」

シャロルがローガンの方を見る。

ローガンは深いため息をついた。

「……わかりました。もう、好きにしてください」

「くくく、それで良い」

満足そうに頷くシャロルに、ローガンが尋ねる。

「というか、私を呼んでる暇があったら何故先にアメリアを助けなかったのですか？　お祖母様ならあの侍など一捻りでしょうし」

実際、一捻りどころか瞬殺だったわけだが。

シャロルは「なんじゃ、わからんのか」と言い置いて言葉を並べる。

「アメリアのことはオスカーからよく聞いておる。ハグルの家でどのようなことがあって、どのような経緯でここに來て、どんな日々を送っているのか。そして、アメリアがどんな質の持ち主で……どんなコンプレックスを持っているのかもな」

その言葉に、ローガンはハッとする。

「……まさか、あえて靜観していたと？」

にやりと、シャロルは笑った。

「アメリアは変わろうとしていた。ずっと逆らえなかったあの侍に抗おうと、自分を変えようと必死にもがいていた……そんな中、わしが助けに行くのは無粋じゃろう？」

息を呑んだ。

全て計算の上での展開だったのかと、アメリアは戦慄する。

一どこまで深く考え、行していたのか。

シャロルという人の底知れぬ能力に、アメリアは思わず震いをした。

「もちろん、事がうまく丸くなるようにちゃんと計算はしていたぞ？　あの場はローガンが來た方が、後々を考えると良かったしのう。どのタイミングで鈴を鳴らせば良いか、どのくらいでローガンがここへ來られるか諸々も含めてな……こういった頭の使い方は久しぶりじゃったな、昔を思い出すわい」

また、くくくと笑うシャロル。

先の大戦の“軍神”と呼ばれていた時代を思い出しているのだろうか。

「……まあ、激昂して毆りかかってくるとは流石に予想できんかったがな。でも、結果としてスッキリしてよかったろう？　お主も、心はあの侍を毆りたくて毆りたくて仕方がなかったのじゃろうしな？」

お見通しじゃ、と言わんばかりにシャロルは言う。

ローガンもお手上げとばかりに両手を上げ、やれやれと笑みを浮かべた。

「全く……お祖母様には敵いません」

「當たり前じゃ。お主がわしに勝てた事など一度もなかろうに。そうじゃ、久しぶりに剣の稽古をつけてやろうか？　もちろん、も格闘もなんでもアリのな」

「遠慮しておきます。この季節に、あの池の水は堪えそうです」

「なんじゃ、つまらんのう」

弱者めと、シャロルは息をついた。

どことなく楽しそうな表で。

「……まあ、そもそもの話。わしがここまでしたのは、ひとえにアメリア自の行の結果じゃがな」

「えっ」

急に話を振られて素っ頓狂な聲がれてしまう。

「それは、どういう……」

ぶんっと、シャロルが拳で風を切った。

食らったら先程のメリサのように吹っ飛んでしまうとわかるほどの、鋭い一撃。

「王城の近衛騎士団どもを鍛えている時に不覚をとってのう……肩を痛めていたのじゃが、アメリアの薬でとても良くなった。お主のおかげでまだまだ現役を続けられそうじゃ。ありがとう、アメリア」

生きる伝説に頭を下げられ、慌ててアメリアもそれ以上深々と頭を下げようと思ったが。

──今まで通りに接する事……いいな？

その言葉を思い出し、代わりにアメリアはとびきりの笑顔を浮かべて言った。

「どういたしまして、シャロルさん」

善かれと思ってやった事が、巡り巡って誰かを助け、結果的に自分も助けられる。

これをいわゆる、助け合いというのだろう。

（役に立てて、良かった……）

嬉しい。

アメリアは心からそう思った。

「さっき引退って言ってませんでしたっけ？」

「やかましいわ」

ローガンのツッコミにシャロルが返す。

二人の関係がどれほど深いものなのか、そのやりとりを見れば充分だった。

先日訪れたあの池で。

きローガンにシャロルが稽古をつける景が目に浮かぶようで、なんだか微笑ましい気持ちになる。

「さてさて。わしの役目も終わった事じゃし、そろそろお暇するかのう」

「王城に戻られるのですか？」

「いいや、その前に風呂じゃ。久しぶりに良い運もした事じゃし」

ニッと笑って、シャロルが言う。

強くて、聡明で、だけどどこか自由な老婦人、シャロル。

彼のような人間になりたいと、アメリアは憧れのを抱いた。

「ああ、そうそうローガンよ」

「なんでしょう、お祖母様」

「前々からお主にはっ気がなくて心配しておったが、中々の長を見せてくれるではないか。わしは安心したぞ」

「急に話が飛びましたね……ちなみに、それはどういう意味でしょうか？」

ローガンが訝しげに尋ねると、シャロルはアメリアの方を……正確には、アメリアがずっと手に握っているモノを見て言った。

「アメリアへの贈りに“クラウン・ブラッド”のペンダントとは、良い石言葉のセンスをしておる」

シャロルが言うと、ローガンは気まずそうに目線を逸らした。

代わりに、アメリアが尋ねる。

「どういう石言葉なのですか？」

「なんじゃ、聞かされてなかったのか。そういうところじゃぞ」

「……放っておいてください」

居心地悪そうにローガンが顔を逸らす。

代わりに、シャロルが言った。

「クラウン・ブラッドの石言葉は……“勇気”」

「“勇気”……」

「そう。まさに、今のアメリアにぴったりじゃな」

──石言葉も、今の君に合っているかもしれない。

ローガンの言葉を思い出し、アメリアはがいっぱいになった。

大事そうにペンダントをに抱くアメリアに、シャロルは悪戯が功した子供のような笑みを浮かべて。

「……ちなみに、クラウン・ブラッドの石言葉はもう一つあってのう」

「もう一つ、ですか？」

「そう、もう一つは……」

ちらりと、ローガンを見やって。

「そこの男に直接聞けば良い」

そう言い殘し、シャロルは歩き去って行った。