味見だけは足りない。

不審人との遭遇だったと言うのに、相棒にも上にも報告せず、ただベントーのことで頭がいっぱいになっていた。何しろ宿舎の食堂で食った夕食が味気なくじられて、明日の朝が楽しみなんて子供の頃みたいな高揚に寢るに寢られず、結局また寢不足になった。

朝になって現場に向かうと窓は見當たらず、もしかして昨日は白晝夢だったのか？と不安になったが―――いきなり窓が現れて、奧に笑顔の店主が立っていた。

この時、僕はまだトールから彼の素を聞いておらず、ただ異世界のベントー屋臺の店主としか知らなかった。異世界と言われても、僕の國の言葉を流暢に話して通貨も知っていた店主相手じゃ信じられなくて。もしかしたら城を探る間諜かとの疑いも持ちながら、彼が手渡してくれたベントー２つをけ取った。

「―――お手紙を挾んでおきましたんで、読んでください」

彼が金をけ取りながら小聲で囁いて來た時、すでにベントーに意識を持って行かれていた僕は、揺しながらも彼の顔を見上げた。

飯で門兵の僕を釣るために…なんて、胡な目で彼を見たかもしれない。

でも、ベントーを食べながらちらりと覗いた手紙の中は彼からの流の申し込みで、ベントーのけ渡しの間しか會話できないから手紙を書いたと言った事だった。

彼の名はトールと言った。

彼は異世界で移する屋臺を営んでいて、昨日のあの時間、窓だけがこちらの世界へ繋がったのだそうだ。それが何故なのか、どんな理由で繋がったのかトールにも原因は分からない。加えて、トールは自分の國の言葉を使っているつもりなのに僕に通じてる上に同じ言葉で話しているように聞こえ、あちらの金銭や料理以外の品や文字までが、窓を通すと僕の世界のに勝手に変化するらしい。

証拠を出せない以上は信じられないと思うから、そのことは橫に置いて異世界流しないか？とのいだった。

まるで子供の読むお伽噺のようだ。

あの窓の向こうは、僕の住む世界とは違う異世界。言葉も金銭も品も全く違う、味しいがたくさんある世界。

もしかしたら、彼の作り話かも知れない。手紙のやり取りの中で、警備兵の僕から城壁周りの警備制やら近辺の報収集するために、親しくしようといかけているのかもしれない。異世界と言う、変わった話題でって僕を……。

と、そこまで考えて、なんだか馬鹿げた思考だなと呆れた。

だって、彼が本當に異國の間諜だと言うなら、屋臺を隠すほどのを駆使できる魔法使いってことになる。そんな彼が、暇な門兵に料理を売ったり手紙で流したりして報を収集するなんて、そんな面倒な手を使うとは思えない。

それに、僕からの返事に警備や王城に関して詳細を書いたりしなければいいだけだ。

まぁ、疑いを全て捨てずにしだけ頭の隅に置いて、後は彼のベントーと手紙を楽しもうと開き直った。

そして始まった手紙と、僅かな時間だけの流。

トールと窓越しの付き合いは、僕にたくさんの刺激をもたらした。

窓を通すと変化するってことを実証するために、僕らはない時間を使って々と試した。位置的に見えなかったトールの手元を、彼は率先して僕に見せてから窓を通して見せたりした。

本當に変化した！トールのかもしれない疑いは捨て切れなかったが、見たことない貨が角銅貨に変わる瞬間や、これまた見たことない質の容やフォークが、僕の知っている屋臺で通常使われている木箱や二又フォークに変化したり……なんと言っても、トールの國の文字やなと線で描かれた絵が、紙の質やもだが文字まで瞬間に変化したのを目にした時は、驚きなんて可いじゃなかった。

それを手紙に書いたら、トールも同じく奇妙で気味が悪くて怖かったと返事が來て大笑いした。

そんな風に僕らは互いの日常や家族のことを手紙で話し、飯を食って仕事をして、休日には家事や用事に振り回されて、彼ができない侘しさに凹んだりと、世界は違っても同じような生活を過ごしているんだと知って安心した。そんな中でも違う部分が見つかると、それは互いに興味深い話題になって、教え合うのがとても楽しかった。

異世界の友人、と口に出してみて、なんだか妙に気恥ずかしく居たたまれない。いい年した男が、何を…と自分で自分に呆れてみたが、寢臺の上で恥ずかしさに悶えて丸くなってる自分がいる。

――――別の場所でも屋臺を営業してるんだが、そこで興味本位で窓を開けてみたら、レイの世界とは違う世界へ繋がったよ。それも、俺たちみたいな人間に獣の耳と尾が付いてる人種が住む世界だった――――

その日貰った手紙の書き出しは、そんな容だった。

「はぁ！？」と、一人の部屋でんでしまった。

僕らみたいな人間のに、獣の耳や尾がついてる民族？？なんだ、そりゃ！？

トール…仕事のし過ぎで幻覚でも見たのか？じゃなかったら、暇な時間に思わず寢ちゃって夢でも？

あまり無理するなよ？と返事を返したが、次の手紙には「俺も自分の目が信じられなくて、もう一度確認した。やっぱりいたよ！どうしよう！耳や尾だけじゃなく、背中に鳥や蟲の羽を付けた人種までいたよ！」と…。

働き過ぎで頭が…なんて失禮なことまで思ったが、僕と出會った謎の窓だ。

もしかしたらってこともある。

だから、當分は様子見だけにしろ、と書いた。だってさ、獣の耳や尾やら鳥や蟲の羽付きだぞ？僕はトールと同じ種類の人間だから意思疎通できたのかもしれないが、もしかしたら彼らは獣に近い質かも知れない。

理が無い生きとまでは言わないが、どちらの生きに近い質(たち)か分からないは、下手に接しない方がお互いのためだろう。

辺境警備なんてやってたら人より魔や獣と戦うことの方が多く、奴らは自分の仲間以外の生きには容赦がない。行き合ってしまったら、どちらかが倒れるまで戦うことになるのは必然で、そこに理やなんてものは介在しない。

その経験から、僕はトールに注意勧告した。

でも、トールって人が良いからなぁ。お人好しってのか、平和ボケってのか、人一倍好奇心旺盛でどこか抜けてて、ちょっと心配だった。

おかしなことにならなけりゃいいが……。