キッチンカーで営業拠點へ向かう。

午前の営業はビル街の一角。大きな企業ビルの來客用駐車場脇の、微妙に空いてる建屋ぎわスペースを借りて、そこにキッチンカーを駐車して開店する。

昨日までの騒ぎで仕れや買い出しができなくて、俺はレイモンドを乗せたままで業者をいくつか回った。その間、彼は長のをめて店舗に隠れ、やはり熱心にメモ書きしていた。合間合間にる、ボールペンの頭をノックする音。それが、彼のメモ書き作業中である合図だった。

キッチンカーに乗り込んで、彼の第一聲が、

「このペンが持ち帰れないなんて…」

だった。

さっきはフィヴと熱い友の抱擁(ハグ)をかましていたのに、キッチンカーに乗り込んで両腕を振るフィヴの見送りに手を振り返し、その姿が見えなくなった途端の呟きに、思わず頭の中でずっこける自分の姿を空想した。ハンドルを握ってなかったら、マジでずっこけてみせたはず。

カチカチとノックしまくり、涙目で別れを惜しんでいる彼を橫目に、俺は「フィヴとの別れより辛そうって、レイのが理解できねぇ…」と心で呆れた。

メモ用紙は、小さくシンプルな糸綴じノートを渡していたから、窓を通っても紙の材質が劣化するくらいで済むだろう。でもボールペンはなぁ…プラスチック部分が木製に変化しても詰替え芯(リフィル)辺りがなぁ…。鉄はあるからバネはＯＫか？書くことより、ノックして芯が飛び出す機構が気にっている様子だしな。鉛筆をプレゼントした方がいいかなぁ。

なんて呑気に考察していたが、そこで付喪神のジィ様が言っていたことを思い出した。

「レイ、昨夜ジィ様と話したんだけどな、ジィ様から報酬が出るって話だ」

「私に報酬？何の報酬なんだ？」

「今回の、神様の拭いを手伝ってくれた報酬だってさ。それと、騒ぎに巻き込んだお詫びも兼ねてだそうだ」

「異世界の神からの報酬か…」

「あ、変な期待はするなよ。報酬の一部は、今までレイが弁當を購した時に、俺に渡したそっちの貨で支払われるそうだ。後は、教えてくれなかった」

手元のボールペンノックが止まり、彼の思考がそっちから報酬へと移ったらしい。

そんな現金な話をしている間にキッチンカーは拠點へ到著し、俺はいつものように開店準備を始めるためにき出した。がルーチンワークを開始する。

レイモンドはと言うと、忘れが無いか著込んだ服と持ちを確認していた。そして、手にしていた手帳を大切そうに上著の隠しに仕舞うと、最後にボールペンを何度かノックして、名殘惜し気にカウンター脇に設置されたペン立てへとれていた。それを見つめたまま佇む彼から目を逸らして、俺は外仕事へと向かった。

でだ、五分ほどで店舗に戻ったんだが、まだボールペンを前に黃昏ていらっしゃいました。笑える話としてフィヴに聞かせたいが、きっとフィヴはいじけるな。俺がフィヴの立場だったとしても凹む！

ボールペンに負けた己の存在に！！

「レイ、どうする？営業後に帰るか？今…帰る？」

営業開始まで、まだ十分ほどの時間がある。窓を開けてミニカウンターを設置してあるが、そこに置いた札はまだ準備中だ。

「もう帰ろうと思う。時間を過ごせば過ごすほど…惜しくなる」

やっと顔を俺に向けたレイモンドは、しだけ寂しそうに苦笑した。

俺はいいんだ。もう十分に彼らとの思いで作りはできたし、ジィ様の話じゃ縁を切ろうとしない限りは、まだ窓越しだけど會えるんだ。それよりも、早く戻って家族や親しい人達と無事の再會を果たしてしい。レイモンドだって気にしてただろうが、向こうだって十分心配してるだろうさ。

「ああ、家族が心配してるだろうから、早く無事な姿を見せてやれ。どうせ、俺とは窓越しで會えるんだから」

「そう…なのか？」

「うん。俺が縁を切りたいと思わない限り、ジィ様の力が盡きるまでは繋がってるって」

「そうか…そうなのか」

彼は思いも寄らなかった知らせに瞠目し、それからじわじわと笑顔に変えていった。

「俺だって、お前の世界がどうなったか報告を聞きたいよ。王都がどうなったか、ドラゴンはどうしたかをさ」

「ああ、確かにな。私にはそれをトールに報告する義務があるな」

「いや、義務とまでは言わなくていいけどさー…」

相変わらずの真面目君ぶりに、俺は頭を掻きながら苦笑した。こっちの空気にれて、しくらいはらかくなったなーと思ったのになぁ。

「時間はかかると思うが、必ず報告に來る。待っていてくれ」

「おう！総菜と弁當を売りながら待ってるさ。頑張ってな、異世界の相棒！」

俺はゆっくりと彼の世界へ繋がっている窓へと近づき、一気に開け放った。

たとえ誰かに目撃されてたって、魔法使いの店と言い逃れできるし。その言い訳はレイモンドに任せるが。

「では――――また來る！」

…なんでの別れの、最後の最後に視線がボールペンに行くんだ！

俺のやるせなさなんか気にもせず、レイモンドは颯爽とは行かないちょい無様な姿勢で窓枠をぎ、彼の世界へと戻っていった。がデカいと大変だな。

とんと靴底を鳴らして倒れた瓦礫に足を付け、辺りをぐるりと見渡してから俺へとまた顔を戻した。すでに微笑みの気配は消して、目にした景(リアル)に眥(まなじり)を険しく吊り上げて憤然とし、膨れ上がる張を抑えることなくカッコいい騎士の一禮すると、無言で踵を返して瓦礫の中を走り出した。

振り返りもせずに、広い背中が遠くなっていく。

今のレイモンドの心の中は、きっと先へ先へと逸る気持ちに突きかされて、前へ足を踏み出すことだけで一杯のはずだ。

俺だって、彼に悲しみが訪れないことを願っている。でも、現実は殘酷だ。

願いや祈りが、不幸な現実の全てを覆(くつがえ)してくれるわけじゃないのは子供だって知ってるだろう。

俺の世界よりも、ずっと神が近な存在の世界だから。

レイモンドやフィヴがけ取った神様からの報酬については、後の『レイモンドSIDE』『フィヴSIDE』で書きますので、お待ちくださいね。